赤き日

二章

潜入

「ところで、決着はついたか？」

　誰に向けた言葉だろうか。ニッケランが飯を口に運びつつ長老を見やると、どうしてか彼を見ている。

「ーーはい…魔操志を討つことに成功し、撤退へと追い込みました」

「ほう！　そうかそうか！　それでどのように勝利をつかみ取ったのだ？」

「そうですね……奴にオキタルが毒矢を打ち、衰弱したところを私とエイリが討ちました」

「そんな綺麗な終わり方じゃなかっただろ」

　エイリが笑った。

「ほう。苦戦した様じゃな？」

「えぇ。かなり追い詰められましたよ…正直あと一歩で死んでましたね」

　苦笑いをした彼の姿に長老は笑っていた。

「そうか、そうか。しかし、勝ったことは事実。大いに勝利を喜ぼうではないか」

　それを否定する者は居ない。全員が食事を再開し、前日のような盛り上がりを見せた。

　ーーー酒を飲み、気分が良くなったところで扉が開いた。後ろを振り向くと、ラキアが立っていた。

「おお！　ラキア！　生きてたんだなぁ」

「勝手に殺すな」

　すっかり酔いが回ったエイリに冷静に彼女は反応した。

「ラキアも一緒に食事だ！　遠慮するな、いっぱいあるからなぁ！」

　長老もすっかり高揚している。それに小さく頷いた彼女も食事を始めた。

「敵の様子はどうだ？」

　ミャアドの質問だ。

「完全に撤退したよ。森の中に敵は居ない」

　安堵の息を全員が漏らした。何日間も戦うことを予想していたことを考えると戦果は十分だと言える。

しかし、気になる事が一つ。

「敵にとてつもない弓兵が居なかったか？」とニッケラン。

　彼女の手が止まり、凝視した。目つきが悪いことも相まって、激怒しているようにしか見えない。

　しかし、見た目と裏腹に冷静な答え方をしてくれた。

「見たよ。勝てなかった」

　答えに皆が困惑し顔を見合わせた。勝てなかったという割には何事もなさそうだが。

「何？　死んでないとおかしい？」

「いや、そういう意味じゃ…」

　さすがに失礼な事をしたと思い、ニッケランは反省した。謝罪しようと口を開けたが、しかし、彼女の方が早かった。

　自然に溶け込むような色の服を着た彼女は腕をまくり上げ、皆の前に突き出す。

　貫通はしていないが、明らかに矢に射られた傷跡が残っている。肉が変に凹み、変色しているため痛々しい。

「大丈夫なのかそれ？」とエイリ。

「毒とかは無いし、中に破片とかも残ってない。後は癒えるのを待つだけ」

「失礼な事を聞いてしまってすまなかった。それで、どうなったんだ？　その戦いは」とニッケラン。

「お互いに一射ずつだったからね。私のは外れて、相手のは…」

　射られた本人がこの中で一番冷静な状況におかしな気分になってしまう。

　そうか。と一言で会話は終わった。この話をこれ以上、掘り返すことはしなかった。彼女も気にしていることだろう。

「――それで今後はどのように？」

　ジョンが言った。

「そろそろ、外にも兵を向けなくてはなぁ…今回でどれほど兵を失った？」

「そうですね…最低でも五百は」とラキア。

　想定していたよりも相当早く戦は終わったにも関わらず、この人数だ。帝国内部に送る兵士の数は相当限られてしまうだろう。

「エイリ。考えはあるか？」

「そうですね…一般の兵を派遣することは難しいでしょう。むしろ、少数精鋭で村や町を奪還し、戦力を伸ばす方がいいかと」

　長老は話を聞き大きく頷いた。

「よろしいですか？」

　ミャアドが手を上げ、声を上げた。長老が一つうなずいたのを見て、彼は口を開く。

「では………ここから西に真っすぐ行くと、イクト町に着きますが、そこを帝国兵が占拠したとの報告が」

「規模は？」

