転生したら処刑7日前の悪役令嬢でした。逃げるにはもう遅いので、犯人を探します

審理の前夜

ミレイユとイザベルを招いたお茶会は、それから十日後の、よく晴れた午後に開かれた。

場所は、母の温室だ。

ガラス張りの天井から、やわらかな光が降り注ぎ、白い百合と、淡い色の薔薇が、鉢の中で競うように咲いている。丸い卓には、ガスパールが腕をふるった、焼き菓子と、果物のタルトが、並んでいた。

「まあ……」

ミレイユは、入口で足を止めて、目を輝かせた。

「温室で、お茶ができるなんて。夢のようです」

「母の、自慢の場所なの。今日は、特別に、貸してもらいました」

「本当に、素敵ですこと」

イザベルも、いつもの凛とした顔を、ほんの少し、ほころばせる。

最初は、扇を持つ手が、わずかに固い。けれど、席についてしばらくすると、肩の力が、すうっと抜けていった。

「それにしても、レティシア様」

タルトを、一口、食べたところで、イザベルが、含み笑いをした。

「近頃、法務院に、毎日のように、通っていらっしゃるそうですね」

「通ってはいません。書類を、届けに行くだけです」

「毎日、届ける書類が、あるのですか」

「……あります。たくさん、あるのです」

ミレイユが、堪えきれずに、くすくすと笑い出した。

「実は、わたしも、噂を聞きました。法務院の廊下で、背の高い調査官様が、毎朝、同じ時刻に、窓の外を見ている、と」

「それは、仕事熱心なだけでは」

「窓の外は、侯爵家の方角らしいですよ」

顔が、一気に熱くなる。

卓の上のカップを、両手で包んで、必死にごまかした。けれど、ふたりの目は、逃がしてくれない。

「もう、からかわないでください」

「からかってなど、おりません。ただ、うれしいのです」

イザベルが、意外なほど、まっすぐな目で、言った。

「あなたが、幸せそうで。……私は、あなたを、傷つける側に、立ってしまいましたから。余計に」

「イザベル様」

「また、そのうち、きちんとお話しします。今日は、お茶をいただく日ですもの」

彼女は、そう言って、照れたように、紅茶を口に運んだ。

その横顔に、以前のような、棘は、もう、なかった。

ミレイユが、膝の上から、小さな包みを取り出した。

「これを、お渡ししたくて。わたしの、実家の領地で採れた、はちみつです。体に、いいので」

「ありがとう。大切にいただきます」

「わたくしは、これを」

イザベルが、差し出したのは、深い藍色の、リボンだった。

「リュシー殿下が、生前、よく身につけておられた色です。お墓参りの日、あなたの髪に、似合うと思いまして。……もし、ご迷惑でなければ」

私は、リボンを、そっと、受け取った。

指先に、絹の冷たさが、すべる。それから、そのリボンを、自分の髪に、結んでみせた。

「どうですか」

「とても、よくお似合いです」

ふたりが、同時に、答えてくれる。

私は、笑って、温室の窓ガラスに、自分の姿を映してみた。藍色のリボンが、光を受けて、深く、揺れている。胸の奥が、ふわりと軽くなった。

温室の隅で、小さな鳥が、ちゅん、と鳴いた。

母が、前の日に、餌台を置いていたのだ。三人の笑い声が、緑の葉の間に、ほどけていく。

その日の別れ際、ミレイユが、私の手を、そっと握った。

「審理の日は、わたしたちも、傍聴席に、参ります」

「無理をしないでください。つらい場面に、なるかもしれません」

「だからこそ、です。あの方が、どんな顔で、裁かれるのか。見届けるのが、わたしの、役目のような気がして」

静かな声だった。

けれど、その奥に、強い芯が、通っていた。

　　　＊

審理の前日。

法務院から、屋敷に、一通の封書が届いた。

差出人の欄に、見覚えのある、几帳面な文字があった。

クロード・ド・サン=ロラン。

「お嬢様」

マルトが、封書を、両手で、差し出す。

その表情は、ためらいと、気遣いで、揺れていた。

「検閲は、済んでいるそうです。ロシュ様が、わざわざ、届けてくださいました。読むかどうかは、お嬢様の、ご自由にと」

「……ありがとう、マルト」

私は、封書を、受け取った。

薄い。便箋が、一枚か、二枚か。その軽さが、かえって、胸に重かった。

自室の窓辺で、封を切る。

『レティシア様

最後に、お別れをしてから、毎晩、あなたのことばかり、考えておりました。

いえ、正確には、あなたに、書きかけては、破り捨てた、手紙の枚数を、数えていたのです。

その数が、四十を超えたところで、ようやく、短くまとめる術を、覚えました。

