（１２）
世界の終わりと思われた。死闘のすえに生き延びたものの、暗闇に慣れていない陽界の衛士たちが不安げにざわつく中、さすがの東雲も途方に暮れたさまで立ちつくしている。
そこに光を与えたのは天琴だった。最初に東雲が天鵝を試すために用意してきた黒点竜は使えないのかと。
「それだ！」
東雲がぱっと笑顔になる。
月界に持ち込まれた黒点竜のうち、後から大量に送り込まれたものは天鵝と霧雨が網で抑えたが、時間の経過とともに網を破ってしまい、それを天狼が試し討ちで全部滅ぼしてしまったという。しかし東雲が直接運んできた黒点竜は封印の籠に入れている。外の影響を受けないので、おそらく灼熱竜の狂気からも守られているはずだと。
「さすがは私の妃となる女人だ。あなたのおかげで陽界を救える」
東雲が上機嫌で天琴の手を両手でにぎる。その場で熱く抱擁されなかっただけましだったが、背後に立つ護衛から刺すような怒気を感じ、天琴は曖昧かつ控えめに微笑するだけにとどめた。
あまりに浮かれていたせいか、東雲は気づかなかったらしい。仙王帝に頼んで籠に入った黒点竜を持ってきてもらおうと言って、月界と連絡を取るべく日暈宮へ馬を飛ばしていった。
その間、天鵝は残る輝力を振り絞って皆の治療にあたることになった。天琴はもう体力が限界で手伝うことはできなかったが、一人で大丈夫だからと天鵝は笑って衛士たちが休んでいるほうへ足を向けた。そばには当然のごとく摩羯が張り付いている。もう二度と離れるものかという気迫が立ちのぼっているだけでなく、天鵝に癒やされた衛士たちがむやみに話しかけて引きとめないよう、さりげなく防いでいた。
さらに天鵝の隣には朧もいた。天狼と同い年だという陽界の姫はとても愛らしく、天鵝と仲良く語りあいながら衛士たちの様子を見て歩いている。それだけで、天鵝は陽界で寂しさを紛らわせてくれる相手がいたのだとわかる。
最初は天狼も天鵝にくっついていこうとしたのだが、朧に遠慮してやめたようだ。というより、朧が挨拶しただけで恥ずかしそうに逃げてしまった。
誰にも邪魔されなくなったところで、ようやく天琴は護衛をかえりみた。
「蝎虎……よね？」
仮面はなくなったが再度フードを目深にかぶった兄の腹心が、「ああ」とむっつりとした声で答える。やはり先ほどの東雲の言動が癇に障ったらしい。
「どうして生きてるの」
「悪かったな。死にそびれたんだ」
何よそれ、と眉をひそめる天琴に、蝎虎は八年前のことをぼつぼつと小声で話しはじめた。
父に命じられ、ともに自害することになったものの、なかなか思い切ることができなかった。
一大決心で天琴に求婚し、承諾してもらったばかりだったのだ。それなのに、その天琴を置いて逝くことが苦しくて、悔しくてたまらなかった。先に息絶えた父の隣で、あまりに理不尽な結末に涙し、震える手で剣を胸に突き刺そうとしたとき、駆けつけた猟戸皇子にとめられたのだという。
ひとまず猟戸にかくまわれた先で、蝎虎は身の振り方を考えた。自分には仙王を弑する気持ちなどこれっぽっちもない。もともと、将来仙王が即位した後に宰相として支えるつもりで仕事に励んできたのだ。
ならばと猟戸は闇使になる道を蝎虎に勧めた。この先も表に出ることがかなわないなら、影で仙王を助けろと。
「だから私に会いに来なかったの？ 生きていると、それだけでも教えてくれればよかったのに。今まで私がどんな気持ちでいたと思ってるのよ」
この八年間を思い出し、涙目で声を震わせる天琴に、蝎虎も気まずそうに口ごもった。
「俺は謀反人の子だ。しかも母の皇太子暗殺未遂の動機だったんだ」
本当なら、死罪を言い渡されてもおかしくなかった。しかし猟戸は自分に役割を与えた。そして仙王は、万が一誰かに素性がばれたときに身を保障できるようにと、耳飾りを下賜したのだ。
「これからもこのまま隠れて生きていくの？」
