（１３）
摩羯の茶を飲みたいと姉が言うので、天鵝は星座リラを訪ねた。案内された天琴の部屋に入ると、姉の脇には当たり前のように従兄がいた。
まだ外でフードを取ることは控えているが、それもまもなく解除されるという。
投獄された烏鴉は、蝎虎が生きていたことにひどく驚いたらしい。そして蝎虎の執拗かつたくみな追及に、ついに屈した。蝎虎の母をそそのかしたこと、賊の手配をしたのは自分だったことを白状したのだ。
いくら誘導されたとはいえ、蝎虎の母の罪が消えるわけではない。しかし烏鴉が蝎虎の両親の仲をどう裂いたかも広まると、星たちの同情は増した。今では亡くなった皇子の名誉を回復すべきだとの声が、宰相府と仙王宮に多く寄せられている。
また、蝎虎が生存していて、仙王帝のために日夜働いていることも伝えられた。蝎虎が仙王帝から耳飾りを賜った忠臣であると知った民は驚き、感心し、特に星座ラケルタの元住民たちから蝎虎を星司に戻してほしいという希望が殺到している。
当の蝎虎は来年、宰相府の官吏登用試験を再度受験するようだ。志望する省は宰相補佐――それは省ではないと、天琴が先日ぼやいていた。
「宰相補佐より司法省長官のほうが適任だと思うんだけど」
いったいどんな手を使ったのよと、天琴があきれ顔で言う。
「断る。八年間も遠くから見守るしかなかった愛しい女と、やっとまた一緒にいられるんだぞ。何が悲しくてそばを離れなければならないんだ」
お前なら俺の気持ちがわかるよな、と蝎虎が摩羯をかえりみる。
「大げさね。同じ宰相府の中にいるなら別にいいじゃない」
愛しい女と恥ずかしげもなく口にする蝎虎から目をそらし、天琴が摩羯の淹れた茶を味わう。相変わらずおいしいわね、とほめながら。
そのとき、にわかに廊下が騒がしくなった。女官が誰かをとめている声がする。何事かと戸口を見やった天鵝は、女官を振り切ってずかずか入ってきた東雲に唖然とした。
「どういうことだ」
明らかに怒っているさまの東雲に、天琴は眉尻を下げた。
「手紙に書いた通りよ」
「想い人が生きていたから結婚できないと言われて、ああそうかとあっさり引き下がれるわけがないだろう」
大股で寄ってきた東雲は、左耳で仙王帝の耳飾りを揺らす蝎虎を見て露骨に渋面した。
「想い人か」とにやつく蝎虎に「聞き間違いよ」と天琴はそっぽを向いたが、色白なので頬が朱に染まっているのは隠しようがない。
「まさか貴様だったとはな。八年も姿を現さないなら、そのまま死んでおいてくれればよかったものを、よりによって今この時期に出てくるなど、非常に迷惑だ」
豪華な棺桶を用意してやるから、黙って土に埋もれろと東雲が蝎虎をにらみつける。
「女官を手なずけてこいつの寝込みを襲おうとした奴に文句を言われる筋合いはない」
口をはさまず静かに茶を飲んでいた天鵝はむせた。正面で天琴も茶器を落としそうなほど呆気にとられている。
「ちょっと待って。何よそれ」
いったい何の話だと尋ねる天琴に、蝎虎は東雲が女官の手引きで天琴の寝所に忍び込もうとしたことを教えた。
「はああ!? ありえないわ。いったい何を考えてるのよあんたは！ というか、どの女官よっ」
「大丈夫だ、もう処罰されている」
仙王宮にはいないと蝎虎が告げたが、天琴は気がおさまらないらしく、茶器を乱暴に卓に置いて東雲に怒鳴った。
「仮にも星帝の星宮で人の寝所にこっそり入ろうとするなんて、客人として来た皇子のやることなの!? しかも私だけを愛するとか言いながら、しっかり女官に手を出していたわけね！」
「いや、それはあなたに夢中になる前に戯れた女で」
