『ねづっち ～整いました！ その、心は——』

第十二話：戦う意味を説きます

　焚き火の熱効率は、今夜も完璧だった。

　私が計算し尽くした「並べ方」によって、炎は一定の周期で爆ぜ、周囲に均一な暖かさを提供している。しかし、そのオレンジ色の光が照らす範囲に、かつていた三人の姿はない。

　重厚な大剣を研いでいたガルドも。

　ダガーを弄りながら軽口を叩いていたミラも。

　静かに祈りを捧げていたセレナも。

「……ねづっち」

　対面に座るリリアが、震える声で私の名を呼んだ。

　彼女は膝を抱え、小さく丸まっている。最強の魔法使いと謳われる彼女も、今はただの、仲間を失い怯える一人の少女に見えた。

「リリア。スープの温度が下がっています。摂取効率が落ちる前に口にしてください」

　私は努めて平坦な声を出した。だが、自分でもわかる。眼鏡の奥の視界が、先ほどから微かに、数ピクセルほど揺れている。

「……リーダーさんは、どうしてそんなに冷静でいられるの？」

　リリアが顔を上げた。その瞳には、涙が溜まっている。

「ガルドたちが、あんな……あんな風にいなくなっちゃったのに。どうして、まだ『効率』なんて言葉が出てくるの？　悲しくないの？　悔しくないの？」

　私は燃え盛る炎を見つめた。

　悲しい。悔しい。その単語は、今の私の胸に渦巻く「ノイズ」を表すには、あまりに解像度が低すぎる。

「リリア。私は以前、自分の感情のキャパシティが極端に少ないと言いましたね」

　私は静かに語り始めた。

「……前世の話をしましょう。私は、鉄とコンクリートに囲まれた、ひどく記号的な世界で生きていました」

　私の脳裏に、かつての記憶——日本の、深夜のオフィスビルが浮かぶ。

「そこでの私は、ただの歯車でした。システムエンジニアとして、〇と一の羅列を整理し、バグを取り除く毎日。人との関わりは非効率なノイズでしかなく、私は自分の周りを『整理整頓』して、誰にも踏み込ませない完璧な城を築いていました」

「孤独……だったの？」

「いいえ。当時の私には、孤独という概念すら理解できませんでした。一人でいることが最も効率的で、最も安全な生存戦略だと思っていた。……ですが、この世界に来て、あなた方に出会ってしまった」

　私は焚き火を弄り、薪を少しだけずらした。

「最初は、あなたたちすらも『動くリソース』としてしか見ていませんでした。整理すべき対象。最適化すべき駒。……しかし、共に戦い、食事をし、こうして焚き火を囲むうちに、私の『システム』に異常が発生したのです」

　私は胸のあたりを軽く叩いた。

「あなたたちがいないこのキャンプ地を、私は『散らかっている』と感じてしまう。本来、物が減れば整理は容易になるはずなのに、今のこの光景は、私の人生で最も、耐え難いほど乱雑に見える」

「ねづっち……」

「私は、怖かったのかもしれません」

　初めて、私は自分の内側の、最も脆弱な部分をさらけ出した。

「誰かに心を許すということは、自分の完璧なシステムの中に、自分では制御できない『変数』を受け入れるということだ。それは効率を下げ、予測不可能性を増大させる。……ですが、リリア。私は今、初めて理解しました」

　私は眼鏡を外し、リリアの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「『整える』ということの本当の意味は、無駄を排除することではない。大切なものを、一番大切な場所に、あり続けるように守り抜くこと。……私が戦う理由は、正義でも、魔神の討伐でもありません」

　私は一度、深く息を吐き、言葉を継いだ。

「私は、私の世界を『整えたい』のです。ガルドが笑い、ミラが跳ね、セレナが祈り……そしてあなたが、こうして隣にいてくれる。その光景こそが、私にとっての『最適解』であり、私の人生で初めて見つけた、守るべき美しさなのです」

「…………っ」

　リリアの目から、大粒の涙が溢れ出した。

　彼女は声を殺して泣いた。私の、あまりに理屈っぽくて、けれどあまりに必死な告白を受け止めるように。

「非論理的だと、笑ってください。私は今、最高に効率の悪い、無謀な再起動（リブート）を試みようとしています。敵は魔神。味方は、たった二人。……ですが、この計算式には、まだ希望という変数が残っています」

　私はリリアに向かって、右手を差し出した。

「リリア。もう一度、私を助けてくれませんか。私はもう、一人で完璧になろうとは思いません。あなたの力、あなたの心……そのすべてを、私という不完全なシステムに貸してほしい。二人で、あの散らかった仲間たちを連れ戻しに行きましょう」

　リリアは泣きながら、けれど力強く、私の手を握り返した。

　その手は驚くほど熱く、私の冷え切った指先を溶かしていく。

「……バカね、リーダー。そんなの、最初から分かってるじゃない。私一人になっても、あなたを置いていくわけないでしょ？」

　彼女は袖で涙を拭い、鼻をすすりながらも、いつもの不敵な笑みを浮かべて見せた。

「連れ戻しましょう。ガルドも、ミラも、セレナも。みんなの心をめちゃくちゃにした魔神に、特大の魔法（バグ）を叩き込んでやるんだから！」

「ええ。完璧なデバッグを、実行しましょう」

　私たちは立ち上がった。

　焚き火の炎は、いつの間にかより一層強く、天に向かって真っ直ぐに伸びていた。

　ガルドたちが去った空白は、まだそこにある。

　だが、私とリリアの間に結ばれた新しい「プロトコル」は、これまでのどんな信頼よりも強固で、確かなものになっていた。

　心を許すこと。それは、傷つく可能性を受け入れること。

　そして、それ以上に強くなれる可能性を、信じること。

「整いました」

　私は再び眼鏡を掛け、北の帝都を睨みつけた。

　冷徹な論理の鎧の下に、初めて灯った「戦う意味」という名の熱源。

　それがある限り、私の計算が狂うことは二度とない。

　最も効率的な勇者パーティー、逆襲の第二フェーズ。

　リソース：二人。

　目標：全員奪還。

　作戦期間：今、この瞬間から、世界が整うその時まで。

　私たちは、朝を待たずに歩き出した。

　崩壊したはずのシステムが、これまでで最も美しい和音（ハーモニー）を奏で始めようとしていた。