「お前だけじゃなく衛士にも顔を見られたから、闇使は解任されるだろうな」
「じゃあ、どうする気？」
「どうするかな……もし陛下に追い出されたら、お前が雇ってくれるか」
護衛として、と蝎虎が提案する。
「何を馬鹿なことを言ってるのよ」
「少なくともお前のそばにはいられる。お前の片想いは解消されると思うが」
フードからのぞく口元がにやりと笑った。
「盗み聞きしてたの？」
東雲にしか話していないことを知っている蝎虎に、天琴は怒りと羞恥で真っ赤になった。
「お前があの女たらしのもとに、のこのこ出向くからだ。気になるに決まっているだろう」
しかもあいつはお前が妃になると思い込んでいるじゃないかと、蝎虎がぶつくさ文句を垂れる。
「そうね……あの人と一緒に陽界を立て直すのも悪くないわね」
「本気か？」
あせった様子で詰め寄る蝎虎に、天琴は微笑した。
「だって、月界で私に釣り合う人はいないもの」
蝎虎がいなくなってからも、交際を申し込まれたことは一度もない。皆、遠巻きに熱くとろけた視線を送ってくるだけで、親しくなろうと積極的に近づいてくる者は今まで誰一人いなかったのだ。
そこへ、自信家の陽界の皇子が現れた。女性はすべて自分にひれ伏すとでも思っていそうな男だったが、自分に向けてくる想いは途中から本物になったと感じられた。
だからこそ、ずっと水底に沈んでいたようだった心が動いた。
「片想いを解消するいい機会かもしれないわ」
意趣返しをする天琴に、フード下の口が険しさを増す。
「……決めるのは少し待ってくれないか。今、烏鴉を捕らえて尋問しているから」
首をかしげる天琴に、女性の赤冠薬師だと蝎虎は説明した。東雲が月界を訪ねる前、ケンタウルスの墓地で烏鴉と昴祝の会話を聞き、仲間であることがわかった。その後、昴祝は人馬の手にかかって死んでしまったが、烏鴉は取り押さえることができたのだという。
蝎虎の母親をそそのかしたのが烏鴉である可能性が高いと知り、天琴も目をみはった。
そろそろいいのではないかと、現在妊娠中の星妃の出産にあわせ、仙王帝が恩赦を与える方向で準備を進めていたところだったので、昴祝とのつながりを追及するかたわら、八年前の件についても問いただし、うまく吐かせることができればと猟戸たちも考えているらしい。
「俺の気持ちは変わっていない。今までも、これからもだ。もう二度と言葉をかわすことはできなくても、お前の近くにいられるだけで満足だ……そう思ってきた。そう思うしかなかった。それ以上を望むのは分不相応だと。でもここにきて、また堂々とお前の隣に立てるかもしれないという機会が巡ってきたんだ。だから――」
天琴は蝎虎の口にてのひらを押し当てて話をとめた。視線で背後をうながす。東雲が帰ってきたのを見て、蝎虎も黙った。
大股で近寄ってくる東雲の表情は晴れやかだ。そして東雲は、籠に封印されていた黒点竜が問題ないことを報告してきた。もし狂気が伝染していたら、黒点竜は籠を破壊して飛び出し、月界を荒らしていたはずだからと。
そうならなかったことに天琴もほっとした。天狼がこちらにいる今、月界で黒点竜が暴れれば抑えられる者はいない。
東雲は霧雨を境界門へ迎えにやり、月界からの使者が来るまでの間、衛士たちをねぎらって回った。陽界の衛士たちがすっかり天鵝の虜になっていることに困った顔をしつつ、天鵝とも談笑している。
自分をだまして陽界へさらった男と何事もなかったかのように話せる天鵝に、天琴は感心した。もっとも、摩羯がそばにいるという安心感があればこそかもしれないが。
そうしているうちに、霧雨が月界からの遣いを案内してきた。黒点竜の籠を運んできたのは天蝎だった。
念のため全員が警戒姿勢を取った中で、東雲が籠から黒点竜を出す。故郷に戻ってきた黒点竜は一度鼻をひくつかせてから宙へ舞い上がり、旋回を始めた。回転するごとに体から炎を噴き、大きくなっていく。それに伴い、真っ暗闇だった陽界が徐々に明るくなりはじめた。