形勢不利になった東雲がたじろぎながら弁解する。腕組をしてふふんと小馬鹿にした笑みを口の端に乗せる蝎虎に、東雲は歯ぎしりした。
「まったく、よけいなことを……貴様があのとき邪魔をしなければ、姫は今頃私の求婚を受けていたはずだ。だいいち、貴様だって今まで情けをかけた女の一人や二人いるだろうが」
「悪いが、俺は昔からこいつ一筋だ」
蝎虎が背後から天琴の肩を抱く。勝ち誇った笑いのとまらない蝎虎に、東雲は憤死しそうな容相で唇をかんだ。
「用件はそれだけかしら？ あなたも即位の準備で忙しいでしょうし、早急に帰ってくださる？」
最初の頃のようなよそよそしい口調に戻った天琴に、東雲も敗北を認めざるを得なかったようだ。うなだれて額を押さえる東雲のあまりの落ち込みように、天鵝はほんの少しだけ気の毒に思った。
確かに蝎虎がいなければ、天琴と東雲はいろいろ釣り合いがとれている。陽界で雲帝の正妃として手腕を発揮する天琴が想像できるだけに、惜しいと言えば惜しい。もっとも、東雲が移り気な点をきちんと直せばの話だが。
やれやれとため息をつきかけた天鵝は、ふと部屋の入口に人の気配を感じてふり返った。そこで視界に入った人物に目をみはる。
「朧！」
「天鵝姉様っ」
ひょこっと中をのぞいた朧が小走りにやって来る。天鵝も立ち上がり、二人はかたく抱き合った。
「久しいな。元気にしていたか？」
「もちろんです。天鵝姉様にお会いしたくて、東雲兄様に連れてきてもらいました」
満面に笑みを浮かべて話す朧がかわいくて、天鵝はますます朧を強く抱擁した。その様子を見た東雲が、「話はまだある」と言って、手にしていた大きな封筒を卓に投げた。
「陽界の衛士たちの嘆願書だ。姫君を衛士統帥としてお迎えしたいと」
えっ、と天鵝は吃驚した。
「私が即位すれば、宰相と衛士統帥が空位になる。宰相は兼務できても衛士統帥まではさすがに無理だと思っていたら、衛士たちのほうから頼み込んできた」
「厚かましいにもほどがあるわ。せっかく天鵝を連れ戻せたっていうのに、また陽界にやるなんてできるわけないでしょ」
天琴が冷ややかな一瞥を投げる。
「水使以外の団長、副団長、小隊長を選出して再編成を進めているところだ。立て直すまでの間だけでいい。どうか助けてもらえないか、姫君」
東雲が頭を下げる。顔見知りになった衛士たちの苦境を思い、天鵝の気持ちが傾いた。すばやく察した摩羯が「姫様、いけません」と遮る。天琴も「同じ手を何度も食らうほど馬鹿ではないわよ」と鼻を鳴らした。
「今なら地使団長の地位も思うがままだぞ」と東雲がさらに押す。沈黙はしたものの、摩羯はやはりうなずかない。
「姫君が来てくれたら、朧も喜ぶ」
天鵝は朧と視線を交えた。
「東雲兄様、天鵝姉様に無理強いはしないという約束を忘れたのですか？」
確かに天鵝が来てくれれば嬉しいがともじもじする朧に、天鵝は陥落した。
「わかりました」
「天鵝!?」
「姫様――」
天琴と摩羯が同時に声を上げる。
「ですが、月に数回様子を見に行くという形で、たとえ臨時でも就任はしません。私は月界の衛士統帥ですから」
勝ったとばかりににんまりしていた東雲が、眉をひそめた。
「せめて数か月常在できないか？」
「衛士は優秀です。統帥が空位でも問題なく仕事をこなしてくれるでしょう。少なくとも月界の衛士はそうですが、陽界の衛士は何でもかんでも統帥に伺いを立てなければ事を進められないような頼りない者ばかりですか？」
天鵝の挑発にむっと口の端を曲げた東雲が、やがて微苦笑を漏らした。
