銀色の北十字 肆

（１０）

　翌朝、天鵝は朧が扉をたたくより先に起きて着替えた。今日が婚儀の準備の最終日だ。

　月界の衛士の服を着ようかとも思ったが、迷いに迷って服はたたんでしまっておくことにした。

　もう二度と着ることはないだろう衣服をそっとなで、天鵝は引き出しを閉めた。

「おはようございます、天鵝姉様……あら、今日はお早いですね」

　いつもと同じ時間に入室してきた朧に「おはよう」とあいさつを返し、天鵝は朧を手招きした。首をかしげて寄ってきた朧をぎゅっと抱きしめる。

「天鵝姉様？」

「……私は最初、東雲殿の頼みを断った。お前を見殺しにしようとしたんだ」

「それは当然のことです。陽界の事情など、天鵝姉様には関係のないことですから」

「うん。でもここに連れてこられて、お前と過ごして、お前のことが好きになった」

「ふふっ、嬉しいです。私も天鵝姉様が大好きです」

　心から喜んでいるのがわかる声で笑う朧に、天鵝も微笑した。　　

「ようやく決心がついた。私が婚儀の間に行く」

　ひくり、と朧が身をこわばらせた。

「天鵝姉様――」

「私なら死なないから大丈夫だ」

「だめです。天鵝姉様は月界に想う方が」

「朧が死んだら、私は悲しい。露玉も……月暈隊の皆が泣く。私は、お前に生きていてほしいんだ」

　朧はかぶりを振った。

「私は自分の務めだと思っているからいいんです。でも天鵝姉様は違います。姉様は無理やりここに――」

「ときには受け入れるべき定めもある。私には、それが今だったというだけだ」

「まだあきらめるのは早いです。東雲兄様を待ちましょう。東雲兄様ならきっと」

「東雲殿は宰相を討つことはできるが、婚儀をとめることはできない」

　天鵝は朧の頭をなでた。

「灼熱竜のことは嫌いではないんだ。あれは、ずっと私を待ってくれていた」

　自分のことをこの先も大事にしてくれるはずだと笑って、天鵝は朧を解放した。

「腹が減った。朝食にしよう」

　涙目で頬を震わせながら自分を見つめる朧をうながし、天鵝は食事の用意された部屋へと移動した。　

　今朝の灼熱竜は少し浮ついた様子だった。今宵を楽しみにしているとささやいて去っていく灼熱竜に、天鵝は返事をせずにただ見送った。

　天鵝はその日、ゆっくりと過ごした。茶を飲みながら朧と語り、本を読み、日記をつけた。

　ここに来てから書き始めた日記をぱらぱらとめくる。あらためて読み返してみると、日を追うごとに陽界になじんできているのが文章から伝わってくる。

　自分はきっとやっていける。毎日の出来事の最後にいつも記してきた一人の名前から目をそらし、天鵝は日記を閉じた。

　もう十分泣いた。もう――前を向かなければ。　

　夕刻になった。常ならば先に灼熱竜と対面をすませてから食事となるが、今日は逆だった。無口な朧にできるだけ明るく話しかけながら食事をし、天鵝は湯あみをした。赤と金色の糸で刺繍された黒い婚礼衣装は、見た目は豪奢だが意外と軽い着心地だった。そして一枚脱げばすぐはだけることができるよう、ひもで結ぶ箇所の少ない薄い肌着だけになる。そのことに困惑と恥じらいと怯えを混ぜながら、天鵝は椅子に座って髪を結われた。

　初めて化粧をほどこした顔を鏡で見る。ほんの少し大人になった気分だ。周りの女性衛士や女官たちが口々にほめそやす中、朧が盆に小さな杯を乗せてやって来た。

「天鵝姉様、清めのお水です」

　天鵝は杯を見つめ、手に取った。思い切って一息に飲んだとき、のどがかっと熱くなった。

　酒だ、と思ったときには、天鵝は意識を失っていた。

　椅子から転げ落ちかけた天鵝を、露玉が素早く支える。まもなく朧に呼ばれて有明が部屋に入ってきた。天鵝の姿に目を細めて口の端を上げる有明をせかして、朧は天鵝を月暈宮の外へ運ばせた。