太陽の復活に歓声と拍手がわいた。特に陽界の衛士たちは抱き合ってはしゃいでいる。
やがて黒点竜は灼熱竜へと完全に変化を遂げると、いち早く冷妃を見つけてまた下りてきた。人の姿になった灼熱竜はずいぶん若く、まだ天狼くらいの年に見えた。
『我が……』
妃よ、と灼熱竜が最後まで言う前に、天狼が割り込んで剣先を突きつけた。
「姉上は絶対に渡さない。もし今後姉上に近づいたらお前も斬る」
覚悟しておけと天狼がにらみつけると、灼熱竜はおびえて後ずさった。それでも未練がましく天鵝を見つめたまま動かないので、天狼が輝力のつぶてを一つその足元にぶつけると、ようやくあきらめたらしい。竜の姿で上昇した灼熱竜は、最後に天鵝の頭上を何度か行ったり来たりしてから、太陽の方向へ飛び去っていった。
東雲は境界門まで見送りについてきた。そして天琴が門をくぐる前に馬を寄せ、落ち着いたら求婚の挨拶にうかがうと真摯なまなざしで告げた。
はっきりとは返事をせず、手紙を書くとだけ言って天琴は東雲と別れた。
出発時から人数を減らすことなく、一行は月界に入った。先に東雲が伝えていたこともあり、仙王宮の門を抜けると、左右に分かれて整列する衛士たちに迎えられた。皆、天鵝の元気そうな姿に喜び、涙している者もいる。そして石畳では、仙王帝と猟戸皇子が肩を並べて到着を待っていた。
「おかえり、天鵝。よく無事に戻ってきてくれた」
一番に仙王帝が天鵝を抱きしめる。「兄上、ご迷惑をおかけしました」と泣き笑いながら詫びた天鵝は、次に猟戸と抱擁をかわした。それから摩羯を連れて衛士の集団へと埋もれていく。それを横目に見送り、天琴は蝎虎と一緒に仙王帝と向き合った。
「よく頑張ってくれた、天琴」
疲れただろうとねぎらってから、仙王帝が蝎虎に視線を投げた。
「ご苦労だった」
「すまん、正体がばれた」
蝎虎が正直に話すと、仙王帝は苦笑した。
「まあ、仕方あるまい」
「兄上も叔父上もひどいわ。私にずっと黙っていたなんて」
怒る天琴に、仙王帝も猟戸も「悪かった」とあやまる。事件後、蝎虎と父親に同情する者は多かったが、そうでない者も少なからずいたため、蝎虎が生存していることは徹底的に秘匿しなければならなかったのだと猟戸は釈明した。
「烏鴉はまだ何も？」
「しらばっくれたままだな」
ため息をつく猟戸に、「俺が会う」と蝎虎は言った。
「必ず吐かせる。早急にそれなりの地位を得る必要が出てきた」
仙王帝と猟戸がいぶかしげに首をかしげる。
「闇使は続けられないだろうから、もう一度宰相府の試験を受ける。宰相の位は天琴が継ぐんだろう？ だから俺は宰相補佐まで最短で駆け上がる」
東雲に天琴を持っていかれることだけは断固阻止すると意気込む蝎虎を、天琴は睥睨した。
「私はあんたを宰相補佐にすると約束した覚えはないわよ」
「俺以外の奴が宰相補佐になるのを、指をくわえて見ていろって言うのか」
「今まではそうするつもりだったんでしょう？」
「今までは今までだ。お前の補佐をするのは俺だ」
もともと宰相補佐に就く予定だったんだから問題ないだろうと押す蝎虎に、天琴はあきれた。
「もうっ、八年も経ってるのに、その勝手なところは全然変わってないのね」
「お前も美人なところは変わってないな。しかも八年ですっかり大人になって、細身のわりに抱き心地がいい」
陽界への旅は最高だったと、感触を反芻するかのように両の指をわきわき動かす蝎虎に、天琴は赤面した。
「ちょっ……信じられない。兄上たちのいる前で何てことを言うのよ」
「ほめているのに、なぜ怒るんだ」
「うるさいわね。叔父上、こんな人、絶対に再雇用しちゃだめよ」
蝎虎に人差し指を突きつけながら猟戸に言い、天琴がぷいと星宮へ歩きだす。すぐに蝎虎が追いかけた。
「さっきの話の続きなんだが」
「聞かないわ。覚えてないわ」
