（１１）
『太陽の花』を供えた際に噴き上がった光に目を焼かれ、見えなくなったと聞いた。自分と同じく婚礼衣装を身にまとう霞はベールをかぶっていたが、髪は銀色に染められていた。
兄が天鵝の身代わりとして用意した霞は足取りがおぼつかなかった。暗い世界に落ちてしまった視力とともに心も闇に沈んでしまったようだと、兄は酷薄な口調で吐き捨てた。
本当に大丈夫なのだろうか。男性と通じた側女を婚儀の間にやることは禁忌とされてきたのに。
何が起きるかわからない――有明の配下に突き飛ばされるようにして婚儀の間に入っていく霞を見送りながら、朧は胸の前でぎゅっとこぶしをにぎった。
婚儀の準備が始まったと知った天鵝は、陽界へ来たばかりの頃みたいにむせび泣いていた。それなのに、翌日になると天鵝は自分を抱きしめ、「私が婚儀の間に行く」と言ったのだ。
朧を死なせたくないから。朧のことが好きだからと。
先に覚悟を決めて有明に話をもちかけたのは自分だけれど、それでもその夜は眠れなかった。明日には死んでしまうのだと考えるだけで、体が震えた。
それでも一日天鵝と楽しく過ごそうと気合を入れて朝起こしに行ったのに、天鵝の言葉に決意が揺らいだ。
初めて天鵝を見たとき、とてもきれいな人だと感嘆した。自分たちとは違う色白の肌も、落ち着いた美しさを放つ銀色の長い髪も素敵で、ずっと眺めていたいと思った。
目覚めた天鵝は意外としっかりした物言いで、それもまた似合っていた。灼熱竜を鎮める姿は温かくてまぶしく、崇敬の念がわきあがった。
天鵝は優しい。望まず連れてこられたのに、自分を気づかってくれる。助けようとしてくれている。
そばにいるのが心地よくて、楽しくて、思い描いていた理想の姉だった。天鵝がこの先も月暈宮にいるなら嬉しい。一緒にお茶を飲んで、話ができればどれほど幸せか。
でも、だからこそだめなのだ。自分が天鵝といたいように、天鵝が想い、天鵝を想う相手が月界にいる。
別れるのはつらかった。寂しかった。前の生活に戻るだけなのに、胸が張り裂けそうだった。
天鵝に出会えてよかった。出会わなければよかった。気持ちはずっと行ったり来たりしている。
ただ一つ言えるのは、もし次に生まれるなら月界がいい。霞や自分のような犠牲になる者がいない世界で、いつかまた、天鵝と……。
咆哮が聞こえた。床が振動する。灼熱竜がやって来た――いよいよ婚儀が始まるのだ。
「朧様、お部屋へお戻りください」
露玉にうながされ、朧はうなずいた。
一度は逃げたのに結局また側女として月暈宮に入ることになった霞の姿を自分と重ね、朧が唇を引き結んで場を去ろうとしたとき、耳をつんざくような悲鳴と雄叫びがほとばしった。
『冷妃！ 冷妃はどこだ!? おのれ、穢れた者を我に差し出すとは――』
結界の張られている婚儀の間がきしんでいる。中ですさまじい力が膨れ上がっているのがわかり、朧はあとずさった。
『穢れるっ……我の炎が……ぐぬうううっ』
灼熱竜が怒っている。やはり天鵝でなければだめなのだ。
「朧様、早く」
明らかな異変に、露玉が朧の腕をつかんでせかす。月暈隊に囲まれながら朧が自分の部屋に向かっていたさなか、婚儀の間が吹き飛ぶ轟音がした。
東雲たちが天琴と合流したとき、月暈宮はもうもうと煙を立ち上げていた。外周を守っているはずの衛兵はおらず、壁の内側から爆発音と悲鳴が聞こえてくる。
「見張りならみんな逃げていったわよ。灼熱竜がどうのとか言いながら」
ようやく天鵝と再会できた天琴が、馬上で互いに手を取り合って涙目で喜んでから告げた言葉に、東雲は渋面した。
「何というざまだ。奴らは何を守るつもりでここにいたんだ」
後で全員処罰してやると吐き捨て、東雲が突入の指示を出す。全員そろって門を抜けたところで、天鵝は息をのんだ。
月暈宮は見るも無残な状態だった。いたるところが崩れ、穴が開き、粉塵が舞っている。逃げ遅れた者ががれきの下敷きになっている様子が正視できず、天鵝は思わず目をそらした。その腰を抱いていた摩羯の手に力が入る。