　有明が用意していた馬車に天鵝を乗せる。朧は有明が約束を守り、ちゃんと衛士たちを連れてきているのを確認した。

「朧様」

　進み出てきた水使副団長の村雨を朧は見上げた。

「天鵝姉様を頼みます。必ず月界にお連れして」

「承知いたしました」　

　頭を下げる村雨にあわせて、時雨たち水使団がそろって一礼する。朧は最後に、眠っている天鵝の手をにぎった。

「天鵝姉様、どうかお幸せに……私は、天鵝姉様と出会えてよかったです」

　それから朧は、天鵝の隣に乗り込む有明を見据えた。

「有明兄様、お願いします」　

　絶対に天鵝を月界に送り届けるよう念を押す朧に、有明が少し鬱陶しそうに手を振りながら「わかっている」と返事をする。

　朧や露玉たちの見守る中、衛士に囲まれた馬車がゆっくりと月暈宮の門を抜けていく。やがて門が閉じられても、朧はしばらく動かなかった。

「朧様……」

　遠慮ぎみに声をかけてきた露玉に、朧はしがみついた。こらえていた涙を流してしゃくりあげる朧を、露玉も目尻を濡らしながら抱きしめた。

　境界門にいた見張りにたいした使い手はいなかったので、東雲たちは楽に突破することができた。陽界は夜とはいえ、月界よりは明るい。二十名近くいる騎馬隊が移動すれば目を引くはずだ。しかしなぜか向かってくる者も仲間を呼ぶ者もいない。奇妙なまでに静寂な陽界に首をかしげた東雲は日暈宮のほうを見やり、瞠目した。

「婚儀の準備に入っている」

　上空へのびる光の柱に、摩羯たちも息をのんだ。

「いつからだ……まさか今日が最終日か」

　有明が兵をどこかに動かしているからこその静けさか、と東雲は舌打ちした。

　婚儀の合図が出ているとは予想していなかった。てっきり冷妃が粘っているものとばかり思っていた。

　有明はどうしているのか。婚儀の間にはどちらが入るのか。

「……二手に分かれるか」

　有明の雲宮と月暈宮の両方に向かう必要がある。そうつぶやいた東雲に、霧雨が遠方を指さした。

「皇子、あれを」

　はるか先で大勢の兵が戦っている。近づくにつれ、一方が水使団を中心とする衛士だとわかった。もう一方は茶色い外衣の集団だ。

「姫たちはここで待て。我々で行く」

　東雲は天琴に声をかけると、霧雨と疾風と摩羯、獅子率いる火使団とともに戦場へ馬を馳せた。

　蹄の音に気付いたらしい衛士たちがふり返る。彼らは先頭を走る東雲の姿に目をみはり、歓喜にわいた。逆に相手方はざわつき、動きがとまっている。

「皇子、ご無事で！」

「団長っ……やっぱり生きておられたんですね」

　泣いて歓迎する衛士に混ざり、東雲は村雨に声をかけた。

「状況は」

「朧様のご指示で冷妃様を月界へお送りする途中、奴らが襲撃してきました。冷妃様はそのまま宰相が馬車で連れ去られ……おそらく宰相の雲宮に向かったものと思われます」

　もともと、有明を完全に信用していない朧が衛士の同行を有明に認めさせたのだ。そして村雨も有明の裏切りを警戒し、付き添う水使団以外の衛士たちを待機させていたところ、潜んでいた連中が襲いかかってきたのだという。

　衛士が増援を用意していたように、有明もまた邪魔な水使を足止めするために兵を集めていたのだ。

「婚儀の合図が上がっているが、では朧が務めを果たすのか？」

「我々も詳しいことは存じませんが、冷妃様のお迎えにあがったとき、霞様が月暈宮に引きずられていくのを見ました」

「何だと？」

　東雲は蒼白した。まさか、有明は霞を婚儀の間に送り込むつもりなのか。

　その間にも戦闘は再開され、敵味方ともに負傷者が増えていく。月界の武器によりけがをした者は、獅子と摩羯の治療が効いたので、それまでやや劣勢ぎみだった衛士側が勢いを盛り返した。

