転生したら処刑7日前の悪役令嬢でした。逃げるにはもう遅いので、犯人を探します

家督の指輪

ヴァルモン邸の門が見えてきたとき、馬車の窓から、背の高い人影が、目に入った。

鉄の門柱の、すぐ脇。

濃紺の外套を着たジルベールが、腕を組んで、立っている。

「……本当に、いらした」

思わず、声に出てしまった。

隣に座っていたマルトが、くすりと笑う。

「お嬢様、顔が、赤いですよ」

「夕日のせいです」

「はい、はい。夕日のせいですね」

マルトは、澄ました顔で、窓の外を見た。

馬車が止まると、ジルベールが、扉を開けてくれた。

差し出された手に、私は、少しだけ迷ってから、自分の手を、重ねる。

「お帰りなさい」

「……ただいま戻りました。ここで、何をなさっているんですか」

「監視任務は、解かれた。だが、辞令が出るまで、数日、時間がある」

彼は、真顔で、そう言った。

「その間、あなたの屋敷の前を、通りかかる予定だ」

「毎日ですか」

「毎日、通りかかる予定だ」

吹き出しそうになって、慌てて口元を押さえた。

この人は、冗談を言うとき、少しも笑わない。だから、いつも、遅れて分かる。

「墓参りは、どうだった」

「皆さんが、来てくださいました。イザベル様とも、友人に、なれそうです」

「そうか」

彼は、短く、頷いた。

それから、少しだけ、目を細める。

「よかった」

その一言が、思いのほか、深く胸に響いた。

外套の襟に、白い花びらが、一枚、ついていた。門の脇の、庭木から、落ちたものだろう。それを、払うことも、忘れて、待っていてくれたのだと思うと、胸の奥が、くすぐったくなった。いつから、そこに、立っていたのだろう。

