転生したら処刑7日前の悪役令嬢でした。逃げるにはもう遅いので、犯人を探します

梁の高さ

一睡もできないまま、昼が近づいていた。

喉はまだ焼けるように痛む。唾を飲みこむたび、首の傷が引きつれた。

私は寝台を降り、開いたままの扉へ向かった。

廊下には、灰色の目の騎士が立っている。

「ロシュ卿」

「今度は何だ」

「私が首を吊ったという場所を、見せてください」

ジルベールは、すぐには答えなかった。

私のかすれた声を、測るように聞いている。

「理由は」

「そこで何が起きたのか、自分の目で確かめたいからです」

「確かめて、どうする」

「あなたに説明します。私が自分でやったのか、そうでないのか」

短い沈黙のあと、彼は顎で部屋の奥を示した。

「この部屋だ。窓際を見ろ」

振り返ると、窓辺の張り出しの上に、黒ずんだ木の梁が一本、横に渡されていた。カーテンを吊るための飾り梁だ。

その真下の床に、小さな傷がある。何か重いものが倒れた跡。

「縄はそこに結ばれていた。足元には、化粧台の椅子が倒れていた」

「縄は今どこに?」

「騎士団が保管している。見せることはできない」

予想どおりの返事だった。

けれど、梁と椅子なら、ここにある。

「椅子に乗ってみてもいいですか」

「……飛び降りて死ねる高さではないな」

ジルベールは部屋に入り、扉の脇に立った。止めはしない。ただ、私の一挙一動から目を離さない。

化粧台の椅子を窓辺へ運ぶ。

背もたれのない、低い椅子だった。座面にはビロードが張られ、脚は細い。

両手で縁をつかみ、慎重に上がる。座面が、ぐらりと揺れた。

腕を伸ばす。

指先が、梁の下面をかすめた。

――それだけだ。

つま先立ちになって、ようやく指の第一関節が木に触れる。

この姿勢のまま、縄を梁に回して、固く結ぶ。そんなことができるだろうか。

腕はすぐに震えだし、私は椅子から降りた。息が上がって、喉が鋭く痛む。

「見ましたよね。私の背では、ここに縄は結べません」

「結べる」

即答だった。

ジルベールは窓辺へ歩み寄り、寝台の柱を軽く叩く。

「この柱に足をかければ、椅子よりずっと高くなる。結び終えてから椅子に移ればいい」

「そんな器用なこと」

「ヴァルモン嬢。五月二日からの十一日間、あなたはこの部屋で三度暴れている。花瓶を割り、衣装箪笥を倒しかけた。自分の体を思うように動かせない人間の暴れ方ではなかった」

