転生したら処刑7日前の悪役令嬢でした。逃げるにはもう遅いので、犯人を探します

十八番目

屋敷に戻ると、談話室には、すでに茶の席が整えられていた。

ガスパールが、人数分のカップを並べながら、澄ました顔で言う。

「本日は、旦那様も奥様も、温室に、お出かけです。夕食まで、お戻りにならないそうです」

「ずいぶん、気の利いた、ご予定ですね」

「お二人とも、そうおっしゃっておりました」

絶対に、嘘だ。

けれど、私は、何も言わずに、礼を述べた。ジルベールも、耳をほんのり赤くしたまま、黙って椅子に座る。

北の茶葉の缶を、開ける。

青い草原のような、香りが、ふわりと広がった。湯を注ぐと、淡い緑色の湯気が、ゆらゆらと、窓の光に溶けていく。

「どうぞ」

「ありがとう」

カップを受け取るジルベールの指が、今日も、少しだけぎこちない。

その様子を見ているだけで、胸の奥が、ゆるゆると、ほどけていった。

ふたり、しばらく、黙って飲んだ。

窓の外では、風が、庭の若葉を、さらさらと鳴らしている。

「……いい、お茶ですね」

「母が、好きだった」

「今度、お母様のお話を、聞かせてください」

「ああ。つまらない話だが、それでもいいなら」

「つまらなくても、聞きます」

彼は、少し驚いたように、こちらを見た。

それから、カップを置き、懐から、一冊の手帳を取り出す。見覚えのある、黒い革の表紙だった。

「それは」

「あなたの、無実を、記録した手帳だ」

卓の上に、そっと、置かれる。

開かれた頁には、几帳面な字で、十七の項目が、並んでいる。

「十七で、足りた。あなたの無実は、すでに、認められている。だから、この手帳は、もう、役目を終えている」

「はい」

「だが、私は、十八番目を、探すと言った」

ジルベールは、ペンを、取った。

そして、十七番目の下に、一行、書き足す。私は、息を詰めて、それを見つめた。

『十八、レティシアが、笑って暮らせる日々を、守ること』

文字が、滲んで見えた。

慌てて、まばたきをする。それでも、涙が、ひとつ、頁に落ちそうになって、彼の指が、そっと、それを、受け止めた。

「証明する、というのは、過去の話だ。過去は、もう、証明された」

「はい」

「十八番目は、未来の話だ。……これから、私が、一生かけて、書き足していく」

言葉が、出てこなかった。

代わりに、心臓の音だけが、耳の奥で、大きく響く。

「レティシア」

「……はい」

「好きだ」

たった、三文字の言葉だった。

これまで聞いたどんな言葉よりも、まっすぐに、胸の真ん中へ、飛び込んでくる。

「監視役として、あなたに会った日から、本当は、ずっと、目が離せなかった。罪人と呼ばれながら、背筋を伸ばして、立つ姿。それを、守りたいと思ったんだ」

「ジルベール」

「侯爵閣下には、改めて、きちんと、挨拶に伺う。だが、その前に、あなたの返事が、聞きたい」

私は、息を吸った。

吐き出す息と一緒に、ずっと胸に抱えていた言葉が、こぼれる。

「私も、です」

「……」

「私も、あなたが、好きです。いつからなのか、自分でも、分かりません。気がついたら、あなたの足音を、探していました」

ジルベールの肩が、かすかに、揺れた。

彼は、顔を片手で覆って、深く、息を、吐く。

「よかった」

「ふふ。……大げさです」

「いや。心臓が、止まるかと思った」

「冗談を言うときは、笑ってください」

「冗談では、ない」

真顔のまま、そう答える彼がおかしくて、とうとう、声を出して笑ってしまった。

彼も、つられたように、ほんの少しだけ、口の端を上げる。

窓から差し込む光が、卓の上の手帳を、あたたかく照らす。

　　　＊

夕食の席に、父と母が、ようやく戻ってきた。

食卓には、ジルベールの席も、用意されている。ガスパールが、さも当然のように、そう手配していた。

食事の途中で、ジルベールは、ナイフとフォークを置いた。

「侯爵閣下。折り入って、お願いが、ございます」

父の手が、ぴたりと止まる。

母は、口もとを押さえて、窓の方を向いた。肩が、小さく、震えている。

「……何かね」

「レティシア嬢との、お付き合いを、お許しいただきたい。正式な求婚は、事件の整理が、すべて終わってから、改めて、お願いいたします。まずは、あなたの娘の傍に、いる許可を」

