転生したら処刑7日前の悪役令嬢でした。逃げるにはもう遅いので、犯人を探します

ミレイユの観察

ルネが戻ってきたのは、昼下がりだった。

「デュボワ隊長の許可が出ました。面会は日没前に半刻、ロシュ卿の立会いのもと。隊長からの伝言があります。『彼女に会うなら、見聞きしたことは、すべて記録しろ』と」

「承知した」

ジルベールは書付を受け取り、短くうなずいた。

ルネは敬礼して持ち場へ戻っていく。その後ろ姿が、廊下の角で一瞬だけ、こちらを振り返ったような気がした。

私は寝台の端に座り直した。

ミレイユ・オードラン。

あの手紙を、本当は受け取るはずだった人。そして、あの日、同じ円卓についていた、生き残りの一人。

「緊張しているのか」

「……少し。あの人に最後に会ったのは、夜会の控えの間でした。私は、彼女に『田舎の男爵家』と言いました」

「覚えているのか」

「記憶にあります。でも、自分が言ったという実感は、あまりないんです」

ジルベールは、何も言わなかった。

慰めない代わりに、否定もしない。それが、この人の誠実さなのだと、最近わかってきた。

　　　＊

ミレイユは、日が傾くころに、ルネに案内されて現れた。

亜麻色の髪を三つ編みにして、うなじの低いところでひとつに結んでいる。灰青の質素なドレス。飾りは、襟元の小さな銀のブローチだけ。

背筋のまっすぐな、そして、観察する目をした娘だった。

彼女は部屋の入口で立ち止まり、ジルベールに礼をして、それから私を、まっすぐに見た。

「ご無沙汰しております、レティシア様」

「……来てくださって、ありがとうございます」

私が立ち上がろうとすると、彼女は手で制した。

「どうぞ、そのままで。お体がお辛いと伺っております」

言葉づかいは丁寧だ。

けれど、その声には、少しの温度もなかった。当然だと思った。

「その前に、お伝えしなければならないことがあります」

私は、膝の上で拳を握りしめた。

「あの手紙は、私が書きました。あなたに宛てて。出さずにしまったけれど、書いたことは事実です。あなたを妬んでいました。『田舎の男爵家』と言ったことも、覚えています。……申し訳ありませんでした」

深々と、頭を下げる。

そのまま待っても、何の返事もなかった。

やがて、静かな声が降ってきた。

「謝罪は、証明のあとで受け取ります」

顔を上げると、ミレイユは、ほんの少しだけ口の端を持ち上げていた。

「今のあなたを、私はまだ、知りません。ですから、今のあなたの言葉を、信じるかどうかも決められません。でも」

灰色がかった緑の目が、揺れずに私を捉える。

「私は、あなたを許していません。同時に、あなたが王女殿下を殺したとも、思っていません。その二つは、別のことです」

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

許してもらえなくていい。それでも、「別のこと」と言ってくれた、その公正さが、ありがたかった。

　　　＊

「手紙の宛名について、お聞かせください」

ジルベールが促すと、ミレイユは、姿勢を正して語りはじめた。

「五月九日、法務院の審問で、私は『脅迫状』の文面を示されました。聞いた瞬間にわかりました。『男爵家の娘』は私のことです。王太子殿下の隣に立つことを許さない、という内容も、私に向けられたものとしか読めませんでした」

「その場で、そう申し出ましたか」

「はい。審問官に、『この手紙は王女殿下ではなく、私に宛てたものではありませんか』と。ですが、『あなたはこの件の被害者に過ぎない。証言は求めていない』と退けられました」

彼女は、静かに息を吐いた。

「私は、手紙を一度も受け取っていません。出されていないものを、どうして王女殿下が受け取れたのか。そのことを、誰も不思議に思わなかったのが、不思議でなりませんでした」

