転生したら処刑7日前の悪役令嬢でした。逃げるにはもう遅いので、犯人を探します

九刻の前

朝食の盆が運ばれてきたのは、六つの鐘のあとだった。

卓の上には、焼きたてのパンと、薄く切ったチーズ。それに、ジルベールが毎朝かならず用意させる、湯気の立つ茶。

けれど、誰も、あまり手をつけない。広げられた見取り図のまわりに、デュボワ卿と、ヴェルニエ卿、ジルベール、父、そして私が、肩を寄せていた。

「ティシエ殿の事務所は、通りに面した二階建てだ」

デュボワ卿が、図面の一点を、指で叩く。

「一階が受付と待合。二階に、公証人の執務室と、奥の保管室。保管室と執務室のあいだには、薄い壁が一枚。壁の板は、古い。耳を押し当てれば、隣の声が、聞こえる」

「そこに、潜む」

「そうだ。私と、ヴェルニエ殿。それに、ロシュ」

ジルベールが、図面に目を落としたまま、うなずく。

そのとき、私は、思い切って、口を開いた。

「あの」

全員の視線が、こちらを向く。

「私も、連れていってください」

「ならん」

デュボワ卿の返事は、早かった。

「あなたは、死刑囚だ。屋敷から出ること自体が、すでに規則の逸脱だった。さきほどの取調べは、例外中の例外だ」

「わかっています。でも、あの人は、私の足音を、覚えている」

私は、膝の上で、手を握りしめた。

「クロード兄様は、私が、どこにいるのか、必ず、探します。聞き耳を立てて、気配を探る。もし、私が屋敷に残っていれば、『あの子は、ここにいない』と、すぐに、見抜かれてしまう。かえって、罠だとわかってしまいます」

「……理屈は、通っている」

ヴェルニエ卿が、ぽつりと言った。

「だが、危険すぎる」

「ロシュ卿が、ずっと、そばにいてくれます」

私は、ジルベールを、見た。

彼は、図面から顔を上げなかったが、わずかに、まぶたが動いた。

「……私の判断で、いいのか」

「はい」

「なら、言う。連れていくべきだ」

デュボワ卿が、眉を寄せた。

「ロシュ」

「あの男は、レティシア嬢が来ていないと、確かめたがる。見つけられなければ、探す。探させれば、手を、打ち間違える」

ジルベールの声は、淡々としていた。

「それに、保管室の壁は、薄い。あの男が、どんな嘘をつくか。誰の声が、本物の動揺か。それを聞き分けられるのは、この方だけだ」

沈黙が、落ちた。

やがて、デュボワ卿が、深いため息をついた。

「責任は、全部、ロシュ、お前が持て」

「承知しています」

父が、静かに、私の手に、自分の手を重ねた。

そこへ、本部から使いの騎士が、駆け込んできた。

「ヴェルニエ補佐。サン=ロラン殿が、取調べの最後に、もう一度、要望を。『九刻に間に合うよう、八刻半に、解放を』と」

「承知した、と伝えろ」

ヴェルニエ卿は、顔色ひとつ変えずに、答えた。

「ただし、尾行をつける。二人。事務所以外の場所に、立ち寄るなら、その場で止めろ。道中で、誰かと言葉を交わせば、顔と、時刻を、記録しろ」

「はっ」

使いが去ると、ジルベールが、手帳に、素早く何かを書きつけた。

あの男は、自由を与えられても、少しも、慌てない。その落ち着きが、いっそう不気味だった。

　　　＊

七つの鐘が鳴ったとき、玄関のほうが、にわかに、騒がしくなった。

「ロシュ卿!」

ボーダン卿が、息を切らせて、走ってきた。

「アルベール様が、お見えです」

部屋の空気が、ぴたりと、止まった。

アルベール。

かつての、私の婚約者。毒の杯の件が明らかになったあと、一度も、私の前に姿を見せなかった人。

私は、立ち上がろうとして、足に、力が入らないことに気づいた。

「通せ」

デュボワ卿が、短く言った。

ジルベールが、私の斜め後ろに、そっと、位置を取る。

扉が開いて、アルベールが入ってきた。

旅装のまま、泥のはねた長靴。

昨日の私は、この人の靴を、見たくないと思ったかもしれない。今は、ただ、ひどく、疲れた顔をしているように見えた。目の下に、濃い隈がある。

「……レティシア」

彼は、私の名前を、呼んだ。

昔のように、「レティ」とは、呼ばなかった。

「お久しぶりです、アルベール様」

自分でも驚くほど、静かな声が、出た。

「突然、押しかけて、すまない」

アルベールは、デュボワ卿に一礼してから、私に向き直った。

「一昨日の夜、クロードから、手紙が届いていた。『今朝の九刻、公証人ティシエの事務所で、伯父上の署名と、レティシアの件の整理に立ち会ってほしい。君の証言が必要だ』と」