「言ってくれる……いいだろう。当面は霧雨を中心に任務と新入りの指導にあたらせるつもりだから、あなたには我が陽界の衛士たちの働きぶりをしかと確認してもらいたい」
東雲の返答に天鵝はにっこり笑った。
「せっかくですから、両界の衛士を交流させたいのですが、かまいませんか？」
自分が赴くときに月界の衛士を連れていくという天鵝に、東雲もうなずいた。
「できれば水使は少なめで頼む。衛府の酒蔵が空になる」
「確かに」と天鵝は吹き出した。
「本当に大丈夫なの？ 灼熱竜がまた天鵝を追い回したりしないかしら」
念のため天狼を連れて行ったほうがいいのではないかと心配する天琴に、しばし天鵝を凝視して東雲がかぶりを振った。
「私の勘では、その必要はないと思う。姫君はもう痣が消えているのではないか？」
深紅の瞳が半分残念そうに、もう半分はからかうような光をたたえて、天鵝と摩羯をとらえる。自分たちの行為を見透かされたことに天鵝は真っ赤になった。
「冷妃としての任は解かれている。おそらく、灼熱竜は姫君には見向きもしないはずだ」
それが何を意味するか、天琴も確信したらしい。「そうじゃないかという気はしてたんだけど」とため息まじりに摩羯をじろりとにらむ。
さすがと言うべきか、摩羯は平然としている。天鵝一人が肩をすぼめてうつむくのを見て、こらえきれずに蝎虎がぶはっと派手に笑った。
そのとき、廊下を駆けてくる足音が響き、天狼が部屋に飛び込んできた。
「姉上！」
どこから走ってきたのかわからないが、息も切らさず現れた天狼は、警戒心丸出しで東雲を見据えた。
「天狼、何かあったのか？」
自分の星宮ならともかく、天狼が天琴の星宮に来るのは非常に珍しい。首をかしげる天鵝に天狼が近づいた。
「陽界の皇子が来たって聞いたから、また姉上を連れ去ろうとしてるのかと思って」
どうやら心配したらしい。当たらずとも遠からずだが、今回は大丈夫だと告げようとして、腕の中の朧が身じろいだことに天鵝は視線を落とした。
朧が目を輝かせていた。しかも何となくほんのり頬を赤らめているような――と思ったら、天狼も朧に気づいて足をとめた。
朧が口を開きかけた瞬間、天狼がくるっときびすを返す。一度だけ朧をふり返ってから逃げていく天狼に、朧が「あっ……」と声を漏らした。
がっかりしたさまの朧は自分を見下ろしている天鵝に気づき、恥ずかしそうにまたきゅっと抱き着いてきた。
「あのちびっこいのはまだ星司以外の役職に就いていないんだろう。もてあましているならこちらで引き取るが」
「東雲兄様っ」
これ以上よけいなことを言うなとばかりに、朧が叫ぶ。おかげでその場にいる全員にばれてしまった。
「あのとき大暴れしていたちびっこいのに惚れたらしくてな」
『月の刃』だけは勘弁してほしかったのだが、かわいい妹のためなら目をつぶろうとはっきり暴露する東雲に、「東雲兄様、嫌いです」と朧がすねた。
「別にかまわないけど……天狼が触れると痛みが走るんじゃないの？」
天狼を陽界に送り出すことについては、天琴は反対しないらしい。
「帝室の男にとっては脅威だが、女は問題ないようだ」
うっかり喋ってしまった東雲がしまったという顔をする。弱みを握ったことに喜々として瞳を細めたのは蝎虎で、摩羯は無表情だったが、しっかり記憶にとどめたのはまず間違いないだろうと天鵝は思った。
これ以上ここにいるのはまずいと判断したのか、東雲が朧をせかして出ていく。天鵝には近いうちに連絡すると言い、天琴には――まだあきらめる気がないことをしっかり宣言して。
「ふざけるな。誰がやるか」
東雲の去り際に火花を散らした蝎虎が毒づく。天琴は飲みさしだった茶に手をのばそうとしたが、先に摩羯が「淹れなおします」と声をかけた。
