異世界配信中。幼馴染みに捨てられた俺に、神々（視聴者）がコメントしてくるんだが。

第32話 VSグリフォン①

「……っ」

　喉の奥で、言葉にならない声が潰れた。

　――くそ……動けない。

　グリフォンが放つ無言の威圧。それは咆哮や羽ばたきといった分かりやすい暴力ではなく、ただ“そこに在る”という事実だけで、空気そのものを縛りつけていた。

　金色の双眸が、こちらを射抜くように据えられている。

　敵として認識されているのか、それとも獲物として値踏みされているのか。

　どちらにせよ、あの眼は告げていた――先に動いたほうから殺す、と。

　足裏に根が張り付いたかのように、身体が命令を拒む。心臓の鼓動だけが、やけに大きく耳の内側で鳴っていた。

　視線だけを、そっと横に滑らせる。

　ルークは、もう限界に近かった。

　額から顎へ、まるで滝のように汗が流れ落ち、革鎧の内側で呼吸が暴れているのがわかる。胸が上下するたび、喉から空気を引き裂くような音が漏れた。

「はぁ……っ、はぁ……っ、はぁ……っ……」

　その呼吸は整えようとして整えられるものではない。恐怖に肺を掴まれ、酸素だけを必死に掻き集めている――そんな有様だった。

　剣士スキルのおかげで、かろうじて理性を繋ぎ止めている俺とは違う。

　ルークは今、己の精神をむき出しのまま、グリフォンの圧に晒されている。

　見えない重石が、じわじわと彼の心を押し潰していく。

　肩が震え、指先が痙攣する。

　剣を握るその手から、今にも力が抜け落ちそうだった。

　――まずい。

　このままでは、ルークが先に“動いて”しまう。

　恐怖に耐えきれず、叫ぶか、逃げるか、あるいは――意味のない一太刀を振るってしまう。

　そうなれば、次の瞬間には――終わりだ。

　ルークは――物言わぬ肉塊となり、粉々に引き裂かれる。

　そんな未来が、唐突に、そしてあまりにも鮮明に脳裏へ浮かび上がった。

　想像ではない。予感ですらない。確信だった。

　幸いにも、グリフォンはまだ“動いていない”。

　だがそれは慈悲ではなく、躊躇でもない。

　ただ、獲物が完全に心を折る――その瞬間を、悠然と待っているだけだ。

　逃げ場はない。

　時間も、猶予も。

　――やるしかない。

　俺とルーク。

　二人が生き延びるためには、ここで覚悟を決めるしかなかった。

　正直に言えば、グリフォン相手に剣士スキルがどこまで通じるかなど分からない。

　勝算など、砂粒ほどもない。

　だが、それでも――いまのルークを戦わせるよりは、まだ可能性がある。

　俺が前に出て、注意を引く。

　その隙に、ルークを――

「――――ッ！！」

「うぉおおおおおおおおおおおっ！！」

　言葉にするより先に、ルークが裂けるような咆哮を放った。

　恐怖と絶望を振り払うような叫びを、力任せにグリフォンへと叩きつける。

　――しまった！

　その瞬間。

「キィィィ――――ッ！！」

　グリフォンの翼が、闇を引き裂いた。

　爆ぜるような突風。

　土と枯葉が巻き上がり、森の輪郭が一瞬、白く掻き消える。

　――まずい！

　心の叫びと同時に、地面が砕け散った。

　巨体が跳躍する。

　影そのものが、牙と爪を携えて空から降ってくる。

「グルルルル……ガァァァッ！！」

　鋭く突き出される嘴。

　振り下ろされる、鎌のような前脚の鉤爪。

　――避けられない。

　そう判断した刹那、身体が勝手に前へ踏み出していた。

　思考より早く、剣が走る。

　横薙ぎの一閃。

　火花が散った。

　金属音が闇に弾け、凄まじい衝撃が腕を砕こうと襲いかかる。

　――重い。

　骨の芯まで響く反動。

　だが、それでも。

　止まった。

　グリフォンの鉤爪が、わずかに軌道を逸らし、虚空を切り裂く。

　致命の一撃は免れた。

　その隙間で、ルークが大きく息を吸い込む音が聞こえた。

「冷静になれ、ルーク！」

　叫びながら、俺は視線を投げる。

　ルークは転がるように地面へ倒れ込み、呆然と目を見開いていた。

　自分が何もできなかったことへの驚愕。

　そして、なにもできなかった自分自身への――怒り。

　その感情が、遅れて顔を歪めていく。

「ちょっ――ルーク！」

　叫んだ瞬間、肩に強烈な衝撃が走った。

　踏み出そうとした身体が弾かれ、俺はよろめく。

　気づいた時には、ルークが俺の前に立っていた。

　まるで当然のように。

　まるで、それが最初から決められていた役割であるかのように。

　ルークは、俺と入れ替わる形でグリフォンと相対している。

　その背中は、あまりにも無防備で、あまりにも真っ直ぐだった。

「俺の方が年上なんだからよ……年下のお前が、庇ってんじゃねぇ！」

　怒鳴り声は震えていた。

　恐怖か、焦りか、それとも――覚悟か。

「こんな時に、何言ってんだよ！」

「――うるさいっ！」

　叩きつけるように吐き捨てられた一言。