また一つ、奥のほうで爆風が起きた。一緒に宙にはね上がった人物が青い胴着をつけていることに、天鵝だけでなく東雲と霧雨も反応した。
「月暈隊だ！」
東雲と霧雨が一番に馬を下りて駆けだす。天鵝も摩羯の手を借りて下りたものの、やはり婚礼衣装では非常に走りにくい。
「天狼、東雲殿たちについていけ！ 朧を助けてくれ！」
月暈宮へ向かう間に天狼の役割を聞いていた天鵝が叫ぶ。上空に赤黒い竜の姿がないということは、灼熱竜は人の姿で月暈宮を蹂躙しているということだ。それなら小柄な天狼でも抑えられる。
天狼は天鵝のそばを離れることに難色を示したが、懇願されてしかたなくといった顔で東雲を追った。それに波江と天琴、護衛、陽界の衛士の半数が続く。残る半数の衛士は救助に散り、獅子率いる火使第一小隊は天鵝と行動をともにすることになった。
建物に一歩足を踏み入れ、天鵝は手で口を押さえた。煙だけでなく、血の臭いが充満している。
婚儀が失敗するとここまで荒れるのか。今、灼熱竜にばったり出くわしたらどうなるのだろう。そう考えながら先を急いでいた天鵝は、「姫様、水使が」と摩羯の指さす方向を見て足をとめた。
女性衛士が数人まとまって倒れている。天鵝が近づくと、かろうじて息があった一人が「冷妃様……」と消え入るような声をあげた。
「しっかりしろ。今、治療を――朧は？」
輝力を瞬間的にため、止血の術と絡めて放ちながら尋ねた天鵝に、衛士は震える手で奥を示した。刹那、再び突き上げるような爆発が生じ、天井や壁に亀裂が走った。
「姫様、崩れます」
摩羯がそう忠告したとき、後方から東雲たちが現れた。どうやら朧を探し回り、ここへたどり着いたらしい。
再び皆でかたまって進む。今度は東雲と霧雨も別行動はしなかった。おそらく灼熱竜もこの先にいる。
まもなく天鵝が使っていた寝所が見えてきた。冷妃が住まう部屋は月暈宮で最も堅固なつくりになっている。朧はそこまで逃げてきたのだろうが、扉は開いていた。というより、吹き飛んでいた。
薄明るい部屋の中で、赤黒い髪の男がこちらに背を向けて立っている。壁際に追い詰められた形でしゃがみこんでいるのは露玉だ。右肩から腕にかけてざっくりと切られ、血に染まっている。そして露玉をかばうように灼熱竜の前で両手を広げているのは――。
灼熱竜の手が目の前に立ちふさがる小さな体にのびるのを見て、天鵝は叫んだ。
「朧！」
今しもつかみあげられようとしていた朧が、ぎゅっと閉じていた瞳を見開く。ゆっくりとふり返った灼熱竜の視線が天鵝をとらえた。
ぞくりとした。自分が対面していた灼熱竜とはまるで別物のようだ。双眸は狂気に爛々と輝き、口は大きく裂け、血をしたたらせている。
『れ……ひ』
灼熱竜が天鵝のほうへゆらりと一歩踏み出す。そのたびに全身から炎が噴き上がり、天井を焦がし貫く。
『冷、妃……冷妃……』
天狼が天鵝の前に出た。剣を抜き、輝力を高めはじめる。摩羯もまた天鵝を背に隠した。
『冷妃……冷妃……れ、い、妃ーっ!!』
床を蹴って猛進してきた灼熱竜に、天狼が剣を構えた。
「お前なんかに姉上はやらない！」
灼熱竜の腹を薙ぎ払う。普通の者の剣では決して傷つけることができない灼熱竜は、自分を斬った天狼に驚惑の表情を浮かべた。
『そなた……月、のやい……』
むせた灼熱竜が吐血する。天狼から逃げようとした灼熱竜は、摩羯にかばわれている天鵝に目をとめた。
『冷……妃。我を……』
執念を感じた。何としても天鵝のもとへたどり着こうと床を這ってくる。
『我、を……』
ついに動かなくなった灼熱竜を、天鵝は胸の前でこぶしをにぎりしめて見つめた。
短い間とはいえ親しんだ灼熱竜のあっけない最期に、憐憫の情が胸内を巡る。こんな形でなければ、もしかしたらもっと穏やかな関係でいられたかもしれない。
ずっと、本当に長い年月、冷妃を求め続けた灼熱竜に、天鵝は哀悼の涙をこぼした。摩羯がそっと肩に触れてくる。そのとき、呆然としていた朧がその場にへたり込んだ。