「あんたのことだから大丈夫だとは思うけど、ぬかりのないようにしてちょうだいね」
茶器を一度盆に集める摩羯を横目に、天琴がそっけなく言う。「心得ております」と摩羯は余裕の微笑を返して退出した。
何のことかといぶかる天鵝に、蝎虎が小さく笑って耳打ちした。
「くれぐれも、懐妊の報告が先になるようなへまをするなよってことだ」
一月後、東雲は雲帝の座を継承した。即位と同時に正妃のお披露目をするのがこれまでの倣いだったが、内乱と黒点竜の残した傷跡の修復を優先するという意向を表明し、女好きで名をはせていた新帝の評判を高める結果となった。しかし実のところは、天琴が求婚によい返事をしてくれなかったことに尽きる。
これまで東雲は側女を産んでもらうために、たくさんの女性と交わってきた。ところが生まれてくるのは男児ばかりで、認知できないからと秘密裏に始末してきたことを、衛府訪問後に招待された夕食の席で、天鵝は東雲から聞いた。
「だから言っただろう。狙われることに心当たりがありすぎて、誰が主犯かわからんと」
妃になることを期待した娘も多くいただろうが、子供を殺されて相当恨んでいるはずだと、東雲は自嘲の笑みをこぼした。
「ようやく巡りあえた生涯愛し続けられそうな女人は、八年前に死んだ男を忘れられず、しかもその男が甦ってくるという有り様だ。姫を娶ることができないなら、私はこの先も同じことを繰り返すより他ない」
自分の代では側女は必要なくなったが、女性遍歴はやめられないと語った東雲の嘆きの入った本音を、天鵝は己の胸だけにとどめることにした。
即位式の前後に三回、天鵝は陽界の衛府に顔を出した。衛士たちは熱烈に歓迎し、一緒に来た月界の衛士との交流で活気づいた。
両界で衛士最強と謳われる摩羯と霧雨の勝負を望む声も少なくなかったが、それについては霧雨が辞退した。
有明の雲宮に攻め入ったとき、寝所の前を守っていたのは屈指の猛者ばかりで、その中には有明から耳飾りを賜った闇使もいたが、摩羯は複数人を同時に相手取り、道を開いたのだという。特に天鵝からの呼び出しで剣が光ってからの摩羯は、有明の腹心ですら勢いをとめることはできなかった。
「我々は、安易に手を出してはいけない姫君に手を出してしまったようです。もう二度と、あなたを巻き込むようなまねはいたしません」と霧雨は苦笑しながら、天鵝にこれまでの非礼を詫びた。天鵝にちょっかいをかけることさえしなければ、摩羯が意味なく刃を向けてくることはないと天蝎から教えられたらしい。
その霧雨は、露玉との挙式を来月に控えている。朧を通して露玉から参列を請われた天鵝は快く承諾した。霧雨は天蝎に招待状を送っており、式後の祝賀会では飲み比べをするつもりのようだ。また露玉の弟の疾風が人馬を呼んでいると聞いた。二人の付き合いが両界の衛士の輪を広げているのは確かで、天鵝はそれを好ましく見ていた。
ある日、朧が天狼に案内されて衛府を訪ねてきた。乗馬を覚えた朧は、一人で天鵝のもとへ行ってみようと月界に入ったものの、どちらに進めばいいか迷ったらしい。そこで境界門のある星座カリナに近い星座で聞こうとたまたま立ち寄ったのが、天狼が星司になったばかりの星座カニス・マーイヨルだったのだ。
「一人で来るなんて馬鹿じゃないのか」と天狼はあきれていたが、頼られて悪い気はしなかったようで、帰りは朧の雲宮まで送っていくと言って、肩を並べて去っていった。
困り顔で逃げていたのが嘘のように、天狼が朧と打ち解けていることに、天鵝は微笑ましい気持ちになった。特に朧のはにかんだ明るい笑顔が、我がことのように嬉しい。