息を、のんだ。

本物の、証人。これが、そうだったのだ。

「行く前に、確かめておきたかった。君の口から、聞きたい」

「何を、ですか」

「君は、王女殿下に、毒を盛ったのか」

その問いは、昔の私なら、膝から崩れ落ちていたかもしれないほど、まっすぐだった。

けれど、私は、顔を上げた。

「いいえ」

「……そうか」

「でも、殿下に杯を渡したのは、私です。その事実は、変えられません。あのとき、私は、殿下の命よりも、アルベール様の心が離れていくことを、恐れていました。その愚かさは、いまでも、恥じています」

アルベールの肩が、わずかに、揺れた。

「君の言葉を、そのまま、信じることは、できない」

彼は、絞り出すように、言った。

「私は、あの日、君が人を殺すはずがないと、思っていたんだ。それなのに、証拠が、それを裏切った。そして、君の筆跡の遺書が、出てきたのだ。……私は、判断を、誤ったのかもしれない。それが、怖くて、今日まで、目を逸らしていた」

「アルベール様」

「だから、見届ける。今日、九刻、あの事務所で。クロードが、何を言うのか。君の父上が、何を言うのか」

彼は、まっすぐ、私の目を、見た。

「それだけだ。まだ、君を、信じるとは、言えない。それでも、構わないか」

「はい。それで、十分です」

私は、深く、頭を下げた。

昔の私なら、「信じて」と、すがっていたはずだ。今は、見てくれればいい、と思える。

アルベールは、一瞬、何かを言いかけて、口を閉ざす。

そして、父のほうへ向き直る。

「ヴァルモン侯爵。お久しぶりです」

「……ああ」

父の声は、硬い。

二人の間に、言葉にならない沈黙が、降りた。

デュボワ卿が、咳払いをして、割って入った。

「アルベール殿。ひとつ、お願いがある。今ここで見たこと、聞いたことは、九刻まで、誰にも、他言しないでいただきたい」

「約束します」

「ならば、予定どおり、事務所へ。ただし、道中は、騎士団の者が、さりげなく、同行する」

アルベールは、うなずいて、部屋を出ていく。

扉の前で、一度だけ、振り返った。その視線は、私ではなく、ジルベールに、向けられていた。

ジルベールは、何も言わず、静かに、会釈を返す。

扉が閉まったあと、私は、しばらく、動けなかった。

怒りも、悲しみも、不思議と、湧いてこない。ただ、遠い昔に、同じ庭で笑っていた二人のことを、他人事のように、思い出していた。

あの人は、悪人では、なかった。

愚かだったのは、お互いさまだ。そう思えたことが、少しだけ、肩の荷を、軽くしてくれた。

　　　＊

「……いい判断だった」

アルベールが去ったあと、ジルベールが、低く言った。

「何がですか」

「あの男に、すがらなかったことだ」

「すがる、つもりは」

「昨日までなら、すがっていた」

彼は、ほんの少し、笑った。

「あなたは、変わった」

「それは、褒めているんですか」

「事実を、言っている」

私は、つい、苦笑する。

それでも、胸の底に、小さな、温かい火が、灯っていた。

　　　＊

八つの鐘が、遠くで、鳴りはじめる。

厩舎の裏に、地味な黒い幌馬車が、用意されていた。

父は、外套の襟を立て、帽子を深くかぶっている。デュボワ卿とヴェルニエ卿は、それぞれ、別の馬車に乗り込む。ジルベールと、私は、最後に。

出発の直前、ガスパールが、そっと、私の手に、小さな包みを、握らせた。

「お嬢様。奥様の、お守りでございます」

古い、薄い布の袋だった。中には、小さな、青い硝子玉が、ひとつ。

「奥様が、お嬢様の枕元に、置いておられたものです。……どうか」

「ありがとう、ガスパール」

私は、それを、胸の内ポケットに、しまう。

ガスパールは、深く、頭を下げた。その肩が、細かく、震えていた。

馬車が、動きだす。

門を抜け、石畳を、ごとごとと、進んでいく。

窓の布の隙間から、街の景色が、少しだけ、見えた。

朝市の屋台。籠を抱えた子供。洗濯物の翻る、細い路地。

あと、数時間で、私は、あの広場に、立たされるはずだった。

隣のジルベールが、前を向いたまま、静かに言った。

「怖いか」

「はい」

「正直で、いい」

「ロシュ卿は」

「怖い」

意外な答えに、思わず、横顔を見た。

「私の判断ひとつで、あなたの命が、決まる。そんな立場に立つのは、初めてだ。……それが、怖い」

言ってから、彼は、少しだけ、咳払いをした。

私は、聞こえなかったふりをして、窓の外へ目を向ける。

頬が、熱かった。

処刑まで、あと四時間。