　相手側も東雲の連れている者に月界の衛士がいることに気づいたらしく、今度は陽界の武器を持った敵兵が摩羯や獅子たちに向かってきたが、摩羯はもちろんのこと獅子率いる火使第一小隊は精鋭ぞろいのため、バサバサと返り討ちにし、その様子に村雨たちも目をみはった。

　まもなく不利と判断したのか、敵がいっせいに撤退に転じた。逃げる方向は有明の雲宮だ。そこで態勢を立て直して東雲たちを迎え撃つつもりらしい。

「皇子」

　東雲の隣にいた霧雨が、月暈宮のあるほうに気づかわしげな視線を投げる。東雲は一度唇をかんでから、声を張り上げた。

「有明の雲宮に進む。次期雲帝をかたり陽界に混乱を招いた逆賊をすみやかに討ちしだい、月暈宮へ」

　おうっ、と衛士たちが剣先を突き上げて応じる。東雲は天琴のもとへ馬で走り寄ると、先に月暈宮を目指すように言った。天琴たちの乗る馬は衛士の馬より足が遅いので、ともに行軍するとどうしても遅れをとってしまう。それならばもう一つの目的地に一足早く向かってくれたほうが追いやすい。

「私が必ず妹君を救い出す。だから安心してくれ」

　茶色い外衣の男の操る馬に横乗りしていた天琴は、意外なほどあっさりうなずいた。天狼は露骨に不満そうな顔をしたが、「ここは従わないと、衛士たちの足手まといになるわ」と天琴に諭され、渋々といったさまで承知する。

　こういう場で自分の主張を通さず協力的なのは非常に助かる。やはりこの女性は欲しいなと思いつつ、東雲は天琴を乗せている馬の主を一瞥した。左耳で仙王帝の耳飾りを揺らす男は、フードをかぶっていながらさらに仮面までつけている。徹底して素顔を隠すあたり、男は闇使なのかもしれない。

　天琴たちの護衛と案内役として疾風と時雨率いる水使団半分を残し、東雲がまず一番に走りだす。すぐに霧雨がそばについたが、その横に摩羯が並んだ。

「あせるなよ、地使団長。着いたら思う存分暴れさせてやるから」

　肩越しに見てにやりとする東雲に、摩羯は一度目を合わせたもののすぐに正面を見据えた。気持ちはすっかり大事な姫君のほうに飛んでいるらしい。

　自分と霧雨が本気で駆けると、まともについてこられる衛士はいない。しかしこの男ならさらにその上を行きそうだと、東雲は苦笑して前を向いた。

　誰かの手が太腿から尻に滑っていく。下着が取られたと思ったとき、天鵝は薄く目を開けた。

（ああ、そうだ……）

　自分は婚儀の間に入ったのだ。灼熱竜と――そこで不意に思考がはっきりした。

　違う、自分はまだ準備の途中だった。起き上がろうとして視界に入ったものに、天鵝は悲鳴を吸い込んだ。

「目が覚めたのか。もう少し寝ていてもよかったのだが」

　低い笑い声におぞけ立つ。裸で自分にまたがっている有明に、天鵝は唇をわななかせた。

「どうして――」

　なぜ有明がいるのか。なぜこの状況に陥っているのか。あまりにも驚きすぎて頭が回らない。

「あなたを灼熱竜の手から逃がしたいと朧が頼んできたんだ。だから朧と協力してあなたを月暈宮から連れ出した」

「朧が婚儀の間に入ったのですか!?」

「いいや。あなたが朧を助けたいと言っていたから、霞を放り込むことにした。もしそれで灼熱竜が満足しなければ、朧が灼熱竜をなだめることになっている」

　有明の手が肌着の結び目をほどこうとしているのに気づいて、天鵝は抵抗した。

「やめてくださいっ」

「朧はあなたの幸せを願っていた。私がそれをかなえてやろう」

　有明はびくともしない。東雲と違って完全に文官のはずだが、見かけより力があるのか、体格差のせいか。

「そのままでも十分に美しいが、化粧をすると色気が増すな」

　首筋にかぶりつこうとした有明の顔を天鵝は必死に押し返した。

「嫌っ……嫌だ！　放せ！」

　もがきながら左手の星杖をつかむ。かろうじて黄色い五芒星に触れたところで両手を頭上で束ねられ、天鵝は膝を曲げて有明を蹴った。相手のひるんだすきに寝台から抜け出そうとして後頭部をなぐられる。ぐらりと傾いた天鵝は乱暴に引き戻され、組み敷かれて首をしめられた。

