転生したら処刑7日前の悪役令嬢でした。逃げるにはもう遅いので、犯人を探します

伯父上

執務室の空気が、凍りついたのが、扉の隙間からも、わかった。

父は、まっすぐ、卓の前へ歩いていった。

灰色の外套の背中は、昨夜よりも、ずっと、しゃんとしている。杖はない。膝も、震えていない。

「……伯父上」

クロードの声が、一拍遅れて、聞こえた。

「お元気そうで、何よりです。別邸で、お休みになっていたはずでは」

「その別邸から、昨夜、駆けてきた」

父の声は、低く、はっきりしていた。

「心を病んだ人間の足で、一日分の道を、夜通し来られると思うか、クロード」

椅子が、ひとつ、倒れる音がした。

司祭のベネディクトが、思わず立ち上がったのだ。

「こ、侯爵閣下……」

「失礼、司祭殿。お騒がせした」

父は、静かに、頭を下げた。

その振る舞いは、どこからどう見ても、正気の、侯爵だった。

「アルベール殿も、お久しぶりです」

「……閣下」

アルベールの声が、小さく、震えている。

「お元気で、いらっしゃったのですね」

「ああ。娘の件で、ずいぶん、痩せたがね」

私は、扉の陰で、口元を押さえた。

隣で、ジルベールが、小さくうなずく。出ていい、という合図ではない。ただ、ここにいる、と、教えてくれる、うなずきだった。

　　　＊

「伯父上。お体に、障ります」

クロードの声が、いつもの調子を、取り戻した。

「きっと、気持ちが高ぶっておられるのです。お疲れでしょう。ここは、僕に、お任せいただいて」

「任せる?」

父は、卓に手をついた。

「何を、任せるのだ。私の署名を、書き写して、委任状を作ることか」

「……伯父上」

「小書庫の引き出しから、出てきた。何十枚という、署名の練習が。私の字を、私より上手に書けるようになるまで、お前は、練習したそうだな」

クロードは、答えない。

「なぜだ、クロード」

父の声が、ほんの少し、揺れた。

「お前を、息子のように、育てたつもりだった。亡き姉上の忘れ形見として。レティと、分け隔てなく」

「ええ。感謝しています」

クロードは、静かに、答えた。

「伯父上は、僕を、息子のように扱ってくださった。……ただ、一度も、跡継ぎとしては、扱ってくださらなかった」

「それは」

「いいんです。わかっています。ヴァルモンの名は、レティの婿に渡るもの。僕は、その陰で、帳簿をつける人間だった」

声は、柔らかいままだった。

けれど、その柔らかさの底に、長い年月をかけて、積もった何かが、見えた気がした。

「それから、この指輪印」

父は、ティシエから受け取った写しを、卓に広げた。

「左縁の擦れ。これは、十年前、私が馬から落ちて、石に当てたときの傷だ。お前が、手当てをしてくれた。覚えているだろう」

「ええ。覚えています」

「その指輪が、五月三日に、お前の手元にあった。それが、この写しに残っている」

沈黙が、降りた。

遠くで、通りを行く荷車の音が、やけに、大きく聞こえた。

「……伯父上」

クロードは、静かに、息を吐いた。

「そのことなら、説明できます」

「聞こう」

「あの指輪は、伯父上が、僕に託されたのです。五月一日の夜に」

息が、止まる。

この人は、また、新しい嘘を、作った。

「伯父上は、あのとき、お疲れのご様子でした。『この指輪を、お前に預ける。もしものときは、お前が家を守れ』と、そうおっしゃった。……お酒が、少し、入っておられたせいか、翌朝には、ご記憶がないようでしたが」

父の肩が、わずかに、動いた。

「私が、そう言ったと」

「ええ。僕は、その言葉を、重く受け止めました。だから、伯父上の名で、後見を申し立てようとしたのです。伯父上の、お望みどおりに」

きれいに、繋がっている。

記憶のない夜。酒。翌朝の、空の指。あらゆる欠落を、自分に有利に、埋めてしまう。

扉の陰で、私は、爪を掌に食い込ませた。

父の言葉は、記憶のなさを、逆手に取られる。

そのとき。

　　　＊

「恐れながら」

意外な声が、割って入った。

司祭ベネディクトだった。

「わたくしは、いま、はじめて、侯爵閣下に、お目にかかりました」

老いた声が、小さく、震えている。

けれど、言葉は、はっきりしていた。

「サン=ロラン殿は、わたくしに、『侯爵は、心を病み、わが子すら、見分けられない』と、おっしゃいました。しかし、いま、目の前におられる閣下は、あまりにも、正気でいらっしゃる」