「朧っ」
駆け寄り、天鵝は思いきり朧を抱きしめた。
「けがはないか？」
「……天鵝姉様、どうして」
「お前は馬鹿だ。お前を見捨てて、私が幸せになれると本気で思ったのか」
「……だって……私は」
天鵝が来たのがまだ信じられないのか、朧が身じろいで天鵝を仰ぎ見る。
「生きていてほしいと言ったはずだ。お前は私の大事な妹なんだから」
天鵝の微笑に朧が頬を震わせ、顔をくしゃくしゃにしてしがみついた。
「姉様……天鵝姉様」
うわああんっと、初めて子供らしい泣き声を上げた朧の頭を、天鵝は何度もなでた。そばで苦しそうにしていた露玉ももらい泣きしている。
「終わったか……？ それにしてもひどい有様だな。一度ここを出よう。ひとまず私の雲宮に――」
周囲を見回した東雲が言い終わる前に、霧雨と摩羯が同時に主のもとへ走った。
「皇子！」
「姫様！」
二人の警告に、天鵝と東雲も眼前の異変に目をみはる。
灼熱竜の体がぐにゃりとゆがみはじめていた。溶けるようにねじ曲がったかと思うと、内側からどっと黒点竜があふれ出てきた。
「何……!?」
後から後から出現する黒点竜は黒い柱となって冷妃の仮寝所を突き破り、空へのぼっていく。やがて飛び交う黒点竜であたり一面、いや陽界全体が暗く陰った。
「代替わりが始まるのですか？」
天鵝の問いかけに、東雲は顔をこわばらせ、怖いほどのまなざしで黒点竜の群れをにらみつけた。
「……違う。これは」
すきまもないほどびっしりとはびこった黒点竜は、灼熱竜と同じく眼を狂気の色に染めている。まもなく灼熱竜の体が完全に消滅すると黒点竜の流入もやんだ。
束の間、恐ろしいほどの静けさが満ちた。何がきっかけだったのか、いきなり黒点竜がいっせいに咆哮し、天鵝たち目がけて次々に降下してきた。
「逃げるぞっ」
東雲が朧を、霧雨が露玉を抱きあげる。天鵝は摩羯に手を引かれ、冷妃の寝所を飛び出した。開いた天井の穴から押し合いながら侵入してくる黒点竜は、その体の大きさのせいで月暈宮をさらに崩壊させていく。最初は陽界の衛士たちが捕獲の網を投げたが、狂った黒点竜を抑えることはできなかった。結局、天狼が最後尾で輝力を直接黒点竜にぶつけて消滅させることになったものの、あまりにも数が多すぎる。このままではいずれ疲れて輝力を放つことができなくなるだろう。
「話が違うじゃない。今の灼熱竜が死んだら次の一匹が灼熱竜になって落ち着くんじゃなかったの？」
どうして黒点竜が大襲撃をしてくるのよ、と天琴が東雲に文句を言う。
「禁忌とされてきたことがあんなに簡単に解決するはずがないとは思ったが……灼熱竜が狂って、その狂気が黒点竜に伝染したんだ」
このままでは陽界中の人間が黒点竜に食い殺されると、東雲は苦々しげに答えた。
外に出れば隠れる場所はない。しかし建物の中だと黒点竜が破壊しつくし、結局身を潜めることはできなくなる。
「天狼、お前の輝力を皆の剣に付加させることはできるか？」
天鵝が肩越しにふり返りそう声をかけると、また一匹を消した天狼が「わからない！」と叫び返した。普段どれだけ駆け回っても平気そうな天狼だが、さすがに圧倒的な数を前に少しひるんでいるようだ。
「やってみろ。お前の輝力を借りれば、皆も黒点竜を斬れるはずだ」
「私が助けるわ」と天琴が言う。
「でも俺が輝力を広げている間、こいつらはどうするんだ!?」
「私が鎮める」
どのみち、もう少し小さくしないと衛士たちも苦戦する。
もうすぐ月暈宮の出入口だ。ここで態勢を整えて外で応戦するのがいいと思って東雲を見やると、話を聞いていた東雲と目があった。うなずいた東雲が、救助に散っている衛士を全員集めろと指示を飛ばす。
天鵝は足をとめ、輝力を高めた。キラキラとやわらかい光に包まれる天鵝に、黒点竜たちがますます興奮し咆哮する。