「どなたかとよく似ていらっしゃいますね」
卓上の茶器を片付ける摩羯の言葉は、朧の無謀な行動に向けられているとわかったが、天鵝はあえてずらして答えた。
「私の初恋も朧と同じ八歳のときだったな」
「偶然ですね。私が愛する女性と出会ったのも、お相手が八歳のときでした」
摩羯が色違いの双眸を弓なりにする。話に乗ってきた摩羯に、天鵝は相好を崩した。
「そういえば、朧から何かもらっていただろう」
帰る際に、朧が包みを摩羯に手渡していた。わざわざ自分から離れて会話している二人が気になったのだ。
「私にぜひ目を通してもらいたい記録書が見つかったとのことです」
陽界では非常に珍しいものだと聞き、天鵝は興味を持った。
「お前が読んだら私にも貸してくれないか」
「姫様にお見せすることは禁じられておりませんので、かまいませんが。ところでお誕生日の件ですが、本当にあれでよろしいのですか？」
五日後、天鵝は十七歳になる。兄弟や衛府でも祝うが、摩羯個人からもらう贈り物に、天鵝は「一緒に散歩」を希望したのだ。
「一度お前の星座を隅々まで見て回りたかったんだ。お前と手をつないで」
今まで、摩羯と手をにぎって歩いたのは逃げるときばかりだった。しかしもう二人に嫉妬する者はいない。仲を裂こうと企まれることもない。
誰にも気兼ねすることなく――警戒することなく、摩羯と手をつないでのんびり散歩したかった。
「今一番私がやりたいことを叶えられるのは、お前しかいない」
そこまでおっしゃるなら、と摩羯は嬉しそうに承知した。
「ではその後で、新しい茶を試飲していただけますか？」
数ヶ月後に星座で売り出す予定の新茶があるらしい。薬用を兼ねているが、子供でも飲めるような苦みのないものだという。摩羯の誘いに天鵝は目を輝かせた。
「それは楽しみだ」
そして天鵝は、再来月に誕生日を迎える摩羯に、欲しいものを考えておくようにと伝えた。
休息の七日間の初日の朝、天鵝は迎えに来た摩羯と連れ立って星座カプリコルヌスを訪れた。
ほとんどの星たちは仕事を休んでいるので、どこの茶畑も薬草園も最小限の世話係しかいない。摩羯が事前に通達していたので管理人が驚く様子はなく、丁寧な挨拶を受けた後はゆっくりと見学することができた。
健康で豊かに育っている茶葉や薬草の説明を摩羯から聞いて歩くのは楽しかった。ずっと手を放さないでいることも初めてだ。
これからは、時折こういう機会をもてる。そう考えるだけで、幸福感がわき上がってきた。
たっぷり時間を費やして星座を回ってから、二人は摩羯宮に入った。摩羯が茶を用意する間、摩羯の部屋で待っていた天鵝は、机の上に置かれていたものに気づいた。
本のようだ。たたまれて下に敷かれているのは、朧が摩羯に渡していた包みに似ている。近寄って本を手に取った天鵝は、見覚えがあることに眉をひそめた。
まさか――中をめくり、天鵝はあやうく叫びかけた。そのとき摩羯が茶を運んできた。
「ま、摩羯……これは」
「陽界の姫君から預かった記録書です」
卓に茶を置いた摩羯がにっこり笑う。
「読んだのか」
「はい。非常に読み応えのあるものでしたので、最初から最後まで繰り返し何度も読ませていただきました」
それは天鵝が陽界でつけていた日記だった。陽界での日々を書いたものだが、自分の心情をびっしりと綴っている。特に文章の最後に必ず記していた、目の前の人物へのあふれんばかりの恋心をがっつり読まれたと知り、天鵝は衝撃に立ちくらんだ。
「――お前は？ 何か残していないのか!?」