返す言葉に詰まった。

レティシアの記憶が、切れ切れに浮かぶ。叫び声、割れる陶器、マルトの悲鳴。

彼の言うことは、たぶん事実だ。

「それに、人は追い詰められると、普段はできないことをする。私は何度もそういう人間を見てきた」

淡々とした声には、嘲りがなかった。

だからこそ、余計に反論しにくい。

この人は、私を陥れたいわけではない。

ただ、私が無実だと信じる理由を、まだ一つも持っていないだけなのだ。

「では、私が自分でやったのではないと証明できたら?」

「そのときは、報告書を書き直す。それが私の仕事だ」

期待していた答えではなかった。

それでも、扉が完全に閉ざされたわけではない。

「……わかりました。もう一つだけ聞かせてください」

「手短に」

「昨夜、あなたはどこで物音を聞いたんですか」

ジルベールの手が、上着の内側に入る。取り出したのは、革表紙の小さな手帳だった。

彼はページをめくりもせずに答えた。

「東翼の階段脇にある詰所だ。夜番のルネが扉の前に立ち、私は詰所で報告書を書いていた。夜明け前、重いものが倒れる音がした」

「それで駆けつけたら、クロード兄様がもう中にいた」

「サン=ロラン殿は、続き扉の向こうの小書庫で仕事をしていた。音を聞いて扉を開けたと言っている」

彼は、寝台の反対側の壁を指さした。

本棚の陰に、目立たない木の扉がある。レティシアの記憶では、授業のとき、クロードがそこから出入りしていた。

「続き扉の鍵は、今朝のうちに回収した。今後、この部屋の出入りは廊下側の扉だけだ」

手帳を閉じる乾いた音が、話は終わりだと告げていた。

彼が廊下へ戻ると、私は寝台の端に腰を下ろした。

部屋の入り口は二つ。廊下側の扉と、小書庫への続き扉。

廊下側には夜番の騎士が立っていた。続き扉の向こうには、クロードがいた。

――待って。

そこまで考えて、私は首を振った。

クロードは、縄を切って私を助けた人だ。あの人がいなければ、私はとっくに死んでいる。

疑うべき相手を、焦って選んではいけない。

レティシアを恨んでいる人間なら、この屋敷にいくらでもいるのだから。

　　　＊

昼前、マルトが湯桶を運んできた。

ジルベールは廊下へ出たが、扉は開けたままだ。衝立の陰で、私は寝間着の袖をまくった。

マルトは無言で布を絞る。

その手つきは丁寧なのに、目だけがひどく冷たい。

「マルト」

「はい、お嬢様」

「昨夜、あなたはどこにいたの」

布を差し出す手が、一瞬止まった。

「使用人棟で休んでおりました。お疑いでしたら、同室の者にお聞きください」

「疑っているわけじゃ……」

「お嬢様がわたくしを疑うのは、いつものことでございますから」

言葉は丁寧だった。中身は、刃物のようだった。

レティシアの記憶が、また一つ浮かぶ。半年前、マルトの妹のリーズを、些細な失敗を理由に屋敷から追い出したこと。泣いてすがる姉妹の前で、扉を閉めさせたこと。

――私じゃない。でも、この体がしたことだ。

「……リーズのこと、ごめんなさい」

マルトの顔から、表情が抜け落ちた。

怒りでも驚きでもない。何を言われたのか、理解することを拒むような顔。

「今さら、何をおっしゃるのですか」

彼女はそれだけ言うと、湯桶に布を沈めた。

それ以上謝罪を重ねる資格は、今の私にはない気がする。

それでも、聞かなければならないことがあった。

「それと、昨夜、寝る前に、私は何か口にした?」

「いつもどおり、薬湯をお持ちしました。侍医様のお言いつけの、眠りを助けるお茶です」

「それを、私は飲んだのね」

「飲み干して、器を床に投げつけられました。毎晩のことです」

マルトは、割れた器の破片を拾う仕草を、少しも隠さずにしてみせた。

皮肉なのだと、すぐにわかった。

「その薬湯、甘い香りはした?」

「……蜂蜜を入れておりますので」

答える前に、ほんのわずかな間があった。

蜂蜜。甘い香りの正体は、それだけなのだろうか。

問い詰めたい気持ちを、私は飲みこんだ。今ここで詰め寄れば、マルトは二度と口をきいてくれなくなる。

黙って、両手を湯に浸した。

温かさが、こわばった指にじんわりとしみていく。

そのとき、袖口から覗いた自分の手首に、目が止まった。

白い肌に、青黒い痣が浮かんでいる。

右にも、左にも。

楕円の形が四つ、反対側に一つずつ。

まるで、誰かの指の跡のように。

マルトも、それを見ていた。布を持つ手が、宙で止まっている。

「……暴れたときに、どこかにぶつけたのでしょう」

その声は、さっきより少しだけ硬かった。

私は自分の手首を見下ろす。

ぶつけた痣は、こんな形にならない。これは、上から強く押さえつけられた跡だ。

首を吊ろうとした人間の手首に、どうして指の跡が残るのだろう。

あの夜、寝台のそばにいた誰かは――私の両手を、押さえつけていた。