墓参りの話を、もっと聞いてほしい、と思う。けれど、今夜は、先に、会わなければならない人がいる。

「ジルベール様。今夜は、父と、大事な話があります」

「承知している。邪魔はしない」

「……明日の朝、お茶を、飲みにいらっしゃいませんか。ガスパールが、焼き菓子を、用意すると言っていました」

自分でも驚くほど、すんなりと、言葉が出た。

ジルベールは、ほんの一瞬だけ、目を瞬かせた。

「……喜んで」

その声が、かすかに、かすれていた。

私は、会釈をして、門をくぐった。背中に、視線を、感じる。振り向きたい気持ちを、必死に、こらえているところだ。

玄関の広間では、ガスパールが、待ち構えていた。

「お嬢様。お帰りなさいませ」

「ただいま、ガスパール。……その、にやにやした顔は、何ですか」

「いえいえ。ロシュ様が、昼からずっと、門の前で、お待ちでしたもので。見かねて、お茶をお出ししようとしたのですが、勤務中ですので、と、お断りになりまして」

「昼から」

「はい。そのわりに、三度も、時計を、ご覧になっておりました」

ガスパールは、わざとらしく、咳払いをする。

両手で、頬を、押さえるほか、なかった。

　　　＊

その夜の晩餐は、驚くほど、穏やかなものになった。

母は、温室の話を、少しだけ、してくれる。

今年は、百合の咲くのが、早い。墓参りに、持っていけて、よかった。そんな、他愛もない話を、穏やかに、続けてくれる。

父は、ほとんど、口を開かなかった。

ナイフとフォークを、動かす手は、ゆっくりで、時々、止まる。私の顔を見ては、また、皿に、目を落とす。

食事が終わると、父が、ようやく、言った。

「レティシア。書斎に、来なさい」

母が、そっと、私の背中に、手を添えた。

「行っておいで。ずっと、あなたに、話したかったのよ。あの人」

書斎の扉を、開ける。

暖炉の火が、ぱちぱちと、小さく鳴っていた。父は、窓際の椅子に、深く腰かけている。机の上には、ひとつの小箱が、置かれていた。

「座りなさい」

私は、向かいの椅子に、腰を下ろした。

「今日の昼、クロードに、会ってきた」

胸が、小さく、揺れた。

「……そうでしたか」

「療養棟の、面会室だ。看守が、扉の外に、立っていた。私と、あの子は、二人きりで、話した」

父は、組んだ両手を、じっと、見下ろす。

「あの子は、私の顔を、見るなり、立ち上がって、頭を下げた。そして、ひとこと、申し訳ありません、と」

「お父様」

「私は、答えられなかった。あの子の父、ラザールは、妻の兄であり、私の、親友でも、あった。その息子を、私は、どう見ていたのか。ずっと、見ようとしなかったのだ」

声が、低く、震えている。

「十年も、同じ屋敷で、顔を合わせてきた。あの子が、何を抱えていたか、私は、一度も、尋ねなかった。娘を、守るつもりで、実は、目を逸らしていただけだった」

「お父様だけの、責任では、ありません」

「それでも、私の責任だ」

父は、顔を上げた。

目の縁が、赤くなっている。

「私は、あの子に、言った。罪は、罪として、償わなければならない。だが、私は、嘆願書に、署名する、と」

「嘆願書に」

「法務院に、減刑を、求める書面だ。侯爵として、被害者の、家族として。……いや、被害者の、家族かどうかは、もはや、分からん。だが、私の名で、出す」

私は、思わず、立ち上がっていた。

「ありがとうございます。お父様」

「礼を言われる資格は、ない。ただ、あの子の命まで、失いたくない。それだけだ」

「ラザール様も、きっと、そう願っておられます」

「……そうかもしれん。あいつは、息子の話になると、いつも、照れくさそうに、笑っていた。不器用な男でな。クロードは、そこだけ、父親に似た」

父は、ほんの少し、懐かしそうに、口もとを、ゆるめた。

父は、深く、ひとつ、息を、整えた。それから、机の上の小箱を、私の方へ、押しやる。

「開けなさい」

蓋を、持ち上げた。

中に、鈍い金色の、指輪が、入っていた。ヴァルモン家の紋章が、刻まれた、あの指輪だ。

「これは」

「家督の印だ。本来は、成人した跡取りに、渡すもの。おまえは、五月二十日の零時に、十八に、なっている。成人だ」

父は、ゆっくりと、言葉を、選ぶ。

「おまえを、殺人者の娘と、疑った人間たちが、いた。……疑った者の中に、私自身も、いた。その愚かさを、今日、この指輪を渡すことで、少しでも、償いたい」

「そんな」

「受け取ってくれるか」

指輪を、手に取る。

ずしりと、重かった。金属の重さではない。これまで、この家が、積み重ねてきた、年月の重さだった。

「……私で、よろしいのですか」

「おまえしか、いない」

迷いは、なかった。

私は、右手の薬指に、そっと、指輪を、はめた。少しだけ大きい。けれど、不思議と、手に馴染んだ。

「謹んで、お受けします。お父様」

「うむ」

父は、深く、息を、吐いた。

その肩から、長い間背負っていた、何かが、すとんと、落ちたように見えた。

「もうひとつ、話がある」

「はい」

「再審の日、おまえは、証言台で、私に向かって、頭を下げた。あのとき、私は、顔を、上げられなかった」

父の目から、一粒、涙が、こぼれた。

「おまえは、強くなった。いや、私が、知らなかっただけで、最初から、強かったのかもしれない。……すまなかった。そして、生きていてくれて、ありがとう」

私は、何も言えなかった。

ただ、父の傍へ、歩み寄って、その大きな手を、両手で、包んだ。

父の手は、少しだけ、冷たくて。

けれど、私の手の中で、少しずつ、温まっていった。

　　　＊

書斎を出ると、廊下の先に、母が、立っていた。

何も、聞かずに、ただ、私を、抱きしめてくれる。

「おかえりなさい、レティシア」

「ただいま、お母様」

母の肩越しに、窓の外を、見た。

夜空に、星が、いくつも、瞬いている。門の外に、もう、あの人は、いない。

けれど、明日の朝には、また、来てくれる。

そう思うだけで、不思議なほど、心が、落ち着く。

指輪が、廊下の灯りを、鈍く、跳ね返した。

　　　＊

自室に戻ると、マルトが、寝間着の支度を、整えて待っている。

「あら、お嬢様。その指輪」

「お父様から、いただきました。家督の印だそうです」

「まあ……」

マルトは、目を、丸くして、それから、ぱっと、顔を、輝かせた。

「旦那様が、ようやく。お嬢様、おめでとうございます」

「めでたいのかしら。重たいだけな気もするのだけれど」

「重たいのは、大事なものの証拠ですよ」

寝間着に着替えて、寝台の縁に、腰かける。

窓の外では、風が、庭木を、さわさわと、揺らしていた。

七日前の私は、毎朝、目を覚ますたびに、数を数えていた。処刑まで、あと何日、と。

今は、違う。数える代わりに、明日の朝のことを、考えている。ガスパールの焼き菓子と、お茶と、遅れて分かる冗談を言う人のことを。

指輪を、外して、枕もとの小机に、置いた。

明日からは、これをつけて、この家の主として、歩かなければならない。クロードの嘆願書のこと、王家との手続き、後見人だった神殿との、書類。やることは、山のようにある。

「……でも、まずは、お茶会からね」

そう呟くと、マルトが、背後で、小さく、笑った。

私は、布団に、潜り込んで、目を閉じた。