「姫、私はあなたの、女にしては理知的で、この私に堂々と意見を述べる強さを非常に好ましく思っているが、閨で夫に逆らう女は嫌いだ」

　苦しさと怒りと絶望に涙が滑り落ちる。有明が下卑た笑みを浮かべた。

「これから長い付き合いになるのだから、おとなしく私に身を委ねよ。決して悪いようにはしない」

　有明の手が肌着の合わせ目に滑り込もうとしたまさにそのとき、部屋の外に喧噪が響いた。複数人の争う気配のすえ、扉が開かれる。

「なっ……」

　有明が言葉を発する間もなく寝台から引きずり降ろされた。急に楽になった呼吸にむせた天鵝は、有明の絶叫を聞くと同時に自分を抱き起こした男に目をみはった。

「姫様、ご無事ですか？」

　声にならない。会いたくて、会いたくてたまらなかった――もう二度と触れ合うことはできないとあきらめた相手の腕に包まれる。

「……摩、羯」

「ああ、姫様。やっとあなたのもとへ参ることができた」

　息がとまりそうなほどの力強い抱擁に、天鵝も夢中でしがみついた。

「摩羯……摩羯っ」

「申し訳ありません。私がおそばを離れたばかりに」

「ちが……私が命じ……た、から」

　摩羯だ。間違いなく摩羯だ。興奮と安堵で震えがとまらない天鵝を、「姫様」と摩羯が何度も呼びかけ、頬ずりする。

「顔を……顔を見せてくれ」

　摩羯が腕をゆるめる。天鵝は摩羯の顔をなで回した。少しやせただろうか。それでも自分を見つめる色違いの双眸はしっかりと輝いている。どちらからともなく吸い寄せられるように唇を重ねかけたとき、大爆発の音がとどろいた。

　窓から見える景色が赤と黒に明滅している。いくつもの雄叫びが耳を打ち、床が激しく振動を始めた。その床でもだえ転がる有明のそばに立っていた東雲が舌打ちした。

「婚儀が失敗したんだ」

　東雲は有明をにらみ下ろした。

「霞を婚儀の間に押し込んだのか。男と通じた女はだめだと言われていたのに」

　有明は股の間を押さえたままうめいている。おびただしい量の血が床を汚していた。

「朧……朧を助けないと」

　天鵝は急いで乱れた肌着を整え、婚礼衣装をまとった。今はこれしか着るものがない。

「婚儀がうまくいかなければ朧がなだめることになっていると、その男が」

　まだ体の力がうまく入らない天鵝を、摩羯が支える。

「私が灼熱竜を鎮めに行きます。朧は絶対に死なせない」

　天鵝の意気込みに、東雲は何か言いかけて口を閉じた。

「……すまない。頼む」

　東雲は、先に行ってくれと天鵝たちをうながした。部屋を出た天鵝が、有明の瞳の色と同じ赤色の玉の耳飾りをつけた男が倒れ伏しているのを目にしたとき、室内から肉を貫く音と有明の最期の悲鳴が漏れ聞こえた。

　いたるところに横たわっている有明の兵をよけながら、摩羯が天鵝の手を引いていく。しっかりとにぎった手の感触と、何度も自分をかえりみる摩羯の顔が八年前と重なる。あのときも摩羯は周囲を警戒するかたわら、自分を気遣う優しさをそのまなざしに宿していた。