「司祭様。それは」

「わたくしは、聖職者です。偽りの証言に、神の名を、使うわけには、参りません」

クロードの肩が、わずかに、動いたのが、見えた。

初めて、彼の背中が、こわばった。

「アルベール様」

ティシエが、静かに、続けた。

「あなたは、どうお考えですか」

「……私は」

アルベールは、しばらく、黙っていた。

そして、深く、息を吸う。

「私は、さきほど、この診断書を見て、一瞬、信じかけました。侯爵閣下が、お倒れになったのかと」

自嘲するような、笑いが、混じった。

「愚かでした。私は、人の言葉を、あまりにも、簡単に、信じる。一度は、誤って、一人の女性を、疑い、見捨てた。そして、今日は、あやうく、同じ過ちを、別の形で、繰り返すところだった」

「アルベール様……」

「サン=ロラン。あなたの言葉は、聞きやすい。だから、危ない」

その声は、静かな怒りに、満ちていた。

「私は、あなたの証人には、ならない」

　　　＊

扉が、勢いよく、開いた。

「そこまでだ」

デュボワ卿だった。

後ろに、ヴェルニエ卿と、二人の騎士。そして、ジルベール。

私は、ジルベールの背中に、半ば隠れるようにして、敷居の手前で、足を止めた。

執務室の全員の目が、こちらを、向く。

「サン=ロラン。公文書偽造の行使、および、その未遂の嫌疑で、貴殿を、拘束する」

「令状は?」

「ここにある」

ヴェルニエ卿が、折りたたんだ書面を、卓に置いた。

「法務院の、仮の令状だ。この診断書の、透かしの件。それに、五月三日の、委任状の登記申請。いずれも、公証人の、証言と、証拠が、揃っている」

クロードは、書面を、ちらりと見た。

それから、ゆっくりと、笑った。

「早いですね」

「あなたが、そう、仕向けた」

ジルベールの声が、冷たかった。

「あなたは、九刻に、ここへ来る、と自分から言った。罠だと、知っていて。なぜだ」

「さあ」

クロードは、肩をすくめた。

「確かめたかったのかもしれませんね。伯父上が、本当に、レティの味方になったのか。……それだけです」

二人の騎士が、その両脇に立つ。

今度は、縄が、かけられた。細い、麻の縄が、手首に、巻かれる。

クロードは、少しも、抵抗しなかった。

「レティ」

扉のところに立つ私に、彼は、視線を向けた。

穏やかな、いつもの声だった。

「本当に、生き延びたいかい」

胸が、跳ねた。

デュボワ卿が、眉を寄せる。ジルベールの肩が、わずかに、張りつめた。

「もし、生き延びたいなら。正午の前に、もう一度、僕に会いにおいで」

「サン=ロラン」

「ただし、ひとりで。誰にも、言わずに」

クロードは、笑った。

その笑顔は、昔、庭で、私に、飴をくれたときと、少しも、変わらなかった。

「すべての答えを、教えてあげる。……君が、知りたがっている、ことのすべてを」

縄が、引かれる。

二人の騎士に連れられて、彼は、扉の向こうへ、消えていった。

階段を、降りる足音が、遠ざかる。

私は、扉の枠を、強く、つかんでいた。

指先が、冷たい。

「……罠だ」

ジルベールが、低く、言った。

「わかっています」

「行くな」

「わかっています。でも」

　　　＊

連行の足音が、階段の下に消えたあと、執務室には、重い沈黙が残った。

「……レティシア」

呼ばれて、顔を上げると、アルベールが、こちらを見ていた。

疲れた顔だった。けれど、目だけは、昨日よりも、はっきりしている。

「今日の正午、私は、広場へ行く」

「アルベール様」

「君の無実を、信じる、とは、まだ言えない。それでも、この目で、確かめる。何が、本当だったのかを」

彼は、一度、唇を噛んだ。

「それが、遅れた者の、せめてもの務めだ」

「……ありがとうございます」

私は、深く、頭を下げた。

アルベールは、短く、うなずいて、司祭のそばへ歩いていく。

ふと、思った。

この人も、嘘をつかれた側の一人だったのだ。同じ人間に、同じやさしい声で。

父が、アルベールの前に、歩み寄った。

「アルベール殿。今日、見ていてくれたことに、礼を言う」

「いえ。私は、何も」

「違う。あの子の言葉に、頷かなかった。それは、簡単なことでは、なかったはずだ」

父は、深く、頭を下げようとして、アルベールに、慌てて、止められた。

「やめてください、閣下。私は、あなたの娘さんに、返しきれないほどの、借りがあります」

その言葉を聞きながら、私は、胸の奥の、固く冷えていたものが、ほんの少し、ゆるむのを感じた。

ティシエが、書類を、静かに、片づけはじめる。

その手つきは、いつもどおり、丁寧だった。

私は、胸の内ポケットの、青い硝子玉を、そっと、握った。

処刑まで、あと二時間半。