転生したら処刑7日前の悪役令嬢でした。逃げるにはもう遅いので、犯人を探します

消された伝言

「わたくしは、そんなことを言っておりません」

夕刻、再び呼ばれたマルトは、戸口に立つなりそう言い切った。

頬に赤みが差している。怒っているのだ。

「蜂蜜を捨てろなど、誰にも申しておりません。今朝は使用人棟から一歩も出ずに、呼ばれるのを待っておりました。同室の者が証人です」

「下働きの娘は、あなたに言われたと証言している」

「でしたら、その子をここへ呼んでくださいませ。わたくしの前で、同じことを言わせてください」

ジルベールは、廊下の騎士に目で合図した。

連れてこられたのは、まだ十三か十四の痩せた娘だった。名前はニナ。

騎士と侍女と、断罪された令嬢。その全員に見つめられ、ニナは今にも泣きだしそうな顔で前掛けを握りしめている。

「ニナ」

できるだけ、柔らかい声を出した。

喉が痛んで、思ったよりかすれてしまったけれど。

「怒っているわけじゃないの。今朝のことを、そのまま教えてくれる?」

ニナは、私の首の傷を見て、びくりと肩を震わせた。

それから、小さな声で話しはじめる。

「あ、朝、厨房に行ったら……配膳室の伝言板に、書いてあったんです。『お嬢様の蜂蜜、もう不要。壺を洗って中身は捨てること。マルト』って」

「伝言板?」

「配膳室の扉の横の、黒い板です。白墨で、みんな用事を書いておくんです」

ジルベールが、ペンを止めた。

「さっきは、マルトに言われたと言ったな」

「だって、マルトさんの名前が書いてあったから……マルトさんに言われたのと同じだと思って……」

ニナの目に、涙がたまっていく。

マルトが、唇を強く噛むのが見えた。

「その伝言は、今どこにある」

「……消しました。用事が済んだら消すのが、決まりなので」

「ニナ、その字は、いつものマルトの字だった?」

私が尋ねると、ニナはおずおずと首を振った。

「わ、わたし、字はあんまり読めなくて……。毎朝、名前のところだけ見て、誰の用事か覚えるんです。マルトさんの『マ』の字は、知ってるから」

つまり、誰が書いても同じだったということだ。

名前さえ合っていれば、ニナは疑わない。

部屋に、重い沈黙が落ちた。

　　　＊

ニナが下がったあと、マルトは私をまっすぐに見た。

今日初めて、彼女が私の目を見た気がする。

「わたくしは、伝言板に名前だけを書いたりいたしません。用件と時刻と、名前を全部。侍女頭にそう教わりましたから」

「でも、それを確かめる方法はない」

ジルベールの声は、冷たくはなかった。ただ、事実を並べているだけだ。

「伝言は消えた。誰が書いたのかはわからない。あなたが書いたという証拠もなければ、書いていないという証拠もない」

「……そうでございますね」

マルトは、深く頭を下げた。

その肩が、かすかに震えている。

私はとっさに、口を開いていた。

「マルトが書いたのなら、わざわざ自分の名前を残すかしら」

「自分の名前を書いておけば、疑われたときに『そんな馬鹿なことはしない』と言える。そう考える人間もいる」

ジルベールは、私の反論をあっさり退けた。

悔しいけれど、間違ってはいない。

「どちらにせよ、誰かが蜂蜜を急いで処分したがった。それだけは確かだ」

彼がそう言うと、マルトは何も言わずに部屋を出ていった。

扉の向こうで、彼女の足音が一度だけ止まり、それからまた遠ざかっていく。

　　　＊

日が暮れると、見張りが交代した。

夜番に立ったのは、栗毛の若い騎士だった。年は二十を少し過ぎたくらい。人懐っこそうな顔で、廊下から私に会釈をする。

「ルネと申します。今夜も扉の前におりますので、何かあればお声がけください」

昨夜、この扉の前に立っていた騎士だ。

私は寝台を降り、戸口まで歩いた。

「ルネ。昨夜のことを聞いてもいい?」

「は、はい。ロシュ卿にも何度もお話ししましたが」

「あなたは、一晩じゅうここに?」

「はい。一度も持ち場を離れておりません。夜明け前に物音がするまで、廊下側の扉は誰も通っていません。誓って」

ルネは胸に手を当てた。

言葉に淀みはない。むしろ、何度も練習したように、なめらかだった。

「眠くはならなかった?」

「騎士ですから。それに昨夜は、ロシュ卿が詰所にいらっしゃいましたし、居眠りなんてしたら首が飛びます」

ルネは冗談めかして笑い、すぐに私の首の傷に気づいて、気まずそうに口をつぐんだ。

悪い人には見えない。けれど、私の質問に答えるとき、彼は一度も私の目を見なかった。

廊下側の扉を、誰も通っていない。

なら、あの夜、寝台のそばにいた誰かは、続き扉から入ってきたことになる。

「ロシュ卿」

廊下の奥にいたジルベールに、私は声をかけた。

「小書庫には、ほかに出入り口があるんですか」

「使用人用の裏階段に通じる扉が一つ。厨房にも、使用人棟にも降りられる」

それは、つまり。

使用人なら、誰でも小書庫を通って、この部屋の続き扉までたどり着けるということだ。

クロードが帳簿から目を離した、ほんの少しの隙に。

疑うべき人間の数が、また増えてしまった。

　　　＊

夜が更けても、私は眠らなかった。

燭台を一本だけ許してもらい、窓辺の床を照らす。

破片を片づけた誰かは、急いでいたはずだ。

縄が切られてから、侍医が来るまで。騎士たちが出入りし、クロードが私を抱えていた、あの短い間に。

慌てて拾ったのなら、見落としがあってもおかしくない。

寝台の下。化粧台の脚の陰。暖炉の灰受け。

四つん這いになって、一つずつ確かめていく。首の傷が引きつれて、何度も息が止まりそうになった。

「何をしている」

戸口から、低い声がした。

ジルベールだ。いつからそこにいたのか、腕を組んでこちらを見ている。

「探し物です」

「夜中に床を這い回るのが、監視対象のすることか」

「処刑まで、あと七日しかないんです。眠っている暇はありません」

ジルベールは、何も言わなかった。

部屋に入ってくると、私の手から燭台を受け取る。取り上げられるのかと思った次の瞬間、彼はそれを、床に近い高さまで下ろした。

「破片を探しているのなら、光は低く当てろ。影が伸びて、小さなものが見つけやすくなる」

「……手伝ってくださるんですか」

「見ているだけだ。あなたが見つけたものを、隠したり捨てたりしないように」

そう言いながらも、燭台を持つ手は動かない。

灯りが、床の木目をくっきりと浮かび上がらせた。

私は窓辺の厚いカーテンの裾に手を伸ばした。

重い布地の折り返しが、床に溜まるように垂れている。その襞を、一枚ずつめくっていく。

一枚目、二枚目。埃が舞うだけで、何もない。

三枚目の襞の奥で、指先に硬いものが触れた。

ジルベールが、燭台を近づけた。

白磁の小さなかけら。親指の爪ほどの大きさで、ゆるやかに湾曲している。器の底の一部だ。

そして、その内側には――白い粉が、乾いてこびりついていた。