　それ以上の言葉を、彼自身が拒絶しているのが分かった。

　――これだから、ルークは困る。

　彼の長所であるはずの責任感が、ここにきて最悪の形で牙を剥いている。

　年上である自分が、年下を守らなければならない。

　それは彼の中で疑いようのない“真理”であり、子どもの頃から一度も揺らいだことのない信条だった。

　理屈でも、状況でもない。

　命の危機ですら、それを覆せない。

「キィィィ――――ッ！！」

　グリフォンの圧が、再び森を締め上げる。

　低く唸る喉音が、警告のように、処刑の予告のように響いた。

　このままでは――

　ルークは、自分から死地に踏み込む。

　俺は歯を食いしばり、剣の柄を強く握り直した。

　背中越しに見えるその背丈が、ひどく遠く感じられる。

　――年下だからって守られてたまるか。

　そう思う一方で、それでも前に立とうとする彼を、突き飛ばせなかった自分が、胸の奥で静かに軋んでいた。

　――後に、俺はこの時のことを酷く後悔することになる。

　◆

「――来るなっ！」

　短く放たれたルークの叫びは、次の瞬間、空を裂く咆哮に呑み込まれた。

「グゥ゙ガァァァァッ！！」

　咆哮と同時に、グリフォンの巨体が弾けるように跳躍する。

　大地を蹴った衝撃で、落ち葉と土が爆ぜ、空気そのものが叩き潰された。

　――速い。

　そう思った時には、すでに遅かった。

　鋭く湾曲した嘴が一直線にルークを捉える。

　彼は反射的に剣を構えた。

　金属が悲鳴を上げ、火花が木々に閉ざされた薄暗がりの中で瞬いた。

「くっ……！」

　受け止めた――はずだった。

　だが、それはほんの一瞬の錯覚にすぎない。

　次の刹那、翼が唸りを上げて振るわれた。

　――叩き潰す、というより、刈り取る。

　鈍く重い衝撃音。

　ルークの身体は紙屑のように宙を舞い、背後の木々へと叩きつけられた。

　幹が軋み、枝が折れ、乾いた破裂音が森に連なって響く。

「――――ルーク！！」

　叫んだ声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　喉の奥が焼けつくように痛む。

　彼は地面を転がり、握っていた剣が指先から零れ落ちる。

　立ち上がろうとした膝が、力なく折れ、そのまま崩れ落ちた。

「……まだ、だ……」

　掠れた呟き。

　その唇から漏れる息は荒く、胸元には深く裂かれた傷が刻まれている。

　革鎧は裂け、赤黒い色がじわりと滲み、土に滴った。

　グリフォンは一歩、また一歩と近づく。

　勝者の余裕か、獲物を値踏みするように首を傾げ、低く喉を鳴らした。

「キィ……」

　その威圧は、刃のように鋭く、確実に心臓を貫いてくる。

　ルークはそれでも顔を上げようとした。

　だが視線は定まらず、焦点の合わない目が、最後にこちらを捉える。

　――お前は無事か。

　そう言いたげな目だった。

　守れなくてすまなかった、申し訳ないと言うような、あまりにもルークらしい眼差し。

　――だから、頼むから……こういう時ばっかりいい奴にならないでくれよ。

　次の瞬間、その身体から完全に力が抜け、地面に伏した。

「――――っ！？」

　俺は恐怖と絶望に言葉を失い、ほんの一瞬、動きを止めてしまう。

　――その一瞬を、グリフォンが逃すはずもなかった。

　巨大な影が、地を蹴る。

　殺意を孕んだ突進が、一直線に――俺へと迫ってきた。

「くそっ……！」

　声が零れるより早く、身体が先に動いた。

　俺は地を蹴り、転がるように身を投げ出す。次の瞬間、背後を巨大な影が掠め、空気が押し潰された。

　――間一髪。

　ほんの一拍でも遅れていれば、骨どころか、肉体ごと叩き潰されていただろう。

　地面に擦れた腕が焼けるように痛むが、そんなものは後回しだ。

　跳ね起きると同時に、剣を正眼に構える。

　刃先が、微かに揺れた朝霧を切り裂いた。

　視線の先――

　グリフォンは、もはやルークを見ていない。

　琥珀色の双眸が、確かに俺を捉えていた。

　……それでいい。

　狙いが俺に移った。

　胸の奥で、ひとつ息を整える。

　恐怖はある。だが、それは今や足枷ではなく、刃を研ぐための冷水に変わっていた。

　問題は、ルークだ。

　視界の端に映る彼の身体は、ぴくりとも動かない。

　革鎧を濡らす血の量が、嫌でも現実を突きつけてくる。

　――まずいな。

　あの出血は、放置すれば確実に命を奪う。

　すぐにでも、応急処置を施す必要がある。

　つまり――

　俺が、ここでグリフォンを倒すしかない。

「――ガルルルル」

　グリフォンが低く喉を鳴らす。

　羽毛がざわりと逆立ち、次の突進を告げる気配が森に満ちた。

　剣を握る手に、力を込める。

　逃げ道はない。

　助けも来ない。

　それでも――退くわけにはいかない。

　臆している時間もない。

　ルークの命の灯は、いまにも消えかかっている。

　　――覚悟を決めろ。