「お前の片想……」
「それ以上口にするとしばくわよ」
言い争うさまは八年前とちっとも変わらない。星宮へ入っていく二人を見届けた仙王帝と猟戸は視線をかわし、そろって顔をほころばせた。
「姫様、お帰りなさいませ」
「ご無事で何よりです。本当によかった……」
室女や金牛たちが天鵝を囲い、再会を祝う言葉が飛び交う中、人馬は団長の剣を手に立っている白羊のほうへまっすぐに走った。
「白羊！」
黒眸が潤んでいる。今にも泣きそうな顔で、白羊はじっと人馬を見つめた。
「……けがは」
「俺は大丈夫。団長が俺をかばったせいで左腕を黒点竜にかまれて……姫様が後で癒してくれたけど、完全に治るのに少し時間がかかるかもって」
情けないなと髪をかきながら、人馬は「でも」と改めて白羊を正面から見据えた。
「約束は守ったよ。俺も、団長も、ちゃんと生きて帰ってきた。だから――」
人馬の言葉が終わらないうちに、白羊が剣を持っていない手で抱きついてきた。
「おかえり」
まさか人前で白羊が触れ合ってくるとは思わず、人馬は驚惑した。そばにいた火使団員たちもざわつき、その声で白羊の体がはっとこわばる気配がした。どうやら感極まってつい、ということだったらしい。みるみる耳が赤く染まりだした白羊が離れようとしたのを逃がさず、今度は人馬ががっちり包み込んだ。
おおっ、と周囲のどよめきが大きくなる。身じろぐ白羊の慌てぶりに吹き出して、人馬は言った。
「ただいま、白羊。返事は？」
「……もう言わなくてもわかるだろう」
「ちゃんと白羊の口から聞きたい」
やはり、きちんと言葉にしてほしい。
答えるまで人馬は解放する気がないと白羊も察したらしい。自分からうっかり飛び込んでしまったことを後悔しているようなうめき声を短く漏らしてから、白羊は気持ちを伝えた。
喧噪にかき消されそうなほどの小さな小さなささやきだったが、しっかり耳に拾い上げ、人馬はますます白羊を抱きしめる手に力を込めた。
そのぬくもりに、生きて帰ってきたのだと、ようやく実感することができた。
湯あみとともに化粧も落とし、天鵝はすっきりとして仙王宮に置かれた自分の寝所に入った。もう自分を連れ去るような者はここにはいないのに、摩羯があまりに心配するので、湯あみの間はずっと室女が近くに侍っていたのだ。
無事に天鵝を部屋へ送り届けた室女と入れ違いに、摩羯が盆に茶器を乗せて現れた。摩羯も汗を流して着替えてきたらしい。左耳で揺れている青紫色の玉の耳飾りに、天鵝は瞳を細めた。
月界への帰途のさなか、昴祝が死んだことを天鵝は摩羯から知らされた。人馬がとどめを刺したのだと。
ここまで来るのに八年かかった。やっと憂いがなくなり、摩羯も気兼ねなく天鵝の耳飾りをつけることができるようになったのだ。
自分の耳飾りを摩羯がつけているのを見るのは、何となく照れくさかった。まるで、摩羯は自分の所有物なのだと皆に触れ回っているような気がしてならない。
長椅子に腰を下ろした天鵝は、摩羯の茶をゆっくりと味わい、ほっと息をついた。
「やっぱりお前の茶が一番だな」
陽界にいる間、摩羯の茶が恋しくてしかたがなかったのだと笑う天鵝に、摩羯の表情がくもった。
「恋しかったのは、私の茶だけですか？」
切ない響きを感じ取り、天鵝は茶を飲む手をとめた。
「私はあなたが……ずっと恋しかった」
眉間にしわを寄せて天鵝を見つめる色違いの双眸が、熱情に揺れている。天鵝は茶器を卓に置いて手招きをした。指示されて隣に座った摩羯の手を取り、自分の左手にある星杖に視線を落とす。
「そんなわけないだろう。私は陽界で目覚めてから、何度もお前を呼んだ。お前が来ることができないとわかっていても、呼ぶのをやめられなかった」
摩羯がそばにいないということがどれほど心許ないか、改めて痛感したと天鵝は唇をかんだ。