明日の審理では、すべてを、ありのままに、お話しします。

隠すことも、飾ることも、いたしません。

私の罪は、私のものです。どうか、あなたが、背負わないでください。

ただ、ひとつだけ。

あなたの無実が、証明された日、私は、牢の中で、泣きました。

安堵と、後悔と、どちらの涙だったのか、自分でも、分かりません。

けれど、あなたが、生きて、あの日の光の中に、立っていると知ったとき、ようやく、息ができた気がしたのです。

どうか、お幸せに。

あなたを、一番近くで見てきた者として、それだけを、祈っております。

クロード』

読み終えたあとも、しばらく、動けなかった。

窓の外では、風が、庭の木を、静かに、揺らしている。

私は、便箋を、折り目どおりに畳んで、封筒に戻す。

涙は、出なかった。出る代わりに、胸の奥で、重いものが、ゆっくりと、位置を変えたような気がする。

許す、とも、許さない、とも、言えない。

けれど、この人が、確かに、私の兄のような存在だった時間は、嘘ではなかった。それだけは、はっきりと、思う。

返事を、書こう、と思った。

短く。飾らずに。明日の審理の、あとで。

　　　＊

その夜、眠れずに、庭へ出た。

月が、高い。

芝生の上に、淡い影が落ちて、噴水の水音だけが、静かに響いている。

「眠れないのか」

背後から、声がした。

振り向くと、ジルベールが、門の方から、歩いてきたところだった。外套の肩に、夜露が、光っている。

「どうして、ここに」

「通りかかった」

「真夜中ですよ」

「真夜中に、通りかかる予定だった」

私は、吹き出した。

彼も、ほんの少しだけ、口の端を上げる。この人の冗談は、やはり、遅れて分かる。

「クロードの手紙、読みました」

「そうか」

「……お願いが、あります」

「何でも」

「明日、傍聴席の、隣に、いてくれますか」

ジルベールは、答えなかった。

代わりに、私の隣に、並んで立つ。肩が、触れそうで、触れない距離。

「最初から、そのつもりだった」

「勝手に、決めていたんですね」

「ああ。許可は、取らなかった」

「怒りません」

沈黙が、降りた。

噴水の水が、月明かりを、砕いて、きらきらと散らす。

やがて、彼の手が、そっと、私の手に、触れた。

握る、というほど強くはない。ただ、指先が、重なっている。それだけなのに、鼓動が、耳の奥で、うるさいほど鳴った。

「明日の見通しを、聞いてもいいですか」

「ああ」

彼は、噴水の縁に、腰を下ろして、淡々と、話し始めた。

「罪状は、動かない。王女殿下の杯に毒を仕込んだ件と、あなたに罪を着せようとした件。どちらも、本人が、認めている」

「はい」

「ただ、量刑には、幅がある。最も重ければ、極刑。最も軽くても、長期の拘禁は、免れない。嘆願書の数と、本人の供述態度が、どちらに傾けるかを、決める」

「……三通の嘆願書は、効きますか」

「効く。特に、被害者の兄である、殿下のものが」

ジルベールは、そこで一度、言葉を切った。

「どんな結果になっても、あなたの責任ではない。それだけは、先に言っておく」

「はい。覚えておきます」

私は、小さく頷いた。

「怖いか」

「少しだけ。でも、昨日までの怖さとは、違います」

「何が違う」

「ひとりで、立っていなくて、いいから」

彼は、何も言わない。

ただ、重ねた指先に、ほんのわずか、力が込められた。

夜風が、百合の香りを、運んでくる。

明日、すべてが、決まる。けれど今は、この静けさが、少しだけ長く続けばいい。そう、願った。

ふと、屋敷の二階の窓に、目をやる。

カーテンの隙間に、人影が、ふたつ並んでいた。ひとつは、寝間着姿の母。もうひとつは、腕を組んだ、父だ。

目が合うと、ふたりは、慌てて、カーテンの陰に、引っ込んだ。

「……見られていましたね」

「ああ。侯爵閣下が、先ほどから、窓辺で、咳払いをしていた」

「気づいていたんですか」

「最初から」

私は、肩を揺らして、笑ってしまう。

つないだままの指先は、離さずにおいた。離したくない、と思う。それが、不思議と、少しも恥ずかしくない。

「ジルベール」

「何だ」

「明日が終わったら、お茶を、また淹れます。あの北の茶葉で」

「……楽しみにしている」

短い約束だった。けれど、その一言で、明日のあとに続く時間が、はっきりと、目に見える気がした。

月は、ゆっくりと、西へ傾いていく。

夜が明ければ、審理の朝が来る。