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炎の神は扉を叩く

夜の闇に沈む森。

何もない谷底に、突如として炎が燃え上がった。

深紅の光が辺りを照らし、影が大きく揺れる。

やがて、炎が陽炎のように揺らめきながら消え――

そこに、イグニスとリリスの姿が浮かび上がった。

彼らの前にそびえるのは、濃密な霧が渦巻く巨大な裂け目。

裂け目の縁には、創造神アウルスの意志によって刻まれた紋様が浮かび上がり、わずかに脈動しながら光を放っている。

まるで、それ自体が生きているかのように。

近づくだけで、冷たい空気が肌を刺し、身体の芯まで凍りつくような感覚に襲われる。

リリスが不安げに呟いた。

「ここが……フォグ・リフト」

霧の裂け目は、この世のものではないような不気味さを放っている。

イグニスは一瞬だけ彼女に微笑みかけたが、その顔には焦りと決意が滲んでいた。

背後から迫る追っ手たちの気配が、ますます強まっている。

「ここを通れば、俺たちは下界へ逃れられる。必ず開ける」

イグニスは裂け目の前に立ち、両手を掲げる。

ゴウッ！

炎が霧の中を駆け巡る。

リフトの縁に刻まれた紋様が、鮮やかに輝き始める。

しかし次の瞬間、光は鈍くなり、霧が再び厚く渦を巻いた。

「くっ……やっぱり簡単にはいかないか」

イグニスは額の汗を拭い、唇を噛んだ。

再び力を集中させるが、リフトはまるで拒むように沈黙を保っている。

イグニスの呼吸が荒くなり、周囲に熱気が漂う。

「イグニス、無理をしないで……」

リリスが震える声で言った。

彼女の瞳には、不安の色が滲んでいる。

「そんなに焦らないで……間に合うはずよ」

イグニスは目を閉じ、低く静かな声で答えた。

「追っ手がすぐそこまで来ている。こんなところで終わるわけにはいかない」

その時――

背後から微かな羽音が響いた。

天使たちが、もうすぐそこまで来ている。

イグニスは眉を寄せ、リリスを傍らにかばうように立ち位置を変えた。

「間に合わない……くそ！」

イグニスの声には珍しく焦りが滲んでいた。

霧がさらに濃く渦巻き始め、周囲の空間が軋むような音を立てる。

イグニスの焦りが頂点に達しようとしたその時――

霧の向こうから、淡い光が揺れながら近づいてきた。

「師匠！リリス！」

指輪を輝かせながら現れたのは、息を切らしたファリオンだった。

その瞳に安堵の色が浮かんでいる。

よほど急いで来たのか、額には汗が滲んでいた。

その後ろから、エルディアスも姿を現す。

「師匠、オルドが……！師匠とリリスを捕まえに来るかもしれないって聞いて……心配で……！」

その顔は、今にも泣き出しそうなほど必死だった。

イグニスはそんなファリオンを見つめ、一瞬だけ眉間の皺を緩める。

だが、その安堵はすぐに消え、険しい表情に戻る。

背後から迫る追っ手たちの気配が、さらに強まっていた。

「お前たち、なぜここに来た？」

イグニスが低い声で問いかける。

ファリオンは手を上げ、自分の指輪を示した。

「この指輪が……光が僕たちをここまで導いたんだよ」

イグニスは迷うように霧の奥を見つめたが、すぐに決心したように口を開いた。

「フォグ・リフト――隠された扉だ。下界へ続いている。だが、開くには強大な力が必要だ」

「下界へ……続いている？」

ファリオンが目を見開く。

エルディアスも険しい顔で霧の奥を見つめる。

「そんな扉が……本当にあるのか？」

「強大な力って……どれだけのものが必要なんだ？」

ファリオンはイグニスの顔を見上げ、指輪を握りしめた。

彼の小さな仕草には、自分の力がそれに足りるのかという迷いが滲んでいた。

イグニスは静かに頷く。

「お前たちならできる。この扉を開けられるのは、お前たちのような存在――光と影の力が揃った者だけだ」

ファリオンとエルディアスは、互いに目を合わせる。

期待と責任の重圧が、同時にのしかかる瞬間だった。

「わかった。やってみる」

ファリオンは指輪を握りしめ、霧の中の紋様に手をかざした。

光が指輪から放たれ、紋様がわずかに反応する。

しかし、その光は安定せず、まるで霧に飲み込まれるかのように揺らめいている。

「ファリオン、力を無理に出そうとするな！」

イグニスが声を掛けた。

「流れに身を任せるんだ！」

「エルディアス！」

ファリオンが焦るように弟に呼びかける。

エルディアスは手をファリオンの肩に置き、影の力を紋様に送り込む。

光と影が交わり、霧が徐々に裂け始める。

「行ける……！」

ファリオンが叫び、さらに力を込めた。

光と影が共鳴し、リフトの裂け目が大きくなってゆく。

「これが……光と影の力か」

イグニスの声は低く、静かだった。

その響きには、深い驚きと確信が込められていた。

目の前で双子が放つ光と影の力は、互いに引き合い、絡み合いながら扉の紋様を鮮やかに輝かせていた。

「これが……この世界の均衡を護る力……」

イグニスは双子を見つめながら呟いた。

――この力が、未来を切り開く鍵となるのか。

それとも、新たな試練の幕開けとなるのか――

その答えは、誰にもわからなかった。

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