転生したら処刑7日前の悪役令嬢でした。逃げるにはもう遅いので、犯人を探します

白い碑の丘

リュシー殿下の墓所は、ヴェルディ神殿の裏手の、小さな丘の上にあった。

王家の墓所と聞いて、重々しい霊廟を想像していたのに、そこにあったのは、白い石の、小さな碑だった。

碑のまわりには、野の花が、自然に、咲き乱れている。誰かが、手入れをしているのだろう。足もとの草は、きれいに、刈りそろえられていた。

「ここは、リュシーが、自分で選んだ場所なんだ」

隣を歩くアルベールが、静かに、言った。

「王家の、立派な霊廟に、入るのは、窮屈だと言って。生前、神殿の司祭に、頼んでいた。いつか、この丘に、眠りたい、と。冗談のつもりだったのだろうけれど」

「……あの方らしいです」

私は、抱えていた、白い百合の花束を、そっと、握り直した。

母の温室で、今朝、摘んだものだ。ガスパールが、茎を、湿らせた布で、包んでくれた。

丘の風は、五月の終わりの、あたたかさを、含んでいた。

遠くに、王都の、屋根が見える。

「あ」

私は、足を、止めた。

碑の前に、先客が、いた。

灰青の外套の、小柄な人影。その隣に、背筋の伸びた、凛とした人。

ミレイユと、イザベルだった。

「……ご一緒に、と、思いまして」

ミレイユが、少し、恥ずかしそうに、微笑んだ。

「殿下が、お声をかけてくださったんです。今日、墓参りに、行くから、よければ、と」

「アルベール様が」

「約束だったからな」

アルベールが、少し、照れたように、言った。

「君が、望んだことだ。王家からの礼は、父上が、改めて、きちんと、述べる。だが、せめて、この場に、来てもらいたかった。リュシーも、きっと、喜ぶ」

イザベルは、扇を、握りしめたまま、うつむいている。

いつもの、堂々とした、彼女では、なかった。肩が、小さく、強張っている。

「イザベル様」

私が、声をかけると、彼女は、はっと、顔を上げた。

「……レティシア様」

「来てくださって、ありがとうございます」

「いいえ。……私は、感謝を、いただける立場では、ありませんの」

彼女は、深く、息を、吸った。

「再審の前に、法務院へ、提出した、あの、脅迫状。……私は、リュシー殿下の遺品を、整理していて、見つけたと、申し出ました。あれが、あなたを、追い詰める、材料になったことを、私は、知っておりました」

「イザベル様」

「疑問を、抱きながら、確かめもせず、出してしまった。……お詫びを、させてください」

彼女は、扇を、胸の前で、そっと、畳んだ。

そして、深々と、頭を、下げる。

私は、すぐには、答えなかった。

あの手紙を、見つけたのは、確かに、この人だった。けれど、再審の、天幕で、ミレイユの隣に、立っていたのも、この人だ。ためらいながらも、一歩、前へ、踏み出してくれた人でも、ある。

「顔を、上げてください」

「でも」

「あの手紙は、リュシー様の、遺品の中に、紛れていました。偽造した人は、別にいます。あなたは、それを、知らなかっただけ。……そして、最後に、証言台の、横に、立ってくださった」

