転生したら処刑7日前の悪役令嬢でした。逃げるにはもう遅いので、犯人を探します

藍色の告白

午後の光が傾きはじめたころ、ジルベールは外套の貸出簿を調べに、詰所へ向かった。

「戻りは日没前だ。その間、廊下は第二隊のボーダン殿が受け持つ」

「ルネではなく?」

「ルネは、今日は別の持ち場に回した」

答えは、淡々としている。

その理由を、彼は口にしなかった。私も、尋ねなかった。尋ねれば、考えたくないことを、考えてしまいそうだったから。

扉の向こうで、見慣れない騎士の足音が、重く、一定の間隔で往復している。

昨日までの軽やかな足音とは、まるで違う。それが、今日は少しだけ心強かった。

　　　＊

日が沈む少し前に、ジルベールが戻ってきた。

外套の肩に、薄く埃がついている。詰所の書庫に、長く籠っていたのだろう。

「どうでしたか」

「……その前に、肩の埃を払ってください」

「あとでいい」

「いま、です。夕方の見回りの前に」

言い返そうとして、彼は黙った。黙って、外套の肩をはたく。灰色の埃が、夕日の中に舞った。

「貸出簿は、第三隊のものが一冊、半月前から所在不明になっている。五月二日の朝、外套が持ち出されたかどうかは、これでは確かめられない」

「……紛失、ですか」

「あるいは、誰かが処分した」

彼は、それ以上は言わなかった。

そのとき、廊下で、ボーダン卿の低い声がした。

「ロシュ卿。ご来客です。オードラン嬢と、グランシェ公爵令嬢」

私は、思わず立ち上がった。

「イザベル様が……」

「ミレイユ嬢が、昨夜のうちに、声をかけてくれたらしい。許可はデュボワ卿から取ってある」

ジルベールの声は、いつもどおり平坦なままだ。

けれど、その手帳を握る指に、わずかに力が入っているのが見えた。

　　　＊

扉が開いて、最初に入ってきたのは、ミレイユだった。

その後ろに、黒髪を高く結い上げた、背の高い人が続く。

イザベル・ド・グランシェ。

深い藍色のドレスに、真珠の髪飾り。口元には、いつもの微笑み。けれど、その目の下には、薄い翳りがあった。

「ごきげんよう、レティシア様」

「……お越しくださって、ありがとうございます」

私が頭を下げると、イザベルは軽く首を傾けた。

「お顔を拝見するのは、茶会以来ですわね。……少し、おやつれになりました」

「ええ。あまり、眠れていなくて」

「そう」

それだけ言って、彼女は、勧められた椅子に腰を下ろす。

扇を膝に置く仕草は、優雅で、一分の隙もない。それなのに、扇の骨を握る指先が、わずかに白かった。

ミレイユが、私の隣に座った。

目が合うと、彼女は、ほんの少しだけうなずく。ここにいます、と言うように。

　　　＊

「単刀直入に伺います」

ジルベールが、手帳を開いた。

「あなたは五月二日に、法務院へ、一通の手紙を提出されました。『殿下の遺品の中から見つけた』と」

「ええ。そのように、申し上げました」

「それは、事実ですか」

イザベルは、すぐには答えなかった。

微笑みが、ゆっくりと薄れていく。

「……事実では、ありません」

静かな声だった。

ミレイユが、膝の上で息を詰めるのがわかった。

「あの手紙を、わたくしは、殿下の遺品から見つけてなどおりません。茶会の日の午後、温室の控え室の机の上で、見つけたのです」

「控え室の、どこで」

「手紙箱が、開いておりました。蓋が持ち上がって、一番上に、折りたたんだ薄桃色の便箋が、載っていました。……最初から、わたくしに見つけさせるために置いてあるような、不自然な置き方でした」

私は、息をのんだ。

手紙箱の蓋が、開いていた。

一番上に、手紙が。

「上部は、すでに破れていました。宛名のところが。でも、文面の中に、『次の茶会で、あなたに思い知らせます』という一文がありましたので、レティシア様が、誰かを脅す手紙だと」

