『ねづっち ～整いました！ その、心は——』

第十四話：己の心を整えまして

　システムにおいて最も致命的な障害は、外部からの物理的な攻撃ではない。内部メモリの逼迫（ひっぱく）によって引き起こされる「処理落ち（フリーズ）」である。

　未処理のタスク、肥大化するキャッシュデータ、そして行き場を失った無限ループのエラーコード。これらが蓄積すれば、どれほど強固なサーバーであっても、やがて熱を暴走させて自壊する。

　帝国領の荒野を進む私の内部（システム）は、まさにその「自壊の寸前」にあった。

「……計算エラー。ルート算出の誤差、プラスマイナス一五パーセント。……あり得ない」

　野営地で広げた帝国領の地図。その上に置いたコンパスとペンを持つ私の手が、微かに震えていた。

　私はペンを置き、眉間を強く揉み込んだ。頭痛がする。前世で三徹してコーディングをしていた時よりも、遥かに重く、鈍い痛みが脳髄を焼いていた。

「リーダーさん。もうやめて」

　不意に、横から伸びてきた白い手が、私の手から地図を奪い取った。

　見上げると、リリアが悲痛な顔で私を見下ろしていた。彼女の手には、私が作成していたはずの、ぐちゃぐちゃに線の引かれた地図が握られている。

「この三日間、あなた一睡もしてないじゃない。歩きながらずっとぶつぶつ計算して、夜は私が見張りを代わろうとしても『非効率だ』って言って休まないし……。今のねづっち、全然『整って』ないわよ」

「……私のスタミナ管理は完璧です。睡眠の欠如によるパフォーマンス低下は、ポーションの摂取と魔力循環で補完できています。問題ありません」

「嘘ばっかり！」

　リリアが珍しく声を荒げた。

「さっきの戦闘だってそう。敵の動きを読むのがコンマ数秒遅れてた。あなたが自分の【整える力】の射程距離を見誤るなんて、今まで一度もなかったじゃない！」

　彼女の指摘は、残酷なまでに正確だった。

　私は、狂い始めている。

　ガルド、ミラ、セレナの三人を失ってからというもの、私の胸の奥に発生した「感情（ノイズ）」は、消えるどころか日増しに増大し、私の脳の処理領域（CPU）を圧迫し続けていた。

『彼らは今、どこでどうしているのか』

『呪縛によって、取り返しのつかない傷を負っていないか』

『私の計算がもっと早ければ、彼らを防げたのではないか』

　とめどなく溢れ出す「後悔」と「焦燥」。

　私はこれまで、感情というものを不要なデータとして「無視」することで効率化を図ってきた。しかし、仲間を失ったという巨大なバグは、無視というコマンドを受け付けてはくれない。