　先ほどの様子とは打って変わって冷静なエイリが聞いた。

「二千ほどと」

「そんな規模の町じゃないだろう？ーーー基地か」

　どうやら敵は上戸の森へ進軍するための基地として町を占領したようだった。

「内部の様子は？」と長老。

「潜入したわけではないので何とも…しかし、市民が一度、抵抗した際、見せしめで殺されたものが大勢いるとの報告が」

「なぜそれが？」とラキア。

「さらし首がズラ―と…」

　彼の言葉に嫌な想像が膨らむ。帝国内部でも特に軍は魔操志の手によって腐ってしまったようだ。

「魔操志は？」とジョン。

「居ないらしい」

　しかし、どうして内部事情を彼は知っているのだろうか。それを質問しようとしたニッケランを彼は制止し、続ける。

「今回倒した魔操志があの町を牛耳っていた奴だ。つまり、今いるのはその下の、力に屈した者たちだ。まぁ…捕虜から聞いたんだがな」

　ジョンが「一般の兵は？　手練れか？」と質問。

「上の奴を殺せば、こちら側につくだろう。恐怖によって支配されているだけだからな。要するに、突出してはいないってことさ」

　村を攻めるには十分な条件だ。では、誰が向かうのか。

「ウーム…エイリお前は残るとして…ジョン殿にも残ってほしい…あなたは指揮が得意そうだ」

　長老の言葉に二人はうなずいた。どうやら、今回新たにこちら側についた兵士たちを練兵して欲しいとのことだ。

「俺は残るぞ。大して強くないし、足手まといだ」

　ヤクトンが大きく言った。それにミャアドも同調する。

「じゃぁ、俺もだな」

　ヤクトンが一瞬、ミャアドを見たが特に反対する様子もない。

　これで残るはニッケラン、ザザン、オキタル、ラキアの四人だ。

「ラキア。町の位置は分かるな？」と長老。

　彼女は小さく頷く。どうやら作戦に乗り気らしい。

　ニッケランは最初から参加する予定だった。オキタルとザザンも同じなのか、特に何かを言おうとする様子もない。

「決定だな」とニッケラン。これにラキア、ザザン、オキタルもうなずいた。

　長老が一つうなずくと「こういったことは出来るだけ早い方がいいじゃろう…明日にでも出立してくれ」

「分かりました…作戦を立てよう。二千人相手に正面から行くわけにはいかないでしょ？」とラキア。

するとジョンが「そのイクト町はここからどのぐらいの距離に？」

「半日ほど」

　ラキアの回答に、ジョンは何かを考え始める。

「この上戸の森の隣に町はあるのか？」

「いや、名のない平野が間にある」

　彼女の回答に何かを考えついたのか、彼は話を進める。

「帝国軍の中に紛れ込むってのはどうだろう？　何人か捕虜として装備はあるわけだし、紛れることは可能だろ？」

「確かに、一般の兵士たちの名前を記した資料なんぞ無いからの」

　長老の言葉が後押しする。ジョンの作戦は町を内部から崩壊させるにはうってつけだ。

「潜入は出来るとして、その後はどうする」とザザン。

「大まかには決められるが、内部がどう動くかは予想でしかない。俺の案が不可能そうなら、お前たちで臨機応変に対応してくれ」

　四人はジョンにうなずいた。彼は続ける。

「予想では、町のトップは魔操志ではなく、腕の立つ人間が立っているはずだ。そいつを暗殺し、その仲間も消してしまえば、お前たちが町を支配できる」

「そんな簡単にいくかね？」とニッケラン。投げやりの作戦で命を賭けるのは懲り懲りだった。

「確かに、口で言うのは簡単だ。だが、最終的にはこの流れになる事は間違いないんだ。とりあえず、覚えておいてくれ。

　それで、重要なのはここからだが…ニッケランたちは町に着いたら、とりあえず何もせずに情報収集に努めてほしい。いきなり暴れられては得られる情報も少なくなってしまいそうだしな」