天狼と入れ違いに解き放った天鵝の輝力が、襲い来る黒点竜の集団に浸透していく。歓喜の鳴き声を響かせて黒点竜が一段階縮んだ。しかしまだ後方の黒点竜の大きさは変わらない。自分から言い出したものの、月暈宮どころか陽界を覆いつくす黒点竜すべてに輝力を放つという途方もない作戦に、天鵝はめまいを覚えた。
天鵝が黒点竜に向けて輝力を連続で放出している間に、散っていた衛士が集まってきたため、今度は天狼が皆に輝力を解放した。それを天琴が補強し、全員に行き渡らせる。
まずは黒点竜の炎に耐性がある陽界の衛士が、天鵝の手で小さくされた黒点竜に刃を振るう。すると、首を斬られた黒点竜は悲鳴をあげて横倒しになり、息絶えた。
わっと歓声が広がる。東雲も満足げに大きくうなずいた。
「よし、反撃だ。外へ出るぞ！」
東雲のかけ声に応じ、天狼の輝力を分け与えられた衛士たちが建物の外へと駆けだした。
遮るものがなくなったことで戦いやすくはなったが、それは黒点竜から丸見えということでもある。灼熱竜から狂気を受け継いだ黒点竜は次世代を決めることなく我先にと天鵝を目指してくる。周囲を守る衛士たちが奮闘する中、必死に輝力を飛ばす天鵝は、ふいに軽くなった放出にはっとした。
いつの間にか天琴が天鵝の背中に手を当てている。天琴が輝力を増強してくれているのだ。
「天狼の輝力が弱まったらそちらを手伝うわ」
それまではあんたを支えるからと凛々しい微笑を浮かべる天琴に、天鵝も笑い返した。
「お願いします、姉上」
陽界の衛士の防衛線を突破した黒点竜は天狼と摩羯と波江、獅子たち月界の衛士、そして仙王帝の耳飾りを揺らす護衛が退治していく。
朧とけがをした露玉は、東雲が天鵝に預けていった。天鵝と一緒にいるのは危険だが、ある意味一番安全でもあるからだ。
「絶対に討ち漏らすなよ！ 姫様方は命にかえても守る！」
一匹を切り捨てながら声を張り上げる獅子に、人馬たちも呼応する。
「死ぬことは許さない。全員、生きて帰るぞっ」
衛士統帥命令だと負けじと叫んだ天鵝に、獅子たちは笑って承知した。
まもなく天狼が皆につけた輝力の威力が落ちはじめた。一振りで倒せなくなってきたせいで、陽界の衛士の攻撃を振り切って迫る黒点竜が増えてきたことに天狼が舌打ちする。
「大姉上、頼む！」
戻ってきた天狼の補強を天琴が始めたとき、頭上から二匹の黒点竜が口を開けて飛びかかってきた。
波江がすばやく一匹を強引にたたき切る。もう一匹が天琴に食らいつこうとした瞬間、割り込んだ護衛が輝力で黒点竜を弾き飛ばした。
チリリと走った輝力の残滓が、脱げたフードの下の仮面を割る。現れた護衛の素顔に天琴が瞠目した。
そばにいた天鵝も驚惑する。黒点竜をはね返すなど、帝室の血筋でなければあり得ないほどに強い輝力だ。
「早くしろ。やられる者が増えるぞ」
赤褐色の髪を後頭部で束ねて髪どめでとめている護衛が、鉄紺色の瞳で天琴を流し見る。天琴が我に返ったさまで天狼の肩に触れ、輝力を補強した。再び切れ味のよくなった剣を衛士たちが存分に振るう。
「なるほど、そういうことだったのか」
護衛の顔を目撃した獅子が、黒点竜の頭を一撃で落として小さく笑う。
「何がですか!?」
近くで応戦していた人馬の問いかけに、獅子はにんまりした。
「死者が生き返ったって話だよ――人馬！」
人馬の背後から飛来してきた黒点竜が牙をむく。獅子に突き飛ばされた人馬は、目の前で黒点竜に左腕をかみ砕かれた獅子に息をのんだ。
「団長！」
「利き腕じゃないから心配いらん」
即座に黒点竜を殺したものの、獅子は顔をゆがませた。傷口が激しく炎症を起こしている。
「姫さ――」
「よせ、人馬！ 姫様に負担をかけるな」
天鵝を呼ぼうとした人馬は獅子にとめられてふり返った。
「でも団長！」
「かまわん。ほら、次が来るぞっ」
獅子の忠告通り、黒点竜は次から次に押し寄せてくる。天鵝が輝力で小さくし、陽界の衛士も頑張っているが、数の多さは如何ともしがたい。
獅子たち火使第一小隊がどうしても倒しきれなかったものは、最後の砦である天狼と摩羯と波江、そして素性のわかった護衛が始末している。いずれも戦闘能力はずば抜けて高いが、長引けばいつかほころびが出る。