イザベルの、肩が、揺れた。

「あなたが、いてくださって、心強かったです。本当に。……あのとき、あなたが、私に、顎を、引いて、うなずいてくれたこと。ずっと、忘れません」

「……そんな、大したことでは」

「私にとっては、大したことでした」

はっきりとそう言うと、イザベルは、目を、潤ませた。

それから、ふっと、いつもの、凛とした、顔に、戻る。

「……では、これからは、友として、お付き合い、願えるかしら」

「はい。喜んで」

私が、手を、差し出すと、彼女は、少し、戸惑いながらも、その手を、取った。

隣で、ミレイユが、嬉しそうに、両手を、胸の前で、重ねた。

「わたしも、お友達の、仲間に、入れてくださいね」

「もちろん。……ミレイユ様。あなた宛に、書いた、出さなかった手紙のこと、改めて、謝らせてください。あの頃の私は、本当に、子どもでした」

ミレイユは、ふふ、と、笑って、首を、振った。

「いつか、ちゃんと、読ませてくださいね。今のレティシア様の、お言葉で」

「……はい。きっと」

三人で、顔を、見合わせて、小さく、笑った。

それは、原作の物語には、決してなかった、光景だった。

　　　＊

碑の前に、花を、供える。

白い百合が、石の足もとで、風に、揺れた。

アルベールが、膝をつき、碑の表面を、そっと、撫でる。

「リュシー。来たよ。……今日は、おまえの、大好きだった、レティシア姉様も、一緒だ」

その声は、驚くほど、優しかった。

昔の、すこし尊大で、冷たい響きは、もう、どこにもない。ただ、妹を、思う、兄の声だった。

私も、アルベールの隣で、膝を、折った。

「あの子はね」

アルベールが、碑を、見つめたまま、言った。

「茶会の前の晩、はしゃいで、眠れなかったんだ。『レティシア姉様が、新しい杯を、見せてくれる』と。お気に入りの、青いリボンを、何度も、結び直して」

「……そうでしたか」

「幸せな、顔をしていた。それだけは、救いだと、思っている」

白い石に、刻まれた、名前。

第二王女リュシー。

没年月日と、短い祈りの言葉。

「……リュシー様」

声に出して、呼びかけた。

「お久しぶりです。遅くなって、ごめんなさい」

ひとつ、息を、吸う。

「お元気ですか、というのも、おかしな、挨拶ですね。……でも、あなたに、お話ししたいことが、たくさん、あったんです」

風が、百合の花びらを、そっと、揺らす。

「あなたを、守れなくて、ごめんなさい。杯を、渡したのは、私でした。知らなかった、とは、いえ。……その事実は、一生、背負っていきます」

声が、震える。

けれど、止まらなかった。

「でも、あなたの死を、利用した人が、いました。その人は、もう、裁きを、受けます。そして、私は、無実だと、認められました。……あなたが、ずっと、見ていてくれたから、かもしれません」

目を閉じる。

心の中だけで、もうひとつ、言葉を、続けた。

――あなたが、知っていたレティシアとは、少し違う人間が、あの日から、中に入っていました。でも、あなたのことが、本当に好きだったのは、今も、昔も、変わりません。

返事は、もちろん、なかった。

けれど、丘の風が、ふわり、と、私の頬を、撫でていった。まるで、小さな手が、そっと、触れたかのように。

「……ありがとう、ございます」

誰にともなく、そう、呟いた。

　　　＊

墓参りのあと、みんなで、丘を、下っていく。

途中、アルベールが、足を、止めた。

「レティシア。ひとつだけ、頼みがある」

「何でしょう」

「リュシーの、誕生日には、また、ここへ、来てほしい。婚約者としてではなく、あの子の、姉のように、慕われた人として」

胸が、きゅっと、鳴った。

「……喜んで。毎年、白い百合を、持って、まいります」

アルベールは、ほっと、息を、吐いて、少しだけ、笑った。

「ありがとう。……あの子も、きっと、待っている」

私は、頷いて、丘の、上を、一度だけ、振り返った。白い碑は、夕日に、淡く、染まっている。

神殿の前庭で、司祭ベネディクトが、待っていてくれた。

「お嬢様。お久しぶりです」

白い髭の、老いた司祭は、穏やかに、微笑んだ。

「あの日、後見の書面に、署名を、拒んだことを、悔いてはおりません。ですが、もっと、早く、お力に、なれたはず。……神殿を代表して、お詫びします」

「司祭様。あなたが、あの日、署名を、してしまっていたら、私は、ここに、立っていませんでした」

「……そう言っていただけると、救われます」

司祭は、胸の前で、そっと、手を、組んだ。

「どうか、これからは、穏やかな日々を。リュシー殿下も、それを、望んでおられるでしょう」

「はい」

私は、深く、頭を、下げた。

帰り際、アルベールが、私の隣に、並んだ。

「今日は、来てくれて、ありがとう」

「いいえ。こちらこそ、誘ってくださって」

「……君を、見ていて、思った。リュシーは、本当に、いい姉を、持っていた」

「それは、言い過ぎです」

「そうだろうか」

彼は、小さく、笑った。

「これから、私は、少し、ヴァルモン家と、距離を、置くことにする。婚約を、解いた立場だ。ふたたび、近づけば、周囲が、うるさいだろう。……けれど、君が、困ったときは、いつでも、頼ってほしい。友として」

「はい。……ありがとうございます、アルベール様」

彼は、一度だけ、頷いて、馬車の方へ、歩いていった。

その背中は、来たときよりも、少しだけ、軽く、見えた。

ミレイユとイザベルも、それぞれの、馬車で、帰っていく。

手を振り合い、丘のふもとで、別れた。

ひとりになった私は、夕暮れの、空を、見上げた。

白い雲が、茜色に、染まっている。

家へ帰ろう、と、思った。

父が、待っている。ガスパールが、ばあやが、マルトが、待っている。

そして、もうひとり、門の外に、立って待っていそうな、背の高い人のことを、ふと、思い浮かべて、私は、ひとりで、頬を、赤くした。