第六十九話 「龍族の楽園」
あの後自己紹介を軽く済ませて、イースさんに案内してもらう事になった。イースさんの後ろをついて歩いていると、また辺りが暗くなった。またトンネルの様な物に入った様だ。
「また洞窟ですかー…？気分が落ちますね…」
「まぁそういうなサテラ。もうすぐで休めるんだから頑張れ」
「そう言いますけど…あれから歩き詰めで脚がもう…」
「俺が背負うか？」
「顔色が悪くて体調が優れない人に背負わせるなんて出来ませんよ。私はちゃんと歩きます。痛いですけど…」
サテラが嫌々歩き始める。安心してほしい。脚に痛みを覚えているのはサテラだけじゃない。皆だ。トンネルを少し歩いた所でイースさんが立ち止まり、私達に向き直った。
「どうしたんですか？」
「あぁ、ラルダさん、あれを見てください」
「え？」
イースさんに指を指された方を見ると青緑に輝く水が流れていた。濁りが無く、青緑に発光している水がとめどなく。
「わぁ…何あれ」
「山頂の霊泉から流れてくる翠蒼水です。不治の病すら治せる霊泉からの湧き水ですが、その効果は失われて、青緑に輝くんだそうですよ」
「つまり、見た目だけって事ですか？」
「まぁそうなりますかね…」
「へぇ…。綺麗…」
「…それでは、外に出ましょうか」
イースさんはそのままあっさりと歩き出してしまった。休憩させてくれるとかは無いらしい。
トンネルを抜けて、再び上を見上げるとさっきとは違う風景が見られた。山に沿って家屋が立ち並び、棚田の様な物まで設けられている。そして、それよりも更に上の位置に何やら他よりも豪勢な建物が見えた。恐らくあれが、龍帝の根城だろう。
「なんかさっきとは建物の数が違いますね…。此処が核という感じなんでしょうか？」
「きっとそうだろうな…。しかし、成る程。この高い山々に囲まれているからこそ、その山の地形を利用した暮らしができる様に発達していったのか。他の種族の干渉が入らない、未知の領域と呼ばれたのも納得出来るな」
「クレスは元神様ですからこういう事に詳しいですよね」
「あの馬鹿の方が詳しいがな。それに剣聖、お前は文献を漁ったりはしなかったのか？」
後ろからそんな会話が聞こえて来た。クレスはこういう事にはとても詳しい。仲間に加えて正解だったと今でも思っている。進み続けるイースさんに付いていると、後ろからクレイさんが口を出してきた。
「んじゃ、俺は一旦抜けますわ」
「へ？クレイさん、何処か行っちゃうんですか？」
「なぁに、ちょっとした用事があんだよ。イース殿、正式な入り口はあっちで合ってるか？」
「え？あっ、はい。しかし何をするつもりですか？」
「ん？ここの周りの状況が気になるんだよ。だから調べに行くだけだ。直ぐに帰ってくる」
「なら良いんですけど…『覇道』の降臨者には気をつけて下さいね」
「あぁ、それじゃあな」
そう言ってクレイさんは隊形から抜けて手をヒラヒラと振りながら歩いていった。炎帝と言い、イースさんと言い、『覇道』の降臨者を妙に警戒している様だ。一体何が？
「あの、イースさん」
「何ですか？」
「どうして貴方達は『覇道』の降臨者をそこまで警戒しているんです？」
「その事なら、歩きながら説明します」
「あっはい」
そう言ってイースさんは歩き出した。私達もそれに付いて歩く。龍帝の根城に向かう坂を登りながらイースさは語り出した。
「『覇道』の降臨者ギドウ。『救世』、『無垢』、『戦殺』の三体とは違う立ち位置の降臨者。神に捨てられた一体。己の道を憚るものは容赦なく殺す、大量殺人者。風帝の情報によれば二つの国は彼に滅ぼされたみたいですね」
「…そんな危険な人だったのか…」
「彼に目を付けられた場合邪魔者扱いになり殺されます。なので、私達は外部から来る者達に必ず目を付けられていないか必ず尋ねる様にしているんです」
「成る程…」
『覇道』がそこまで危ない人だとは思って居なかった。目に付くものは直ぐに殺す。恐ろしいこった。
「さて、着きましたよ。ここが私達龍帝が住む、城です」