　私は、どう処理していいか分からない巨大な感情の塊に押し潰され、ただ処理落ちを起こしているポンコツな機械に成り下がっていた。

「……認めます。私の現在の思考アルゴリズムは、極めて不安定です。エラーの原因は、私自身の『心』にあります」

　私は焚き火の前に座り込み、深く息を吐いた。

「リリア。少しだけ、時間をください」

「時間？」

「ええ。システムが重くなったのなら、再起動（リブート）と最適化（デフラグ）が必要です。……私はこれから、私自身の『中身』を整えます」

　リリアは驚いたように目を見開いたが、やがて優しく微笑み、私の隣に座った。

「分かったわ。私が護衛（ファイアウォール）をしてるから、ゆっくり、自分の心と向き合ってきなさいな」

　私は目を閉じ、深く、静かに呼吸を繰り返した。

　意識を、外界から内界へ。物理世界ではなく、私の精神構造（マインドスケープ）の深淵へとダイブする。

　――暗闇。

　私の精神世界は、かつては白い壁に囲まれた、無機質で清潔なサーーバールームのような場所だった。

　だが今、そこに広がっていたのは、信じられないほど「散らかった」光景だった。

　無数に千切れた配線。床に散乱するエラーログの紙束。けたたましく鳴り響く赤い警告灯。

「ガルドを失った喪失感」「ミラを救えなかった罪悪感」「セレナを呪縛から解放したいという焦り」

　それらが、形を持たないヘドロのようなバグとなって、私の精神世界を埋め尽くしていた。

『うあ……あ……っ』

　私は、自分自身の心の中で膝をついた。

　息ができない。これが、感情。これが、普通の人間が毎日抱えている「ノイズ」の正体なのか。

　こんなものに振り回されていれば、論理的な思考などできるはずがない。

『……消去（デリート）だ。こんな非合理なデータは、すべて消し去らなければならない』

　私は無意識に、右手を振り上げていた。

　これまでのように、感情を「無かったこと」にするためのコマンドを叩き込もうとした。

　だが、振り上げた手は、ピタリと空中で止まった。

　足元に散らばるエラーログの一枚が、目に入ったのだ。

　そこには、ガルドが豪快に笑う映像の断片が記録されていた。

　隣の紙束には、ミラが私に作ってくれた不格好な花飾りの記憶。

　さらに奥のモニターには、セレナが私のために祈ってくれた時の、温かい光の記憶。

『これらを消す……？』

　もし、この悲しみや苦しみを消去してしまえば、それは同時に「彼らを愛おしいと思う心」すらも消し去ることを意味する。

　痛みを感じないということは、大切に思っていないということと同義だ。

「……それは、いけませんね」

　私は、精神世界の中で静かに立ち上がった。

「これらはバグではない。私が人間として獲得した、かけがえのない『新規データ』だ。ただ、乱雑に散らかっているからシステムを圧迫しているだけのこと」

　私は、自分の胸に手を当て、深く宣言した。

「固有スキル、【整える力】を発動。

　対象：私自身の精神（マインド）、および全感情データ。

　実行コマンド：感情の細分化、カテゴライズ、および論理回路への『再接続（マージ）』」

　私の手から、かつてないほど強烈な、しかしひどく優しいブルーの光が放たれた。

　光は私の精神世界を駆け巡り、散乱していたヘドロやエラーログを次々と包み込んでいく。

「不要な感情など、一つもない。すべてに『置き場所』を与えろ」

　私は、自分の心を整理し始めた。

　ガルドを失った『喪失感』。これを、単なる悲しみではなく、彼を取り戻すための『推進力（モチベーション・エンジン）』のフォルダへ移動。

　ミラを救えなかった『罪悪感』。これを、自らを罰する毒から、今後の警戒レベルを引き上げるための『危機管理（リスク・アセスメント）』のフォルダへ再配置。

　セレナの呪縛に対する『焦り』。これを、空回りの原因から、スケジュールの『優先度（プライオリティ）最上位』の項目へ書き換え。

　整理していく。

　ただ捨てるのではなく。ただ抑え込むのでもなく。

　一つ一つの感情の名前を呼び、意味を与え、私の論理（ロジック）を回すための「燃料」として、正しいタンクへと接続していく。

　グォォォォォン……！

　私の精神世界が、劇的に変貌していく。

　乱雑だった部屋は、巨大で美しい図書館のような、あるいは洗練されたメインフレームのような空間へと再構築された。

　赤い警告灯は消え去り、代わりに、感情のエネルギーが青白い光のラインとなって、私の論理回路に力強く、淀みなく流れ込み始めた。

『……完璧だ。いや、以前の私よりも、遥かに高速で、強靭だ』

　感情は、論理の邪魔をするノイズではなかった。

　正しく整えられ、論理と結びついた感情は、限界を突破するための「莫大な熱量（オーバークロック）」なのだ。

　私は、静かに目を開けた。

「……ねづっち？」

　焚き火の向こうで、リリアが不安そうに私を覗き込んでいた。

　私はゆっくりと立ち上がり、乱れていた衣服の皺を払い、眼鏡のブリッジを中指で押し上げた。

　視界が、信じられないほどクリアだ。

　森の木々のざわめき、風の温度、星の瞬き。すべての情報がノイズなく脳に入り込み、そして胸の奥にある「仲間を取り戻す」という熱い感情が、私の身体を力強く満たしている。

「お待たせしました、リリア。アップデート、完了です」

　私の声は、以前のような機械的な平坦さではなく、確かな体温を伴って響いた。

「え……？　なんだか、雰囲気が変わったような。それに、魔力の流れが、今までと全然違う……！」

　リリアが驚愕に目を見開く。

　無理もない。今の私は、自分の中に生じた感情を【整える力】で完璧に制御し、それを魔力へと変換する独自の「心の整理術」を確立したのだから。

　私は落ちていた地図を拾い上げ、空中に展開した光のボードに、新たなルートを一瞬で描き出した。

「先ほどのルート計算は破棄します。あれは恐怖と焦りから生じた、安全第一の非効率なルートでした。現在の私のステータスと、あなたの魔法火力を最大限に連携させる、最短・最速の『強襲ルート』を再定義しました」

「最短って……これ、帝国の警備網のど真ん中を突っ切るルートじゃない！　いくらなんでも危険すぎるわ！」

「問題ありません。今の私なら、帝国の軍隊が千人いようと、一瞬で『片付けて』みせます。私の心には今、一片の迷いもありませんから」

　私はリリアに向き直り、そして。

　自分でも驚くほど自然に、口角を上げて……笑った。

「あなたを危険な目に遭わせるようなバグは、私がすべてデバッグします。だから、ついてきてください、リリア」

「――っ！」

　リリアは私の初めて見る明確な『笑顔』に、顔を真っ赤にして息を呑んだ。

　彼女は数秒間硬直した後、慌てて視線をそらし、銀髪を弄りながら口をとがらせた。

「な、なによ……急にカッコつけちゃって。リーダーのくせに、ポンコツになったり笑ったり、忙しいんだから」

「感情の起伏の表現を学習しました。悪くない機能ですね」

「……ほんと、調子狂うわ」

　リリアはふっと息を吐き、しかし嬉しそうに微笑み返した。

「でも、安心した。その顔なら、絶対に三人を取り戻せるわね。……さあ、行きましょう。最強の二人で、帝国をメチャクチャに『整理』してやるんだから！」

「ええ。始めましょう」

　私たちは焚き火を完全に消火し、朝を待たずに足を踏み出した。

　私の心は、かつてなく静かで、そして熱い。

　自分自身の心を整える術を手に入れた私は、もはや「システムを管理するだけの機械」ではない。

　論理の刃と、感情の炎を併せ持つ、真の意味での「勇者」の領域へと足を踏み入れたのだ。

　遥か北方にそびえる帝都の黒い影が、今の私には、ただの「未処理のタスク」の山にしか見えなかった。

　さあ、世界最大のデバッグ作業を、全力で遂行しよう。