転生したら処刑7日前の悪役令嬢でした。逃げるにはもう遅いので、犯人を探します

判決の日

法務院の公開法廷は、石造りの、高い天井を持つ広間だった。

傍聴席の最前列に、私は座っていた。

右隣に、ジルベール。左隣に、父と母。一列うしろには、ミレイユとイザベルが、肩を寄せ合うように並んでいる。

広間の空気は、張りつめていた。

窓から差し込む朝の光が、床の大理石に、白い四角を落としている。それが、やけに眩しく見えた。

「静粛に」

木槌の音が、一度、響く。

正面の壇上に、黒い法衣の裁判長が、着席した。

「これより、クロード・ド・サン=ロラン被告人に対する、審理を開始する」

扉が、開く。

二人の衛兵に挟まれて、クロードが、入ってくる。

手枷は、外されていた。けれど、歩幅は小さく、肩は細い。以前よりも、頬が削げている。

ただ、背筋だけは、まっすぐに伸びていた。あの人は、昔から、そういう人なのだ。

彼は、被告人席の前で、立ち止まった。

そして、一瞬だけ、傍聴席に、視線を向ける。

私と、目が合う。

ほんの、短い間のことだった。彼は、かすかに、頭を下げてみせる。

私も、頷き返した。それだけで、十分だと思う。

　　　＊

検察官の、朗読が始まった。

罪状は、ふたつ。

第二王女リュシー殿下の、杯に、毒を仕込んだこと。そして、その罪を、侯爵令嬢レティシア・ド・ヴァルモンに、着せようとしたこと。

聞いているうちに、手のひらに、爪が食い込んでいた。

気づいて、力を抜く。すると、隣から、そっと、大きな手が重なった。

ジルベールは、前を向いたまま、何も言わない。

けれど、手のぬくもりだけで、ここにいる、と伝わってくる。私は、深く、息を吸った。

「被告人。罪状に、異議はあるか」

裁判長の声が、広間に落ちる。

クロードは、ゆっくりと、顔を上げた。

「ありません」

低い声だった。けれど、広間の隅まで、よく届く。

「すべて、私が、行いました。リュシー殿下の死は、私の罪です。そして、無実のレティシア様を、陥れようとしたことも、私の罪です」

傍聴席が、ざわめく。

裁判長が、木槌で、それを制した。

「動機を、述べなさい」

「……長い話になります」

「構わん。述べなさい」

クロードは、一度、目を閉じた。

それから、ゆっくりと、語り始めた。

家が没落しかけていたこと。ヴァルモン家の庇護がなければ、いずれ、すべてを失うと、思い詰めていたこと。そして、いつからか、その庇護を与えてくれる人たちの、傍にいるのが、苦しくなっていった経緯を。

感謝と、劣等感と、焦りが、澱のように、積もっていった。

それが、やがて、取り返しのつかない形で、噴き出した。

「言い訳を、するつもりはありません」

彼は、そう結んだ。

「私が、弱かった。それだけです」

広間が、静まり返った。

誰も、咳ひとつ、しない。

　　　＊

続いて、証人が、呼ばれる。

最初に立ったのは、父だった。

証言台の前で、父は、まっすぐに、裁判長を見据えた。

「ヴァルモン侯爵として、申し上げる」

その声は、驚くほど、落ち着いていた。

「被告人の罪は、重い。それは、疑いようがない。だが、私は、あの子を、十年、見てきた。あの子の、よい面も、悪い面も」

「侯爵閣下。嘆願書の、趣旨は」

「減刑を、求めたい。命を、奪うことだけは、避けていただきたい。……私の、娘が、生きて、ここにいる。だからこそ、言える」

父は、一度、こちらを見た。

私が、小さく、頷くと、父の目に、光るものが浮かぶ。

次に、アルベールの名が、呼ばれた。

王太子は、壇の前に進み、深く、息を吸った。

「私は、被害者の兄として、ここに立っている」

広間が、どよめく。

けれど、彼は、動じない。

「妹を失った悲しみは、今も、癒えていない。この男を、憎んだ夜も、あった。だが、レティシア嬢が、私に、教えてくれた。真実を、知ることの意味を。憎しみだけで、人を裁いてはならない、ということを」