「改めて見ると大きいな…」
「そうですね…魔神王様の城並みに大きいんじゃないですか？」
「そうね…。それにあっちよりも豪勢かも…シリアはどう思う？」
「ん…。中々だな」
「あはは…。驚いて貰って光栄です。では、どうぞ。あっ、モチヅキさん。貴方はこちらで待機していて下さい」
「？……分かった」
モチヅキを外に留め、イースさんは私達を中へと入れた。中はとても広かった。そのままイースさんはそのまま真っ直ぐ進み、この部屋にいる様に言われた。見た感じ応接間になる感じか。
そのままイースさんは外へと出て行った。恐らくモチヅキを霊泉まで案内するんだろう。と、思っていたら、直ぐに戻ってきた。おじ様がイースさんに問う。
「モチヅキはどうしたんだい？」
「霊泉へと向かわれました」
「一人でかい？あんなに辛そうにしてたのに？」
「はい。あそこはどの道二人用ですから」
「二人用なら、あと一人付き添いで行けるだろう？」
「無理ですね。先客様が居ますから」
「……そうかい。無事に辿り着くと良いんだが」
おじ様が顎に手を当てながら唸る。確かに不安だ。毒が回りきって道の途中で倒れでもしたら大変だし。でもここは彼の体力に賭けよう。
そう思っていると、奥から赤髪のダンディな男が出てきた。あれはもしかして炎帝だろうか？
「すまない、遅れてしまったか？」
「いいや、大丈夫さ」
「なら良いのだが」
そう言いながら炎帝は私達の正面の椅子に腰掛けた。イースさんは用事が済んだ様に別の部屋に帰って行った。
「さて、自己紹介が遅れたが、俺は炎帝ゼルギアス。龍帝を治める立場の者だが、気にせず接してくれると嬉しい。分からない事があったら言ってくれ」
「では早速良いでしょうか？」
「あぁ、ところでお前は？」
「私はレイシュ。巷では剣聖と呼ばれて居ます」
「ほう、剣聖とな。これはお目が高い…。それで、剣聖殿は何が分からないんだ？」
頬杖をつきながら炎帝が剣聖に問う。剣聖は真面目な表情でそれを言った。
「旧英雄の件なんですが」
そう言った瞬間、炎帝の眉がピクリと動いた。瞬間空気が変わった。
「ほう…？旧英雄がどうした？」
「此処に居ることを隠したり、貴方が旧英雄である、という事は有りませんか？」
「旧英雄は抹殺対象だ。隠したりなぞするものか。ましてや俺が旧英雄なぞあり得ない」
「…そうですか。(じゃあ、なぜこんなにも彼は震えているんでしょうか…)無礼な事をお聞きしましたね。申し訳ありません」
「いいや、構わん」
少し空気がピリピリしているが、炎帝は快く流してくれた。結構良い人なのかもしれない。だけど、剣聖があんな事を聞くって事は、あの黒剣がまた反応したって事になる。つまり、おじ様以外の龍帝の内一体が旧英雄、または全く別の旧英雄が潜んでるっていう事になるのか。また戦いになるのは嫌だなぁ。
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［モチヅキ視点］
俺は延々と続く山道を歩いていた。水の龍帝には此処からは一人で行くように、と言われてそれに従ったが、毒が回ってきているのか、身体中が痺れてあまり言う事が効かない。それでも俺は歩き続けていた。何故自分でもここまで歩を進める事が出来るのかが謎である。そろそろ死んでも良いと思うんだがな。
「あっちに帰りたいからかね…」
そう言いながら岩壁に手を付き、空を仰ぐ。遠くは蒼く澄んだ空だ。だが、真上は霧の様な物で覆われていて何も見えない。まだまだ先のようだ。
無言で歩いていくと、空気が薄くなってきたのか、無性に酸素が欲しくなった。
「すぅ……はぁ……すぅ」
深呼吸の様な呼吸をしながら進む。すると、薄くだが、靄がかかり始めた。もうそんな高度まで歩いてきたのか、と心の中で驚愕する。薄い靄の中に足を踏み入れると、少しだけだが、気が楽になった。霊泉の何かが急速に毒素を少しだけ出してくれている？のだろうか。
これなら、歩ける。
そう思いながら更に上へ上へと登っていくのだった。