「灼熱竜の相手をするだけなら、お前たちが迎えに来るまで持ちこたえられると思っていた。でも婚儀の準備が勝手に始まったときは……正直もうだめだと、あきらめたんだ。私には、朧を犠牲にして自分だけ逃げることができなかった」
しかし、自分が朧を助けたいと考えたように、朧もまた自分を助けようとしたのだ。有明が素直に天鵝を月界に帰すかどうか怪しいからと、衛士まで用意してくれた。
「灼熱竜は、心から冷妃を求めていた。無理やり宰相の妻にさせられるくらいなら、灼熱竜に嫁いだほうがよっぽどいいと思えるくらいに……だから、灼熱竜をだます形になったことも、霞を身代わりにしてしまったことも、胸が痛いんだ」
「姫様……」
「それでも……ひどいと思われるかもしれないが、私は今こうして月界に戻って、お前といられることが嬉しい。私は、お前が好きだ」
抱擁された。飲んだばかりの茶の匂いがほんのわずかに香る摩羯の胸に頬をすり寄せ、やはり自分の幸せはここにあると身に染みる。天鵝は密かに温めていた覚悟を口にした。
「帰ったらお前に話があると言っただろう」
「おっしゃいましたね」
天鵝を抱きしめたまま、摩羯が先を促す。
「……陽界にいる間に、心の準備ができた」
摩羯の体がぴくりと反応した。
「私をもらってくれるか」
勇気を出したものの、声が少し震えた。
「姫様、本当に？」
腕を緩めて顔をのぞき込んできた摩羯に、天鵝はこくりとうなずいた。
「それは、私には何よりのお話です。ですが、さすがに今日はお疲れでしょう」
後日まで頑張って堪えますと苦笑する摩羯に、天鵝はかぶりを振った。
「ときには勢いも大事だと露玉に言われたんだ」
「露玉？」
「月暈宮の警護を担当していた水使副団長だ。霧雨とはもうじき結婚するらしい」
気づかわしげなまなざしを天鵝は正面から受けとめた。己の欲より天鵝の体調を労わってくれる摩羯だからこそ委ねられる――そう思ったのだが。
「……そうですね。明日一日姫様が寝床から起きられなくても、帰ってきたばかりで疲れたのだと言えば皆も納得するでしょうし」
では、と摩羯が立ち上がって天鵝を横抱きにする。天鵝は慌てた。
「ちょっと待て。あの行為はそんなに体力を消耗するのか？」
「人によると思います」
初めてだから負担がかかるかもしれないとはぼんやり予想していたが、まさか一日動けなくなるほどだとは。
以前双子が室女に言っていたことが不意に脳裏をよぎった。うろたえる天鵝を寝台に下ろして靴を脱がせた摩羯が、剣を寝台横に立てかけて同じく寝台に上がる。重みで寝台がきしんだ。
にじり寄ってくる摩羯に天鵝は悟った。摩羯は絶対に疲れさせる男だと。
「ま、摩羯、やっぱり今日はなし……んっ」
食いつくような接吻に、しびれが走る。
「私は言ったはずです。そのときがきたら遠慮なくいただきますと」
少しだけ唇を離した摩羯のささやきに引きずられそうになりながら、天鵝はそれでも抵抗を試みた。
「だから今日は――」
間近で自分をとらえる色違いの双眸に、続く言葉を封じられる。離れていた時間を取り戻したいという想いがひしひしと伝わってきて、降参するよりなかった。自分とて気持ちは同じなのだ。
「……お、お手柔らかに……頼む」
答える代わりに摩羯は微笑した。ゆっくりと天鵝の身を敷布へ倒し、少しだけ体重をかけてくる。
「愛しています」
銀の髪をすいて額に口づける。
「もう誰にも奪わせない。あなたは私の……私だけのものだ」
今度は優しく探るように唇を重ねる。これからのことに思わず構えてしまった天鵝を丁寧にほぐす接吻は、やがてまたしだいに大胆になっていく。
今だけは、すべて摩羯に頼ればいい。甘えるだけでいい。十分に熱せられ、最後に体を沈めてきた摩羯を全身で受けとめた天鵝は、相手が摩羯であった喜びをかみしめた。
明け方、先に気づいたのは摩羯だった。
天鵝の左足から黒い痣が消えていた。冷妃という役目から解放されたことに、天鵝は摩羯の腕の中で安堵の涙を一つこぼした。