アルベールは、拳を握って、続けた。

「妹は、人を恨む子ではなかった。もし、この場にいたなら、きっと、こう言うだろう。もう、これ以上、誰も失いたくない、と。……減刑を、お願い申し上げる」

言い終えると、彼は、静かに、一礼した。

その背中は、私の知っている、どの時よりも、堂々として見える。

　　　＊

休廷のあと、再び開かれた法廷で、裁判長は、被告人に、最後の発言を許す。

クロードは、しばらく、黙っていた。

窓の外で、鳥が、ひと声、鳴く。

「ひとつだけ、お願いがあります」

「述べなさい」

「どんな判決であっても、レティシア様には、何の責めも、及ばないことを、記録に残していただきたい。あの方は、最初から最後まで、潔白でした。私が、そう、保証します」

裁判長は、頷いて、書記官に、目配せをした。

ペンの走る音が、広間に、かすかに響く。

「記録した。……他には」

「ありません」

クロードは、そう言って、静かに、目を閉じた。

祈るようにも、眠るようにも、見える顔だった。

短い休廷の後、裁判長が、ふたたび、壇上に戻る。

「被告人、クロード・ド・サン=ロラン」

名を呼ばれて、クロードが、立ち上がる。

「王女殿下の殺害、および、侯爵令嬢への冤罪の画策。いずれも、極めて重大である。本来であれば、極刑に値する」

心臓が、ひとつ、大きく鳴る。

隣の手が、ぎゅっと、私の手を握った。

「しかしながら、被告人は、自ら罪を認め、すべてを供述した。また、被害者遺族である、王太子殿下、ならびに、冤罪の被害者の家門である、ヴァルモン侯爵家をはじめとした、三通の嘆願書を、斟酌する」

裁判長は、一拍、置いた。

「よって、極刑は、これを免ずる。被告人を、北の修道牢にて、二十年の拘禁に処す。刑期を終えた後は、王都への立ち入りを、永久に禁ずる」

息が、止まった。

それから、ゆっくりと、吐き出す。

――生きる。

この人は、これからも、生きていく。

安堵が、全身に広がって、膝の力が、抜けそうになる。

母が、私の背中を、そっと支えてくれた。

クロードは、しばらく、動かずにいる。

それから、深く、深く、頭を下げた。

「……謹んで、お受けいたします」

声が、かすかに、震えていた。

裁判長が、木槌を打つ。

「閉廷」

人々が、ざわざわと、動き始める。

ミレイユが、後ろから、私の肩に、手を置いた。イザベルは、目に涙を溜めたまま、小さく、頷いている。

衛兵に連れられて、クロードが、退廷していく。

扉の前で、彼は、もう一度、こちらを振り返った。

唇が、動いた。

声は、聞こえない。けれど、はっきりと、読み取れた。

――ありがとう。

私は、立ち上がって、深く、頭を下げる。

顔を上げたときには、扉は、もう、閉まっていた。

　　　＊

法廷を出ると、廊下の窓から、昼の光が、あふれている。

人の波の向こうから、アルベールが、歩み寄ってきた。

「レティシア。……よく、耐えた」

「殿下こそ。あの証言は、きっと、リュシー様にも、届きました」

「そうだといい」

彼は、ふっと、肩の力を抜いて笑った。

「来週にも、また、墓参りに行く。判決の報告を、したいんだ」

「お供します。白い百合を、持って」

「ああ。頼む」

アルベールは、会釈をして、人混みに紛れていった。

階段の途中で、足が、止まる。

すると、ジルベールが、少し後ろで、立ち止まった。

「大丈夫か」

「はい。……少し、ほっとして」

目の奥が、熱い。

こらえようとしたのに、一粒だけ、頬を伝って、落ちた。

ジルベールは、何も言わずに、白い布を、差し出した。

受け取って、目元を押さえる。布からは、うっすらと、北の茶葉の香りがした。

「ずるい」

「何が」

「そんな匂いが、したら、余計に、泣いてしまいます」

彼は、短く、息を、漏らした。

それが、笑ったのだと、分かるまでに、一拍かかった。

「泣いていい。今日は」

「……はい」

私は、布に顔を埋めて、しばらく、そのまま立っていた。

階段の下では、ミレイユとイザベルが、父と母に、挨拶をしている。アルベールも、遠くから、こちらに向かって、軽く手を上げている。

長い戦いが、ようやく、終わったのだ。

そう、実感したのは、そのときだった。

窓の外の空は、どこまでも、青く澄んでいる。

「レティシア」

呼ばれて、顔を上げる。

ジルベールが、窓の光を背に、立っていた。

「約束を、覚えているか」

「お茶、ですね。北の茶葉で」

「ああ。……今日は、さすがに疲れただろう。明日でも、構わない」

「いいえ」

私は、涙を拭いて、少し、笑ってみせた。

「今日が、いいです。今日の、この気持ちのまま、あなたと、お茶が飲みたいので」

ジルベールは、一瞬、言葉に詰まったように見えた。

それから、ゆっくりと、頷く。

「分かった。では、屋敷まで、送ろう」

並んで階段を下りる。

靴音が、石の床に、ふたつ重なって、軽やかに、響いた。

外へ出ると、初夏の風が、頬を撫でる。ガスパールの焼き菓子の匂いまで、もう、そこまで届いている気がした。