転生したら処刑7日前の悪役令嬢でした。逃げるにはもう遅いので、犯人を探します

父の証言

十一の鐘が、遠くで鳴った。

扉が開いて、最初に入ってきたのは、濡れた外套の匂いだった。

雨と、泥と、馬の汗。それから、父がいつも纏っていた、乾いた葉巻の香り。

「……レティシア」

ヴァルモン侯爵ギヨームは、戸口で足を止めた。

最後に見たときより、頬がこけている。灰色の髪は乱れ、外套の裾から、雫がぽたぽたと床に落ちていた。供は、老いた御者がひとりだけ。

私は、立ち上がろうとして、膝に力が入らないことに気づいた。

「お父様」

その一言で、喉が、塞がる。

父は、一歩、また一歩と近づいて、私の三歩手前で、立ち止まる。抱きしめる距離ではなかった。けれど、離れてもいない。

「侯爵閣下」

デュボワ卿が、低く声をかけた。

「長旅で、お疲れのところ、恐縮です。ですが、時間がありません。お嬢様との面会は、この場で、騎士団の立会いのもとに」

「構わん」

父は、私から目を逸らさずに答えた。

「立ち会いも、記録も、好きにしてくれ。私は、もう、何も隠さない」

　　　＊

椅子が運ばれ、父は、それに腰を下ろした。

ボーダン卿が熱い茶を持ってきたが、父は、手をつけなかった。膝の上で、骨ばった両手を、固く組んでいる。右の薬指の根元に、細く、白い痕が残っていた。

指輪の、あった場所。

そこだけ、日に焼けていない。

「別邸に、いたのだ」

父が、ぽつりと言った。

「五月の三日から、ずっと。誰にも会わず、手紙も、読まなかった。クロードが、すべて引き受けると言うので、任せていた。……愚かだった」

「閣下」

「ガスパールから、昨日の朝、手紙が届いた。『お嬢様は、命乞いをなさらない。ただ、毎日、屋敷の使用人たちに、礼を言って過ごしておられる』と」

老いた声が、わずかに震えた。

「お前の母も、そうだった。人に頼まれると断れず、頼まれなくても、礼を欠かさない。……私は、その手紙を、三度読んで、馬の用意を命じた」

私は、膝の上の手を、強く握りしめる。

言いたいことは、山ほどある。けれど、最初に口をついて出たのは、別の言葉だった。

「お父様。あの夜、扉の前に、立っていてくださいましたね」

「……気づいて、いたのか」

「足音が、聞こえました。長いこと、立ち尽くしておいででしたね。私は、返事をしなかった。怖くて」

父は、目を閉じた。

「私も、怖かった。お前が、本当に、王女殿下を手にかけたのかと、問うことが。そして、クロードが、『レティは認めました』と、私に告げたことが」

息が、止まった。

「……認めて、いません」

「そうだろう」

父は、ゆっくりと目を開けて、私を見た。

「今、お前の顔を見て、わかった。私は、一番長く見てきた人間のくせに、聞いた言葉のほうを、信じたのだ」

　　　＊

「閣下。いくつか、確認をさせていただきます」

ヴェルニエ卿が、手帳を開いた。

「ひとつ。侯爵は、この三週間のあいだに、甥のクロード・ド・サン=ロラン氏に、『すべての書面を預ける』と、お命じになりましたか」

「いいや」

即答だった。

「書面の整理を頼んだことは、ある。だが、『すべて』など、言っていない。ましてや、娘の件に関わるものを、私の名で動かす許しなど、与えた覚えはない」

「署名の練習をするよう、お命じに」

「署名の、練習?」

父の眉が、深く寄った。

「何の、話だ」

ヴェルニエ卿が、目配せをすると、ボーダン卿が、証拠として押さえた便箋の束を、卓の上に置いた。

最初のぎこちない署名から、最後の、父そのもののような筆致まで。

父は、それを一枚ずつ、指でめくっていく。

