３１ 帰郷
「お母さん、ただいま！」
「おかえり。まぁ、なんだか背が伸びたみたいね。どう、元気でやってた？」
ジュリエットが出迎えると、ミオは一気に子供に戻って母の胸に飛び込んだ。そんな娘を受け入れながら、ちらっとネロを見て満足げに頷く。
「ネロ、がんばってるそうね。オーリーが褒めてたわよ」
「え？ ええ、まぁ。ミオが頑張り屋なんで、助かってます。今日は、お世話になります」
照れ臭そうな言葉に、ジュリエットは目を見開いて驚いた。
「まぁ、まぁ、まぁ。なんてこと！ あの悪ガキが、敬語を使って…。あ～、しかも弟子を立ててるなんて！」
そう言うと、ネロも巻き込んで二人を一緒にぎゅっと抱きしめた。
「さぁ、中に入って。母もエドガーも楽しみにしていたのよ」
温かい出迎えにネロは少し感傷的な気分になっていた。
―ああ、そうだった。どんなに悪戯しても、だらけていても、見捨てずにずっと育ててくれたこの師匠は、いつだって日向にいるように暖かいー
ミオからは体調が優れないと聞いていたが、今日の様子だと、回復している様だ。
「わぁ、お姉ちゃんの帽子、まるで魔法使いだね！」
「ふふ。そうでしょ？ エドガー、いい子にしてた？ おばあちゃん、身体の調子はどう？ 治癒魔法ができるようになったから、いつでも言ってね」
三人がわいわい話している間に、ジュリエットはお茶の準備を始めた。ネロがさりげなく手伝いにキッチンに入ってくると、ジュリエットはにんまり笑って、横目でネロをからかった。
「あの思わせぶりなイヤーカフはどういうことかしら？」
慌ててカップを落としそうになるネロを楽し気にフォローして、手際よく紅茶を入れると、ネロにお菓子を持って来るように頼んでみんなのいるテーブルへと運び込んだ。
「ジュリエット、聞いてちょうだい。ミオの治癒魔法でずっと患っていた膝の痛みが消えたのよ」
「ええ！ ミオ、あなた治癒魔法が使えるようになったの？ すごいじゃない」
「えへへ。ネロにもらった本に載ってたの。友達のお母さんが病気になって、何とかしてあげたくて、ネロに訓練に付き合ってもらったんだぁ。ね」
そう言ってネロに目を向けると、うなじをこすりながら「そうだったかなぁ」などと視線を逸らす。そんな姿を見ていると、ジュリエットがぷぷっと噴出した。
「ふふ、それで？ 二人はどんな感じなの？」
いわれた途端、二人仲良くゆでだこの様に真っ赤になってしまった。そのまま話が進まないと見て取ると、ジュリエットはミオのつけているイヤーカフの話を持ち出した。
「ミオ、それはどうしたの？」
「あ、これはね。ネロのお友だちのビビさんがお守りにってつけてくれたんだ。でも…」
「ビビが？ ふぅ～ん、それで？」
「良く分からないけど、なんだかつけているとほっとする魔力だなぁって。でも、ビビさんって、なんとなく油断ならないと言うか、ちょっと怖い感じがしていて、この魔力とは違う気がするんだよね」
「へぇ、じゃあ誰の魔力だと思ったの？」
目のまえの焼き菓子をつまみながら何気なく声を掛けるが、ジュリエットはネロとミオを見比べている。
―ああ、師匠は大方の事に気が付いているんだー
ネロがそんなことを考えていると、「ネロの魔力みたい」と聞こえて来た。
「あれ？ もしかして、これって、ネロが作ってくれたの？ そう言えば、この前なにか失くしたって言ってたのは、これの事？」
不意にネロに向き直ってミオが問いただしていると、玄関で誰かの気配がした。
「こんにちは」
「どうやら役者は揃ったようね」
ジュリエットがニヤッと口角を上げて来客を迎え入れた。
「いらっしゃい。ダイアナ、ビビ。久しぶりね」
「ジュリエット、すっかり元気になったのね。良かったわ！」
ジュリエットは二人にも席を勧めて、新たに紅茶を淹れた。ダイアナは、ジュリエットとは凍土の森で修行していた頃からの仲間だ。ひとしきり昔話に花を咲かせた後、ふとミオのイヤーカフに気が付いて、その耳元に顔を近づけた。
「あら、素敵なイヤーカフじゃない？ 彼氏の愛情がたっぷり練り込まれてるのね」
「ふふ。誰が見たって分かるわよねぇ。我が娘ながら、こんなに愛されるなんて、幸せ者ねぇ」
その時、さっと席を立ってミオの横にやってきたビビが、嬉しそうに微笑む。
「それで、これの着け心地はどう？」
そっとミオの黒髪を指で上げて、その耳に付けられたイヤーカフを確かめた。だが、ミオはきゅっと身を縮めるように避ける。
「ビビさん、これって誰が誰のために作った物なんですか？」
「これは僕が君にプレゼントした物だったろ？」
ネロが悔し気にビビを睨んでいたが、ぷいっと席を立って、少し散歩してくると言い放った。
「好きにすればいいんじゃない？」
ビビは目を細めてきゅっと口角を上げた。だが、次の瞬間、その目が見開かれることになる。
「じゃあ、私も一緒に行くわ！ うちの庭も久しぶりだもの」
さっと席を立つミオにビビが慌てて続こうとするが、その腕をぐっと握ってジュリエットが微笑んだ。
「君には聞きたいことがあるわ。座りなさい」
つづく
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