「情報収集って言うのは、一般の兵に対してってこと？」とラキア。

「そうだ、あと住民にも意見を聞けるのであれば聞いてほしいな」

　一般の兵士に紛れて潜入することを考えると、位の高い兵士に近づくことは難しいだろう。そのことを考えると、帝国の内情をある程度知っている一般の兵士たちに内情を聞くことが正しいことは明白だ。

「よし、とりあえず、細かいことは潜入してから俺たちが調節するってことでよかったか？」

　ザザンが言った。それにジョンは大きく頷いた。

「では、支度を進めるとするかな。何か欲しいものがあれば何でも言ってくれ。と言ってもこの森の中で手に入れられるものだがな」

　長老の言葉にオキタルが反応する。

「魔操志に使った毒の調合に必要なものを探してほしい」

　長老は気前よくうなずくと、オキタルと共に外へと出ていった。

　ジョンはエイリ、ミャアド、ヤクトンと共に帝国の地図がある部屋へと、ラキアは弓の手入れと矢の調達に。ニッケランとザザンは武器の手入れのために自分たちの家へと戻ってゆく。

　道中、ザザンが口を開いた。

「それにしても魔操志との戦い、無様だったな」

「うるせぇなぁ」

　ザザンは嫌な笑みを見せ、からかってくる。

「魔操志を二度も倒した英雄だってのに、実情は泥試合だったな」

「現実ってのはそういうもんだろ」

　ザザンは「ちげぇねぇ」というと大きく笑った。

「でも、やっぱりわからないことがあるんだよな」

　ニッケランは疑問をこぼす。

「エイリが奴の顔に剣を突き刺して、終わらせた後、奴の顔から煙が出始めたんだよな」

「お前殺した魔操志も燃えたらしいよな？」

　今回の魔操志は燃えカスになってしまったわけではないが、少なくともかなりの発熱はしているようだった。何が原因かはわからない。もしかすると、今後、倒したにも関わらず、大爆発を起こすような敵が現れるかもしれない。

「まぁ、考えても仕方ねぇよ。そのうち分かる事さ」

　ザザンが諦めたように言うと「そうだな」とニッケラン。

　話し終えるとちょうど家の前だった。中に入り、それぞれの部屋に戻る。

　ニッケランはロングソード、ハーフソードを共に抜き去り、手入れを開始した。

　ロングソードはいつも通りの様子で、特に何かが壊れている様子もない。

　しかし、ハーフソードは違う。

　特に切れ味が変わった様子もなければ、欠けたとか、変形してしまったわけでもない。

　色が変わってしまったのだ。銀色の刀身が所々、青色に反射するようになった。

　あの電流女が触れたことが原因なのだろうか。正確なところは分からないが、性能に問題は無さそうだ。ニッケランは気にせず、手入れを続けた。

　ーー無心に続けていると、ドアがノックされる。

「どうぞ」

　ニッケランの声が届き、ドアが開く。そこにはジョンが立っていた。

「どうしたんだ？」

　先ほどの集会で話は終わったものと考えて居た。にもかかわらず、ジョンがやって来るということは何かがあるのだろうか。

「いや、どうってことは無い。お前に帝国兵の装備を渡しに来たんだ」

　すると、ドアの横に立てかけていたのか装備一式を彼は持ち上げた。

　帝国の一般的な装備だ。これを着てしまえば、ニッケランが帝国兵かどうか見分けのつく者は一人も居ないだろう。

　それを部屋に置き終えたジョンは壁にもたれ掛かる。

「出立は明日の朝いちばんだ。出来るだけ、奴らと同じタイミングで町に入りたいだろ？」

「まぁ、怪しまれたくはないな…でも、もし何かを聞かれたら？」

「その時は反乱軍の追ってから隠れるのに時間を食ったとでも説明しろ」

　ニッケランがうなずいたのを見て、ジョンは満足そうに微笑んだ。すると、立ち上がり部屋を後にする。

「それじゃぁ、町を奪還して来いよ」

「任せろ」

　ジョンはドアを閉め、去ってゆく。ニッケランは適当に支度を済ませ、明日に備えて寝具に体を沈めた。

　戦闘の後ということもあり、意識は一瞬で遠のいていった。

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