長い、沈黙が、落ちた。

父は、ゆっくりと、咳払いをして、ワインを、一口、含んだ。

「ロシュ君」

「はい」

「君が、毎日、うちの前を、通りかかっていることは、知っている」

「……恐縮です」

「窓から見ていて、首が、痛くなった」

私は、思わず、吹き出しそうになった。

母は、とうとう、声を出して、笑い出す。

「あなた。もう、よろしいでしょう」

「む。……分かっている」

父は、そこで、姿勢を正した。

「娘を、頼む。ただし、泣かせたら、承知しないぞ」

「肝に銘じます」

ジルベールは、立ち上がって、深く、頭を下げた。

父は、そっぽを向いたまま、目の端を、そっと、拭っている。

　　　＊

その夜遅く、私は、クロードへの返事を、したためる。

『クロード様

お手紙、確かに、受け取りました。

あなたを、許すとは、まだ言えません。けれど、あなたと過ごした十年が、嘘だったとも、思いません。

北の修道牢は、寒いと聞きます。どうか、お体を、大切に。

二十年のあと、あなたが、どんな人になっているのか、遠くから、想像しています。

私は、幸せになります。

あなたが、祈ってくださったとおりに。

レティシア』

封をして、蝋に、指輪の紋章を、押す。

赤い印が、きれいに、浮かび上がった。

　　　＊

数日後。

私は、白い百合の花束を抱えて、ふたたび、あの丘を訪れた。

今日は、三人だった。

アルベールと、ジルベール、それから、私。

丘の風は、初夏の匂いを、運んでくる。

白い碑のまわりには、小さな野の花が、また、いくつも増えていた。

アルベールが、碑の前に、膝をつく。

「リュシー。……判決が、出たよ」

声は、穏やかだった。

「あの男は、生きて、償うことになった。私は、それでいいと、思っている。おまえなら、そう言うだろう?」

風が、花束の百合を、ふわりと、揺らした。

返事のように、思えた。

ジルベールも、碑の前に、膝を折る。

「殿下。私は、あなたの死を、数字と記録でしか、見ていませんでした。遅くなりましたが、ご挨拶に参りました」

彼は、持参した小さな花束を、碑の足もとに、そっと置いた。

それから、少しだけ、声を落とす。

「あなたのお姉様を、これから先、私が、お守りします。どうか、見ていてください」

隣で、息が、止まった。

私は、顔を上げられない。耳まで、熱くなっているのが、自分でも、分かる。

アルベールが、くすりと笑った。

「やれやれ。妹の墓前で、堂々と、宣言されるとは」

「失礼いたしました」

「いや。……いい。リュシーも、喜んでいる」

彼は、立ち上がって、私たちを、ゆっくりと見渡した。

「レティシア。君は、本当に、強くなった。……いや、もともと、強かったのだな」

「いいえ。みんなが、いてくれたからです」

「そうか。それなら、私も、その『みんな』に、入れてもらえるだろうか」

「もちろんです。リュシー様の誕生日には、三人で、百合を持って、まいりましょう」

「それは、楽しみだ。……ミレイユ嬢とイザベル嬢も、誘っていいだろうか」

「ええ、きっと、喜びます」

私は、笑って答えた。

アルベールも、ほんの少し、目を細めて、笑ってくれた。

白い碑に、三人の影が、並んで伸びる。

丘の下には、王都の屋根が、夕日に染まって、ひろがっていた。

　　　＊

思えば、私は、七日後に処刑される、悪役令嬢として、目を覚ました。

見知らぬ天井。見知らぬ身体。

逃げようにも、もう、遅かった。だから、犯人を探すしかなかった。

必死に、手がかりを集めて、疑われて、泣いて、それでも、前を向いて。

そうして、気がつくと、たくさんの人が、私の傍に、立ってくれていた。

――ねえ、リュシー様。

――本物のレティシアも、きっと、どこかで、見ていてくれたよね。

心の中で、そう、呼びかける。

返事は、ない。けれど、風が、頬を、やわらかく撫でていった。

「帰ろうか」

ジルベールが、そっと、手を差し出す。

私は、少しも迷わずに、その手を、取った。

丘を下りる道は、夕焼けの光で、金色に輝いていた。背後から、アルベールの軽い足音も、ついてくる。三人分の影が、道の上で、ゆっくりと重なった。

明日も、この人と、お茶を飲もう。ガスパールの焼き菓子と、北の茶葉と、遅れて分かる冗談と一緒に。

これから、長い、長い、日々が、続いていく。

ミレイユとは、毎月、温室でお茶をするだろう。イザベルは、きっと、扇で口もとを隠しながら、また、からかってくるに違いない。ガスパールの焼き菓子は、少しずつ、種類が増えていくはずだ。

その一日一日に、私は、笑って、生きていく。

そうして、悪役令嬢の物語は、静かに、幕を閉じた。