ジルベールの手帳の上で、ペンが走る。

ミレイユは、それを横目に確かめてから、言葉を続けた。

「それと、もう一つ。茶会のことで、お話ししておきたいことがあります」

私は、思わず身を乗り出した。

「円卓の席順を、覚えていますか。リュシー殿下があなたの右、私は向かい、イザベル様は左。……お茶の途中で、あなたは一度、席を立たれました」

「……私が」

「温室の控え室へ。手紙箱か何かを、取りに行くと。十分ほどで戻られました。そのときは、少し顔色が悪かったと記憶しています」

覚えていない。

その十分間が、私の欠けた午後の、どこに入るのかもわからない。

「イザベル様は」

ジルベールが、短く尋ねた。

「ほぼ同じころ、席を立たれました。『髪飾りを直してくる』と。……戻ってこられたのは、あなたが戻る少し前でした」

ペンが、止まった。

私とジルベールの視線が、一瞬、交わる。

「その間、控え室の近くで、二人は会いましたか」

「わかりません。私は席に残っていました。ただ、イザベル様が戻ってこられたとき、袖の中に、何かを隠すように、片手をずっと下げていらっしゃったのが、気になりました」

袖の中。

折りたたんだ便箋なら、十分に隠れる。

「それを、審問官には」

「申し上げました。『髪飾りを直していただけだろう』と」

ミレイユは、きゅっと唇を結んだ。

「私は、疑っているのではありません。ただ、見たことを、見たままに、お話ししているだけです」

その言葉が、あまりにもまっすぐで、息が止まりそうになった。

　　　＊

半刻が過ぎようとするころ、私は、どうしても聞いておきたいことを、口にした。

「ミレイユ様。もし、ですが。もしも犯人が、いちばん近くにいた人だとしたら。誰だと、思いますか」

ミレイユが、まばたきをした。

「……それは、私が、どこかで申し上げたことでしょうか」

「いえ。ただ、そう思って」

原作の彼女は、確かに、そう言うはずだった。

けれど、今の彼女は、まだ、何も知らない。

ミレイユは、少しだけ首を傾けた。

「いちばん近くにいた人、ですか。茶会で、殿下に最も近かったのは、お茶を注いだ侍女か、あるいは、あの席の主催者でしょう。……つまり、マルトさんか、あなたです」

「……そう、ですね」

「でも、私は、答えを急ぎたくありません」

彼女は、きっぱりと言った。

「いちばん近くにいたのが誰かを決めるのは、証拠のあとです。近くにいたから犯人だ、と決めつければ、法務院と同じ間違いをします」

その言葉に、私は心の底から頷いた。

原作の彼女が、最後に真相へ辿り着いた理由が、わかった気がする。

ミレイユは、立ち上がって礼をした。

「また、お目にかかります。……私が、お伝えできることがあれば、その都度」

「ありがとう、ミレイユ様」

「謝罪の言葉は、証明のあとで、です」

そう言って、彼女は少しだけ笑う。

その笑顔は、夜会の広間で見た、飾り気のない娘のものだった。

扉が閉まったあと、ジルベールがぽつりと言った。

「あの娘は、見たものと、思ったことを、きちんと分けて話す」

「……ええ」

「そういう証人は、少ない。信用していい」

この人が誰かをそう評するのは、初めて聞く。

私も同じ気持ちだったことが、少しだけ、嬉しかった。

　　　＊

日が落ち、燭台に火が入ったころ、廊下の階段に、馬の蹄の音が響いた。

騎士団の伝令が、埃にまみれた姿で、ジルベールの前に膝をつく。

別邸へ向かった、あの使いだった。

「ご苦労。返書は」

「……ございません」

伝令の声が、低く沈んだ。

「侯爵様は、書簡の封をお切りになりませんでした。『あの子のことは、一切、私に報せるな』と仰せられて、そのまま、お突き返しに」

膝の上で、指が、強く握られた。

予想していなかったわけではない。けれど、実際に聞かされると、胸の底が、すうっと冷えていった。

父は、本当に、私のことを何ひとつ知りたくないのだ。

それでも、その父が、屋敷を発つ朝まで、指輪を探していた。そのことだけが、何かの救いのように思えた。

「ただ」

伝令は、顔を上げた。

「別邸の家令殿が、お帰りの際、そっと私を呼び止めまして。小声で、こう申しました。『旦那様は、五月二日の朝、お発ちの直前に、指輪印を探しておいででした。見つからぬまま、お出になりました』と」

息が止まった。

「指輪印は、見つからなかった。出立の朝から、侯爵の手元になかった、ということか」

「家令殿は、そう申しておりました」

ジルベールの手帳の上で、ペンが走る。

私は、膝の上で震える指を、もう片方の手で包みこんだ。

五月二日の朝、騎士団の詰所へ届けられた書簡には、確かに、侯爵の指輪印が押されていた。

侯爵本人は、そのとき、指輪を持っていなかった。

つまり、あの書簡は、父が書いたものではない。

父の指輪を、誰かが、使ったのだ。

「その誰かは、五月二日の朝、侯爵の書斎か寝室に出入りできた人間だ」

ジルベールの声は、いつもより低かった。

「屋敷の中の、ごく限られた人間になる」

「……名前を、挙げないんですね」

「確かめるまでは。だが」

彼は、手帳を閉じた。

「候補は、もう、片手で数えられる」

処刑まで、あと三日。