彼女は、そこで、扇を握りしめた。

「わたくしは、あなたを好きではありませんでした。殿下の隣に立つ座を、あなたと争っていましたもの。この手紙があれば、いつか使える。そう思って、袖に隠しました」

潔い告白だった。

言い訳をしない。その潔さに、胸が、きしんだ。

「それが、袖の中に隠していたもの、ですね」

「ミレイユ様がご覧になっていたのでしょう。ええ。そのとおりです」

イザベルは、横目でミレイユを見て、小さく息を吐いた。

「あなたの目は、昔から、ごまかせませんわね」

「見たことを、見たままにお話ししただけです」

「それが、いちばん困るのです」

そう言って、ほんの少しだけ、笑った。

それは、さっきまでの微笑みより、ずっと、人間らしい笑い方だった。

　　　＊

「手紙を提出した理由を、お聞かせください」

ジルベールが、促した。

「その手紙は、あなたにとって、使える札だったはずです。なぜ、わざわざ『殿下の遺品から見つけた』と偽って、法務院へ出したのですか」

イザベルは、扇を閉じた。

それから、袖の内側へ手を入れ、小さく折りたたまれた紙を、卓の上に置いた。

「これを、ご覧ください」

白い紙だった。

縁に、うっすらと透かしが入っている。

ジルベールが、手袋をはめた指で、そっと広げる。

数行の文字が、並んでいた。

『茶会の日、控え室から手紙を持ち去ったのは、あなたです。それを、殿下の遺品の中から見つけたことにして、五月二日のうちに法務院へ出しなさい。出さなければ、あなたが持ち出したと、わたくしが公にします』

息が、止まった。

端正な、癖のない字だった。

一文字ごとの高さが揃い、払いは短く、どこにも、書いた人間の顔がない。

遺書と、同じ種類の字。昨日の補佐の書簡と、同じ種類の字。

「いつ、これを」

「五月一日の夜です。殿下のご逝去が伝えられた、その夜。わたくしの部屋の、枕元に置かれていました」

「どうやって」

「わかりません。侍女は、誰も入れていないと申しました。ただ、鍵のかかった窓の内側に、置かれていたのです」

イザベルの声が、わずかに震えた。

「わたくしは、怖かったのです。殿下が亡くなって、茶会の席にいた者が、みな疑われる。控え室から手紙を持ち出したと知られれば、わたくしが、真っ先に疑われる。脅迫状を出せば、少なくとも、疑いは、レティシア様に向く」

彼女は、私をまっすぐに見た。

「わたくしは、あなたを、身代わりにしたのです」

膝の上で、私の手が冷たくなっていくのがわかった。

怒りよりも先に、奇妙な納得が、胸に落ちてきた。

この人もまた、誰かに、追い詰められていたのだ。

「謝って済むことではありません。ですが、お伝えしておきます。……申し訳ありませんでした」

イザベルは、深く頭を下げた。

公爵令嬢が、罪人と呼ばれる者に頭を下げる。それが、どれほどの覚悟か、わからないほど私も鈍くはなかった。

「頭を上げてください」

「いいえ」

「謝罪は、証明のあとで受け取ります」

ミレイユの言葉を、そのまま借りた。

イザベルは、顔を上げて、目を丸くしたあと、泣き笑いのような表情を浮かべた。

「……ええ。そう、いたしましょう」

　　　＊

ジルベールが、紙を卓の上に置いたまま、低い声で言った。

「この脅迫の書面は、証拠として預かります。ただし、書いた者は、まだ特定できません」

「ええ。わたくしにも、心当たりは、ありません」

イザベルは、そう答える。

嘘をついているようには、見えなかった。

けれど、一つだけ、気になることがあった。

「イザベル様。控え室に入ったとき、私は、そこにいましたか」

その問いに、彼女は、わずかに眉をひそめた。

「いらっしゃいました。長椅子に、横になって。……眠っておられるように見えました」

「眠って」

「ええ。わたくしが入っても、動かれませんでした。肩に触れたら、起こしてしまうと思って、そのまま、手紙の箱に目がいって」

また、あの十分間だ。

私は、控え室で眠っていたのだ。

誰かが私を、眠らせていた。その間に、手紙箱が開けられ、宛名が破られた。

「ミレイユ様は、私が顔色が悪いまま戻った、と」

「はい。そのとおりです」

ミレイユが、小さくうなずく。

その横顔に、考え込むような影が差した。

「イザベル様。もう一つ、お聞きしてもいいでしょうか」

「どうぞ」

「茶会の最初、お茶が注がれたとき。どの杯が、どなたの前に置かれたか、覚えていらっしゃいますか」

イザベルは、少しのあいだ、目を閉じた。

やがて、ゆっくりと、口を開く。

「覚えております。わたくし、席順に、人の値踏みをする癖がありますから」

そう前置きして、彼女は言った。

「金の縁取りの白い杯は、最初に、あなたの前に置かれました。レティシア様。その後で、あなたが、それを殿下に譲られるまで」

ジルベールの手が、止まった。

私も、息ができなかった。

金の縁取りの、白い杯。

それは、私の「主の杯」。

最初に注がれたのは、私の前だった。毒が、そこに入っていたのだとしたら。

殿下が飲んだのは、本当は、私が飲むはずのものだったのだ。

処刑まで、あと二日。