転生したら処刑7日前の悪役令嬢でした。逃げるにはもう遅いので、犯人を探します

紫のインク

日が暮れる前に、騎士団の第二隊長が屋敷へやってきた。

デュボワ卿は、四十代半ばの、肩幅の広い男だった。

濃い眉の下の目は、入ってきた瞬間から一度も私に笑いかけない。供の騎士二人と、封をした平たい革の箱を抱えた書記を従え、部屋の入口で足を止めた。

「ロシュ。貴官の要請で、遺書の原本を持参した。ただし、閲覧は半刻。私の立会いのもとで、だ」

「承知しております」

ジルベールは、短く答えて一礼した。

デュボワ卿の視線が、そのまま私に移る。

「処刑の前に証拠の見直しを望むとは、殊勝な心がけですな。ヴァルモン嬢」

「お手数をおかけします」

私が頭を下げると、彼は鼻を鳴らして、書記に箱を開けさせた。

　　　＊

卓の上に広げられたのは、一枚の便箋。

白い紙。青黒いインク。端正に並んだ数行の文字。

『父上、そして王家の皆様へ。わたくしは罪の重さに耐えられません。リュシー殿下にお詫びするため、自らの手で幕を引きます。レティシア』

ジルベールが読み上げた文面と、一字も違わない。

署名の「レティシア」だけは、確かに、私が名前を書くときの形をしている。

私は息を整えて、手を触れないまま、顔を近づけた。

最初に気づいたのは、紙だった。

縁にうっすらと、家の紋章の透かしが入っている。屋敷の事務で使う、飾り気のない白い便箋だ。

「ロシュ卿。私の部屋の化粧台の引き出しに、便箋が入っているはずです」

「ああ。薄い桃色で、百合の縁取りがある」

「そうです。私が手紙を書くときは、いつもあれでした」

ジルベールが引き出しから、色褪せた桃色の便箋を取り出した。

隣に置くと、違いは、あまりに明白だった。

「死を前にした者が、いつもの便箋を使うとは限らん」

デュボワ卿は、腕を組んだまま言った。

「次はインクです。私の机の上のインク壺を見てください」

卓の隅に置かれた小さな壺を、ジルベールが取り上げる。

蓋を開けた中身は、鮮やかな紫色だった。

「紫。……遺書は、青黒いインクです」

「別の壺で書いたのだろう」

「でも、この部屋に、青黒いインクはありません」

私は、自分の声が思ったより落ち着いていることに気づいた。

「寝台の脇の机にも、化粧台にも、この部屋には紫のインクしかない。侍女が補充するときも、私の好みで、必ず紫を選んでいました」

デュボワ卿の太い眉が、わずかに動いた。

ジルベールが、無言で手帳に書きつける。

「それから、筆跡です」

私は、卓の隅の予備の紙を一枚借り、自分のペンと紫のインクで、遺書の最初の一行を書き写してみせた。

『わたくしは罪の重さに耐えられません。』

書き上がった自分の字を、原本の隣に並べる。

私の字は、右上がりに流れていた。文末の「ん」の最後の払いが、長く伸びている。

遺書の字は、まっすぐに立っていた。払いが短く、どの文字も、きっちりと同じ高さに収まっている。

「……お手本みたいな字ですね」

口にしてから、昼間の光景がよみがえった。

癖を殺した、誰の字にも似せられる字。

それだけではなかった。

この端正な立ち字を、レティシアの記憶は知っている。十二歳のころ、家庭教師に何度も叱られながら書かされた、矯正された字だ。うんざりして、十五になるころには、自分の好きなように流して書くようになった。

