98/102

英雄たちの生還

「なんだか懐かしく感じるぜ」

　ザザンの言葉にニッケランは共感した。目の前に広がる上戸の森。生い茂っている木々のせいで中は暗く、湿っぽい。しかし、ニッケランたちにとっては最早、我が家のような場所であった。

　彼らは森を思う存分感じながら奥へと進んだ。木の根に足をすくわれないように慎重に歩を進める。

　ある程度進むと先頭を歩くジョンが立ち止まった。

「おかしいなぁ…ここら辺で集合のはずなんだが…」

「どうしたんだジョン、道に迷ったのか？」とニッケラン。

「いや、俺たちは間違っちゃいない。ミャアドが迎えに来てくれる予定なんだが…もしかするとアイツ迷ったかも」

　始めてこの森を訪れた時も奴は道を迷っていた。そのことを思い出すとニッケランは突然不安に苛まれる。

　彼は今、森の中で彷徨い腹を空かしているのではないかと。

「おい、お前たち！　ここだ！」

　誰かが囁いた。

　仲間の誰かが言ったのではないかと思い、ニッケランは様子を窺がう。全員が周囲を見渡し、声の出所を探っている。この中には居ないようだ。

「ここだよ、ここ！」

　ニッケランは足元を見る。小さな四角形の蓋がほんのわずかに開いており、隙間から誰かが顔を覗かせ

た。

「ミャアド！」

　最初に声を発したのはオキタルだ。

「シ！　声が大きい！　もし敵が居たらどうする！」

　彼は地下トンネルを通ってここまで来たようだ。ニッケランの心配は安心へと変わる。

「さ、トンネルの中に入ってくれ。基地に戻るぞ」

　ミャアドは蓋をさらに開くと、招く仕草をした。全員が彼に従う。

　トンネル内部に入ると松明を持ったミャアドの姿が見えた。表情は笑顔に包まれ、ニッケランたちを嬉々とした目で見ている。

　暗闇の中で浮かび上がる笑み。喜ばしい状況のはずなのに不気味に見えて仕方がない。

「お前たち！　よく生きて戻ってくれた！　皆、英雄の帰還を待ってるぜ！」

　不気味な表情で彼が言った。喜ばしい言葉のはずなのに嬉しくないのは雰囲気のせいだろう。

「基地に変わりはないか？」とジョン。

　ミャアドは大きく頷き先へと進み始めた。

「何の問題も発生してないさ。森の中に見張りを立ててるけど、敵が入って来たっていう情報もないぐらい平和さ」

　ジョンは安心した表情で息を漏らしている。どうやら、他の町を奪還しにゆく間、手薄な基地の存在が気がかりだったようだ。

「そういやオキタル。お前に客人が居るぞ」

「え？　僕に？」

　驚いた顔を見せた彼はミャアドの顔を見入った。そして考え込むようにうつむく。

「あ！　もしかして…リエホさん？」

「大当たりー」

　オキタルは突如その場でしゃがみ込み叫んだ。

「うわー！」

「うわ！　なんだよ！」とミャアド。

　彼と同じように全員が驚いた。こんな暗闇で叫ばれては心臓に悪い。

「どうしたんだ！」

　ニッケランは彼の肩を掴み問う。顔を見ると目にはうっすらと涙がにじみ出ている。

「どうしよう…実は―――」

　彼が事のてん末を説明する。

　聞き始めはどうしたのかと心配したが、最後には呆れた表情で皆が彼を見ていた。

「それはお前が悪い」

　ザザンが言った。

「ひどいよザザン！　みんなのためを思ってやったことなのに！」

「でも嘘はなぁ…」

　ニッケランは苦虫を噛んだような表情で言った。彼の言い分も筋としては通っているが、あの町の状況を考えると彼女へついた嘘は毒と同じようなものだ。

「ニッケランまで！」

「まぁ皆。こんな所で話していても何も変わらない。どうせ最後にはリエホさんだったか？　その人と会うことになるんだ」とジョン。オキタル以外の全員が賛同するようにうなずいた。

「そうだけど…ひどいよぉ」

「まぁ、頑張りたまえ、オキタル君」

　気取った貴族のような話し方でニッケランは言った。彼の肩をポンッと叩きながら。

「よし。蓋を開けるから、松明を持っていてくれ」

　ミャアドからニッケランは松明を受け取る。地上へ上がれば目と鼻の先に基地が現れるそうだ。彼が案内をしたことを考えると疑わしいものだが。

　蓋が開き、太陽の光が差し込む。目を細めながら地上へ全員が這い上がった。

　外に出ると新鮮な空気を肺へと押し込む。トンネルは便利だが空気の重苦しさが玉に瑕だ。

「ニッケラン。松明を消すから貸してくれ」

　渡すと彼は土を松明へと被せた。その光景を横目にニッケランたちは前を向いた。

「今回はお前の案内も正しかったみたいだな」

　ザザンの言葉に皆がうなずいた。ミャアドは不満そうな顔で彼を見ていたが。

　目の前にはニッケランたちが唯一安心できる場所。反乱軍の本拠地が見えた。

「なんか家増えてないか？」とジョン。

「あぁ。イトク町以外の町とか村とかから兵士が派遣されたからな。今までの数じゃ足りなくなったんだ」

　イトク町の兵士は一切入ってこないが収穫はあったらしい。魔操志と拳狼を始末しただけでも十分かもしれないが。

「そんな話はいつでもできる！　さ、主役はとっとと会場へ行かなきゃな」

　彼は大げさに手を広げると案内を進める。その大げさな姿に恥ずかしい気持ちになる。

　彼が「ここだ」と言うと目の前には長老の家。

「やっぱりここかよ」とザザン。

「雰囲気って大切だろ！　お前たちをせっかく盛り上げてやろうと思ったのに…」

　四人は家の中へと足を踏み入れようとする。しかし、一人だけ動かない者。

「中にリエホさんって…いる？」

　ミャアドは呆れた表情で彼を見た。

「知らないが…少なくともどこかでは会うことになるんだ！　腹をくくれ！」

　そう言われ彼の顔が青白くなる。どうやらかなりの罪悪感を抱いているようだ。

「なぁオキタル。確かにお前のしたことは道徳に反するぜ？　だが作戦はお前のおかげで失敗しなくて済んだわけだ。そ追う考えると、リエホさんも案外、怒ってなかったり？」

　ミャアドが励ましの言葉を送る。しかし、どうやら彼の耳には届いていないようで、彼は上の空だ。

「仕方がない…」

　ザザンはそう言うと彼を抱え込んだ。

「やめろ！　離せぇ！」

　我を忘れたように暴れ出した彼にニッケランが一言。

「俺が肩に風穴を開けられた時、お前は無視したよな…どうだ気分は？」

　悪魔のような笑みにオキタルは睨み返す。しかし、彼はそのまま連れられ家の中へと入ることになる。

最後までお付き合いいただき感謝いたします。

評価やコメントをいただけると、物語をより良くしていく大きなヒントになります。

ぜひ皆さまの声をお聞かせください！