自分だけ恥ずかしい思いをするのは理不尽だと、真っ赤な顔で詰め寄る天鵝に、摩羯があごをなでながら苦笑した。
「私があのとき生やしていた無精ひげは、全部きれいに剃ってしまいましたので」
たしかに、天鵝が連れ去られてからの摩羯はひどかったと皆から聞いた。憔悴のあまり星魂がいつ抜け出して砕けてもおかしくないほどだったと。
「もう一度生やせ。もしくは今からでも日記を書けっ」
無茶を承知で迫る天鵝に、摩羯がふっと真顔になった。
「私が無精ひげを生やすのは、姫様が私の手の届かないところに行ってしまわれたときです。そんなことは二度と起きてほしくないですし、起こすつもりもありません」
それとも私と離れ離れになることをお望みですか、と問われ、天鵝は口ごもった。
「……それは、嫌だ」
あんなに不安で寂しい毎日を送るのはこりごりだ。自分を見守る色違いの瞳はもちろん、自分を包み込む腕と温もりを知った今は、きっと夜も眠れなくなるに違いない。
想像するだけで胸がざわついてうつむいた天鵝に、摩羯の声が優しく響いた。
「無精ひげをお見せすることはできませんが、日記を書くことはできます。姫様がここに表してくださったお気持ち以上のものを、私はずっと心に抱えておりますので」
顔を上げた天鵝と視線をあわせ、摩羯はからかいまじりの笑みをこぼした。
「ただ、読まれるとあまりの重さに悶絶されるかもしれませんが、よろしいですか？」
「そんなにか」
目を丸くする天鵝に、摩羯はうなずいた。
「これでもかなり抑えているんです。あなたを潰してしまわないように」
共寝のときは特にと、耳飾りのない左耳に触れながらささやく摩羯に天鵝はぞくりとし、それから頬が熱くなった。
答えに困って目をそらした天鵝の耳から指を放し、摩羯が言った。
「私の誕生日には、そちらの記録書をいただきたいのですが」
「いや、これはだめだ。それだけはやめてくれ」
天鵝は慌てて日記をしかと抱きしめた。これからもずっと、ことあるごとに読み返されてはたまらない。あやうく雰囲気にのまれて渡してしまうところだったと口を尖らせた天鵝を、摩羯は見つめた。
「では、記録書の書き手を私にくださいますか？ そのお方がこの先も記録に綴る未来を」
一瞬とまどった天鵝の手を取り、摩羯は結婚指輪をはめる指をそっとなでた。
柔らかなのに熱いまなざしが天鵝をとらえる。手の甲に口づけた摩羯が続けて告げた言葉に、天鵝は破顔した。迷いのない承諾をもらった摩羯も瞳をやわらげる。
日記ごと天鵝を抱きしめた摩羯の左耳で、青紫色の耳飾りがかすかに揺れる。
八年前に分かたれた耳飾りは今、再び対になった。
参におさめるはずが長くなりそうだからと肆として書きましたが、これまた予想以上の長さになりました。分量のバランスで言えば、弐と参をくっつけてもよかったかなと……反省です。ともあれ、シリーズはこれで完結です。登場人物が多いので、いつかまた機会があれば、サイドストーリーを書くかもしれませんが。
小説をネットに投稿したのは初めてなので、よい経験でした。ただ執筆に夢中になりすぎて実生活をなおざりにしてきたので、しばらく現実世界に戻ります。次は、もう本当にずっと前に某賞でご縁があったものの諸事情で出版できなかった話を、メインキャラの設定を変えて書き直してアップしようかなと考えています。青春冒険小説なので恋愛要素は序盤は特に薄いですが（笑）、自分が書いたものの中ではそのシリーズが一番長いです。もし数か月後に見かけたときは、ちょっとのぞいてみていただけると嬉しいです。
最後まで読んでくださり、ありがとうございました。