つまり遺書は、今の私の字ではなく、数年前の、お手本どおりだった私の字に似ているのだ。

「鑑定官は、これを本人の筆と認めた」

デュボワ卿が、低い声で言った。

「四月二十八日の脅迫状と、遺書を並べ、同一人物の筆跡と判定している。素人の目で覆せるものではない」

「脅迫状は、今どこに」

「法務院にある」

「その脅迫状と、いま私が書いた字を、並べて鑑定してもらうことはできませんか」

沈黙が落ちた。

デュボワ卿は、すぐには答えなかった。

「……ロシュ。脅迫状の写しは、取り寄せられるか」

「手配します」

「写しが届くまで、遺書は箱に戻す。以上だ」

彼は書記に合図し、便箋を箱へ収めさせた。

扉へ向かう背中が、ふと止まる。

「ヴァルモン嬢。一つだけ言っておく」

振り返った顔には、さっきまでの冷たさとは違う、何か硬いものが滲んでいた。

「私は、王女殿下の護衛隊長だった」

息が止まった。

「あの日、茶会の門で、殿下をお見送りしたのは、私だ。『行ってらっしゃいませ』と。それから数刻のうちに、殿下はもう動かなかった」

声は、少しも震えていなかった。

だからこそ、押し殺した何かが、痛いほど伝わってくる。

「私は、あなたを憎んでいる。それは変えられない。だが、真犯人を取り逃がして、殿下の無念を晴らしそこなうことは、もっと許せない。証拠が本物なら、私は認める」

彼は踵を返し、部下とともに出ていった。

　　　＊

「あの人は、敵ではない」

扉が閉まってから、ジルベールが静かに言った。

「規則に厳しく、感情で動かない。だから、証拠さえ揃えば、味方になる」

「……守れなかったのが、悔しいんですね」

「そうだ。あの人を責める資格のある人間は、この屋敷にはいない」

私は、小さくうなずいた。

憎まれているのは事実だ。それでも、あの人を恨む気持ちには、どうしてもなれなかった。

「それと、さっきのあなたの指摘は、的確だった。インクも、筆跡も。私は紫のインクの色まで確かめていなかった」

「……褒めてくださるんですか」

「事実を言っただけだ」

そう言いながら、彼の口調には、昼間よりも棘がなかった。

「ロシュ卿。さっきのインクのこと、もう一つ気づいたことがあります」

「言ってみろ」

「青黒いインクは、小書庫にあるはずです。クロード兄様が仕事で使っているのを、何度も見ました」

ジルベールは、答えなかった。

手帳の上で、ペンが止まっている。

「……遺書が、この部屋の外で書かれたなら、納得がいきます。でも、続き扉の鍵は、小書庫の鉤に掛かっていました。私が自分で、あの扉を開けて小書庫へ行くことは、できなかったはずです」

「そうだ」

「なら、誰が、遺書の便箋とインクを、この部屋に持ち込んだんですか」

それは、答えを求める問いではなかった。

言葉にするたびに、輪郭がはっきりしていく。それが怖くて、私は口をつぐんだ。

「……推測で名前は出さない」

低い声で、ジルベールが言った。

「明日、マルトに確かめる。あなたの部屋に、いつ、誰が便箋とインクを運んだか。侍女の目は、騎士より細かい」

　　　＊

夜が更けて、私はずっと胸にしまっていたことを、ようやく口にした。

「ロシュ卿。縄の前に、誰かが、耳元で囁いたんです」

椅子に座るジルベールの背中が、わずかに動く。

「眠りの底で、体が少しも動かなくて。首に何かが触れて、そのすぐあとに、声がしました」

「何と言った」

「『ごめんね』と」

燭台の炎が、かすかに揺れる。

「男の声でしたか、女の声でしたか」

「……わかりません。低いとも高いとも言えない。ただ、泣きそうな声でした」

「聞き覚えは」

「考えないようにしていました。考えたら、誰かの顔が、浮かんでしまいそうで」

沈黙のあと、ジルベールが、手帳に一行を書き足す音が聞こえた。

「記憶は証拠にならない。だが、手がかりにはなる」

「前にも、同じことをおっしゃいました」

「あなたが言いにくいことを、言ってくれた。記録しておく」

そのとき、廊下の階段のほうから、足音が近づいてきた。

軽く、ゆっくりとした足音だった。

「……こんな遅くにごめんね、レティ」

現れたのは、クロードだった。

両手で、湯気の立つ杯を捧げ持っている。

「眠れないんじゃないかと思って。サン=ロラン領から、新しい蜂蜜を取り寄せたんだ。蜂蜜入りの温かい牛乳。あの壺のこと、聞いたよ。誰かがレティの蜂蜜を捨てるなんて、ひどい話だよね」

『ごめんね』。

同じ言葉だった。けれど、あの囁きとは、似ても似つかない、明るい声だった。

「ありがとう、兄様。でも、今夜はもうお腹がいっぱいなの。明日の朝、いただくね」

「そう? 冷めたら美味しくないよ」

「夜間の飲食は、私が確認したものだけです」

ジルベールが、淡々と割って入った。

「申し訳ありません、サン=ロラン殿。杯は、こちらで預かります」

「ひどいなあ。僕が、レティに何かすると思っているの」

「規則です」

クロードは、困ったように笑って、杯を差し出した。

ジルベールは、それを受け取ると、卓の隅に置いた。

「……夜通し座っているんだね、ジルベール卿。大変だな」

「お気遣いなく」

「じゃあ、おやすみ、レティ」

クロードの足音が、階段を降りていく。

その音が完全に消えてから、ジルベールは、私のほうへ顔を向けた。

「気づいたか」

「何を、ですか」

「彼は、階段の途中で、一度足を止めた」

ジルベールの灰色の目が、暗がりの中で光っていた。

「ちょうど、あなたが『ごめんね』と言ったあたりで、足音が、一度消えた」