三枚目で、手が止まった。

最後の一枚で、その手が、はっきりと、震えた。

「……私の字だ」

「いいえ。閣下の字ではありません。サン=ロラン氏の字です」

「わかっている。わかっているから、恐ろしいのだ」

父は、紙から手を離して、顔を覆った。

「クロードの字は、この屋敷で、最も、私の字に似ていた。幼いころ、私が、手本を書いてやったのだ。……自分の手で、自分の首を絞める手を、育てていた」

その言葉に、部屋じゅうが、静まり返った。

私は、胸の底が、ひりつくのを感じた。

母を失った日に、父の字を真似て、「元気を出して」と、書いてくれた幼い少年の姿が、ふいに、目の前に重なった。

　　　＊

「指輪のことを、お聞かせください」

ジルベールが、一歩、前に出る。

「五月二日の朝、あなたは、指輪を、探しておられた。そして、ご自分の右手を、隠された。理由を、お聞かせ願えますか」

「……恥だったのだ」

父は、顔を上げた。

「あの指輪は、ヴァルモン家の家督の証だ。祖父から、私へ。いずれは、レティの婿に」

「それが、五月二日の朝には、なかった」

「そうだ。前の晩、クロードが、書斎へ来た。『伯父上、お疲れでしょう』と、葡萄酒を注いでくれた。私は、ひと口、ふた口、飲んで。……そこから、朝まで、記憶がない」

デュボワ卿の目が、鋭く光った。

「眠らされていた、ということですか」

「そう思う。今なら、そう思う。だが、あの朝は、恥ずかしくて、誰にも言えなかった。大事な指輪を、飲んだくれて、どこかへ失くしたのだと。だから、手を隠した」

「ご自身を、責めておられたのですね」

「責めて、責めて、責め抜いたよ。そして、娘の処刑が決まった日に、『伯父上を、これ以上、煩わせたくない』と言ってくれる甥に、すがった」

父は、自嘲するように、笑った。

笑いながら、その頬を、涙が伝っていた。

「お父様」

私は、思わず、立ち上がっていた。

ジルベールが、そっと、私の肘を支える。

数歩の距離を、ゆっくりと、詰めていく。

父の手の甲に、私の手を、重ねる。

冷たくて、ごつごつしていた。昔、母の棺の前で、私の肩を、一度だけ強く掴んだ手と、同じだった。

「お父様が、悪いのではありません。あの人は、優しい声で、嘘をつくんです。私も、十年、気づけなかった」

「……レティ」

「だから、お願いです。あの人の前で、同じことを、もう一度、言ってください。署名のことも、指輪のことも。明日の、正午までに」

父は、私の手を、両手で包んだ。

長い、長い沈黙のあとで、低く、答えた。

「言おう。命に代えても」

　　　＊

ヴェルニエ卿が、手帳を閉じた。

「閣下。ご証言は、書面にさせていただきます。今夜のうちに、法務院の再審申請に、添付いたします」

「構わん」

「ただし、ひとつだけ。サン=ロラン氏は、現在、騎士団本部におります。閣下がこちらにおいでになったことは、まだ、知らせておりません」

「知らせてはならん、ということだな」

「はい。夜明けまでは、閣下の身を、騎士団がお預かりします。この屋敷に、ご滞在ください。ロシュを、護衛につけます」

父は、ジルベールを、静かに見上げた。

「ロシュ卿、と言ったか。娘が、世話になった」

「いいえ。職務です」

そっけない返答に、父の口元が、ほんのわずか、緩んだ。

「職務で、あの子の肩を、支えるのかね」

「……失礼しました」

ジルベールが、私の肘から、手を離した。

その耳の端が、わずかに赤い。

デュボワ卿が、咳払いをして、窓の外を見た。

雨は、まだ降っている。

けれど、さっきより、少しだけ、音が遠い。

「閣下」

廊下から、ボーダン卿が、息を切らせて戻ってきた。