「またこうして手をつないで脱出する日が来るとは思わなかったな」　

　ぽつりとこぼした天鵝に摩羯は瞳を細めた。

「それは婚礼衣装ですか？」

　天鵝がうなずくと、摩羯が「間に合ってよかった」と心からほっとしたようにつぶやいた。

「八年前のあなたはまだ幼くて、かわいらしくて……誰かのもとに嫁ぐなど、想像できなかった」

「今は？」

「今は……寄ってくる者を払いのけるのが大変で、困ります」

　特にそのようなお姿では、と言う摩羯に、天鵝は尋ねた。

「化粧は好まないか？」

「いいえ……ですが月界に戻ったら、もうしばらくの間はお化粧を控えてくださると助かります」

　さもなくば、自分も含めて衛士たちは仕事が手につかなくなると、摩羯が困ったように笑った。

「……摩羯。月界に帰ったら、お前の茶をたらふく飲みたい」

「いくらでも淹れて差し上げます。あなたがいなくなって、私の茶器はすっかり埃まみれになってしまっているので」

「うん……その後で、お前に話がある」　

　摩羯が不審げに小首をかしげる。天鵝は微笑して、摩羯の手を強くにぎった。

　宮外の石畳では、有明の兵だけでなく大勢の衛士も倒れていた。ここが一番戦闘の激しかった場所らしい。まだ息のある者は獅子や村雨たちが治療に駆け回っているが、死傷者はかなりの数にのぼっている。

「姫様……？」

　自力で動けない者に肩を貸して歩いていた人馬が目をみはる。獅子たち月界の衛士だけでなく、陽界の衛士たちの視線も天鵝に集中した。

「皆、よく戦ってくれた」

　天鵝の全身が輝きを増していく。そして天鵝は輝力をこの場にいる者たちに向けて解き放った。

　ふわりとした優しい輝力に痛みを鎮められ、月界の衛士がわっと喜ぶ。温かい波動に初めて触れた陽界の衛士は、癒えていく傷を驚惑のさまで確かめあってから、呆けたように改めて天鵝を見た。

「姫様、ありがとうございます。ご無事で何よりです」

　まず一番に獅子と人馬が膝を折る。続けて両界の衛士たちがいっせいに跪いた。

「ああ、だがまだやることが残っている。皆疲れているだろうが、もうひと踏ん張りしてくれ」

　荒れ狂っている上空を一瞥する天鵝の呼びかけに、衛士たちが声を揃えて深々と頭を下げる。そこへ東雲が霧雨を連れてやって来た。

「なんだ、もう心酔してそうな奴らがいっぱいいるな」

　苦笑してから、東雲は真顔になって叫んだ。

「一刻を争う非常事態だ。月暈宮に急ぐぞ！」

　衛士たちが返事をして立ち上がる。面々が自分の馬にまたがっていく中、摩羯が自分の愛馬に言葉をかけながら引いてきた。

「氷綺、悪いが今だけ我慢して私を乗せてくれ」

　白馬は主以外の者が騎乗するのを嫌う。氷綺も最初は首を振って後ずさったが、普段から摩羯が天鵝と行動をともにしていて慣れているせいか、幾分抵抗が早く終わった。

　摩羯が先にまたがり、天鵝に手を貸して一気に馬上へ引き上げる。横乗りの形で氷綺に座った天鵝の腰に左手を回し、摩羯が右手で手綱をにぎったところで、天鵝は重大なことに気づいた。

「……摩羯」

　ただならぬ様子の天鵝に、摩羯の表情がけわしくなる。

「どうかなさいましたか？　もしやおけがを？」

　天鵝は小さくかぶりを振ってうつむいた。

「その……下着を取られたから……」

　履いていないんだと真っ赤になる天鵝に、摩羯がぴしりとかたまった。その色違いの瞳が何となく下腹部のあたりをとらえたように思え、ますます恥ずかしくなって天鵝は服をにぎりしめた。

「……これ以上味方の数を減らしたくないので、しっかりと押さえておいてください」

　摩羯が馬の脇腹を軽く蹴って駆けだす。言われた意味をしばらく考え、天鵝は引きつった。

　つまり、敵味方関係なく見た者は容赦しないということだ。それから月暈宮に到着するまで、疾駆すればするほどめくれ上がりそうになるすそを天鵝は懸命に押さえ続けた。