左腕の激痛に意識をもっていかれそうになるのを必死にこらえながら剣を振るっていた獅子は、右手から襲来してきた黒点竜に反応が遅れた。
間に滑り込んだ人馬が黒点竜を両断する。
「すまん」
「白羊に頼まれたんです。団長を必ず連れて帰ってくれって」
絶え間なくやって来る黒点竜から目をそらさないまま言う人馬に、獅子は苦笑した。
「無事に帰ったら結婚式か？」
「その予定です」
さすがにすぐというわけにはいきませんがと、人馬が照れと誇らしさの混ざった笑みを口の端に乗せる。
「なんだ、ついに攻略したのか」
「おかげさまで。だから団長、式では祝杯の声かけをお願いします」
「それなら確かに、こんなところで死ねないな」
剣を構え直すついでに獅子が気合を入れたとき、後方から大きな大きな輝力を感じた。思わずふり返ると、天狼が天琴の助けを借りて輝力を膨らませている。
空一面を覆いつくし窮屈そうにうごめいていた黒点竜は、皆の協力でどうにか三分の一ほど減らしていた。しかしまだまだ時間がかかることに、天狼はいい加減しびれを切らしたらしい。血気盛んで姉君大好きな末の皇子は、「くらえっ!!」と渾身の一発を上空へ放った。
降ってきた血の雨はわずかだった。残骸すら残さず黒点竜のほぼ半分を消した天狼に、「おいおい」と獅子はつぶやいた。
いくら天琴の補強を受けたとはいえ、すさまじいにもほどがある。前線にいた東雲たちも唖然としている。
そんな大技を繰り出したのに、天狼はまだ余力がありそうに見える。しかし天琴はさすがに疲れてきたらしく、ふらりとよろめき、護衛に抱きとめられた。そこへ襲いかかった黒点竜を護衛が輝力で防ぎ、波江がとどめを刺している。
彼の輝力は天狼のように殺傷する性質ではないようだ。印象としては防御か。まさかこうなることを予期して生かしたわけではないだろうが、この場にぴったりな護衛を仙王帝は遣わしたなと、獅子は感心した。
天琴は何度も護衛をちらちら見ているが、さすがにこの状況下で問い詰めることはしていない。普段は言いたい放題なようでいてきちんと己を律することができる、すばらしい姫だ。そして天鵝は輝力を飛ばすことに集中していた。自分の身は摩羯が必ず守ると信じている態度だ。
婚礼衣装姿の天鵝が現れたときは、目を奪われた。長い髪を結いあげ、化粧をほどこせば、大人へと歩みつつある微妙な年頃の不安定な魅力がいっそう刺激的に映る。
二人とも月界が誇る皇女だが、どちらもすでに相手がほぼ決まっているのが惜しい。ただ、天鵝についてはもともと摩羯の一人勝ちだが、天琴はどうなるか。
不敵な陽界の皇子の敗北となるか、はたまた今更とばかりに天琴が見切りをつけるのか。それを知るためには、やはり生き延びなければならないなと、獅子は口角を上げた。
長い長い戦いだった。狂っていても冷妃の匂いはわかるらしい黒点竜が天鵝を目指して飛来するため、民たちの住む階層ストラトキュムラスに被害が出なかったことは、奇跡に近い幸いだったと言える。
しかし天鵝たちは気づいた。そろそろ夜明けの時分だというのに、黒点竜が数を減らしても陽界は陰ったままであることに。本当なら、空を埋め尽くしていた黒点竜がいなくなれば太陽の光が届くはずだ。
少し離れたところで陽界の衛士を指揮している東雲も太陽を気にしているのがわかる。
男性と通じた側女を婚儀の間に送るという禁忌をおかした結果、灼熱竜は正気を失って月暈宮で殺戮をおこない、黒点竜は次代を定めることなく束になって襲いかかってきた。
もし、このまま一匹も後を継がなければ。黒点竜をすべて倒してしまったら。
一抹の不安はやがて、はっきりとした危機感へと変わる。
そしてついにそのときがやってきた。
最後の黒点竜が打ち倒された陽界は、完全に真っ暗闇になった。
太陽の化身の消滅による沈黙と暗黒――それが、禁忌を破るという行為がもたらした結果だった。