「本部から、急報です。サン=ロラン殿が、取調べの席で、ひとつだけ、条件を出したと」

「条件?」

「『侯爵閣下を、ここへ呼んでほしい。伯父上が来られれば、すべては、誤解だとわかる』と」

父は、ゆっくりと、立ち上がった。

濡れた外套の肩が、わずかに揺れた。

「……あの子は、私が、こちらへ来たことを、知っているのか」

「いえ、まだ。ただ、今夜の馬車を、門の外で見たものがいたようです。時間の問題かと」

デュボワ卿の声が、低くなった。

「ならば、なおさら、侯爵は、夜明けまで、動かせん。ボーダン、客間へ案内を」

「はっ。閣下、こちらへ」

父は、扉の前で、一度だけ、振り返った。

「レティシア。……おやすみ」

「おやすみなさい、お父様」

何年ぶりに交わしたか、わからない挨拶だった。

扉が閉まって、足音が遠ざかっていく。

　　　＊

部屋には、私と、ジルベールと、デュボワ卿が、残った。

「ヴァルモン嬢」

デュボワ卿が、椅子に深く腰を沈めて、疲れた声を出した。

「私は、昨日まで、あなたを、王女殿下を死なせた女だと思っていた」

「……はい」

「その考えを、一度に、改めることはできん。だが、あの父君の顔を見て、侯爵が嘘をついていないことは、わかった。娘を想う男の顔だった」

私は、深く、頭を下げた。

それ以上の言葉が、見つからなかった。

「ロシュ。侯爵を、頼む。夜明けまで、この屋敷の外へは、一歩も出すな」

「承知しました」

「それから」

デュボワ卿は、立ち上がりかけて、思い出したように、続けた。

「ヴァルモン嬢にも、少し、休ませろ。顔色が、悪い」

「はい」

扉が閉まる。

急に、広い部屋になった。

「座れ」

ジルベールが、短く言った。

言われるままに、寝台の端に腰を下ろすと、膝が、思いのほか、がくがくと震えていた。

「……おかしいですね。さっきまで、平気だったのに」

「平気では、なかったんだ」

「父に、会えました」

「ああ」

「父は、私を、信じてくれました」

「ああ」

彼は、いつもの無愛想な声で、同じ返事を、繰り返した。

けれど、それが、ふしぎと、いちばん、ありがたかった。

「一刻だけ、目を閉じていろ。私は、ここにいる」

「でも、あと十一時間しか」

「だから、休め。頭が回らなければ、明日の朝に、必要な一言が、出てこない」

反論の余地のない理屈だった。

私は、小さく笑って、横になった。

灰色の目が、私を見下ろしている。

やがて、その手が、ほんの少しだけ、毛布の端を、引き上げた。

目を閉じる直前、窓の外を、ひとつの影が横切った気がした。

雨の向こうで、誰かが、こちらを見上げていたような。

処刑まで、あと十一時間。

【第26話 記録】

進んだ物語:ヴァルモン侯爵が到着し、レティと和解。侯爵は「すべての書面を預ける」と命じたことも署名練習を指示したこともないと証言し、クロードの言い逃れ(伯父の指示)を崩した。侯爵は五月一日夜、クロードが注いだ葡萄酒を飲んで記憶を失い、翌朝指輪が無かったと述べた。扉の前で聞いたのは、クロードが「レティは認めました」と告げたため。ジルベールは侯爵の護衛につき、レティを休ませる。

新設定:指輪はヴァルモン家の家督の証/侯爵の右薬指に白い痕/クロードが取調べで「侯爵を呼べ」と要求(侯爵の到着はまだ知らせていない)。

未回収伏線:指輪の現在の所在/窓の外を横切った影(誰かが屋敷を見張っている、次話で回収)/クロードの脅しの実行(コレットの安全)/公証人の原本/杯を十五日間所持していた嘘の追及。

次話への引き継ぎ:夜明け前の動き。クロードの次の手と、影の正体。