第9話 仲良しお茶会作戦
運命はいつだってわたくしを嘲笑います。石畳の隙間に、右足のヒールが面白いほど綺麗に嵌まりました。
「あら……っ？」
静かなフロルアレオの路地裏に、わたくしの情けない声と派手な衝突音が木霊します。ちょっとだけ涙が出そうですわ。
イアム様が「げぇ」と声が聞こえてきそうな表情で見つめていらっしゃいました。
「あんた、なんでここにいんの？」
苛立ちを隠そうともしない彼女の声が響きます。膝を強打して溢れそうになる涙を堪えつつ、わたくしはここに至るまでの経緯を思い出していました。
「なにも覚えていないのね」
ガーデンパーティで聞いたイアム様の言葉。それがわたくしの耳の奥で何度も繰り返され、眠れない夜が続いていました。
アルを救うために戻ってきた二度目の人生。けれど、わたくしの知らない空白が隠されている気がしてなりません。
わたくしは鏡に映った自分の顔を見つめ、頬を軽く叩きました。
「しっかりしなさい、セレーナ。自ら動き出さなければ、なにも変わらなくてよ！」
わたくしは重い扉を開け、神殿の自室から出ます。隠し通路で繋がったアルの部屋は静まり返っていました。彼はいま大結界を修復する儀式の準備で多忙を極めているはずです。
説明のつかない胸騒ぎを覚えましたが、今はそれに蓋をしました。足音を殺して廊下を進んでいきます。
「夜に抜け出すなんて……なんだかドキドキしますわ」
神殿の門を抜けると夜の冷気が一気に肌を刺してきます。くしゃみを必死に堪えながら、城下町へ向かいました。
春の宴でイアム様のお召し物は、貴族令嬢のものではありませんでした。おそらく、市井に紛れて生きていらっしゃる方でしょう。
町へ行けばきっと彼女に会える。そうしてわたくしがすることはただ一つ。
「題して仲良しお茶会作戦、でしてよ！」
ポケットに贈り物も忍ばせました。わたくしの立てた作戦に失敗の文字はありません。今日会える保証はありませんが、準備はしておくに越したことはありませんよね。
ドレスの裾をたくし上げ、慣れない足取りで夜のフロルアレオへと駆け出しました。いつもは馬車を使い、従者も連れて訪れるから新鮮な景色です。
街灯が等間隔に並ぶ大通りを歩いていると、薄暗い裏路地に入る人影が見えました。
確かな情報など何ももたないわたくしは、迷わずその影を追いかけました。正直、夜のお忍びで出かけることに気持ちが昂っていたのも否定できません。
路地でイアム様を見つけたわたくしは、声をかけるタイミングを計りながら慎重に一歩を踏み出したのです。
……そして冒頭につながるわけですわ。
「ほら」
倒れ込んでいるわたくしに、イアム様はそっけなく手を差し伸べてくださいました。
「ありがとうございます、イアム様」
「べつに……」
彼女の手をとって立ち上がります。本当に偶然が重なった再会に踊ってしまいそうなくらい喜びを感じておりますが、当初の目的を果たさなければ！
「わたくし、あなたとお友達になりたくて会いにきましたの！」
「無理」
「なぜです！？」
「あんた、わたしが最初に言ったこと忘れたの？」
──大っ嫌い。
以前、心ないご令嬢たちから詰め寄られていたところを助けた時のことですわね。
「だからこそ、ですわ」
イアム様が何言ってんだこいつ、という顔をなさいました。眉間にしわを寄せていても、実に可愛らしいお顔です。
わたくしがさらに言葉を続けようとした、その瞬間。
彼女の背後が、まるで真っ黒なインクを零したように染まりました。空間が歪み、揺らぎ、その闇が鎌のような形となって振り下ろされようとしています。
「イアム様、危ないっ！」
助けなければ──手を伸ばし、漆黒から守るようにイアム様を抱きしめます。
勢い余って地面を転がり、わたくしはイアム様の上に重なるようにして倒れ伏しました。
「逃げてよ、セレーナ！」
「貴女を置いてそんなことできませんわ！」
鎌はなおも執拗にイアム様を狙い、迫ってきます。わたくしは目を強く閉じて、叫ぶことしかできません。
「やめて！」
わたくしの声に応えるかのように、ピタと鎌は動きを止めました。そして夜に溶けていくように消えていったのです。
魔物だったのかしら。一声で倒せたなんて……わたくし、いつの間にか強くなっていたのね。魔法も使えないのに。
何が起きたのか理解が追いつかないものの、おそらく助かったのでしょう。
「お怪我はありませんか」
わたくしに押し倒されたイアム様が目を丸くし、呆然と見上げています。あまりの事態に思考が停止しているようでした。
そして大きな赤い瞳から、宝石のような雫。
泣いていることにご自分で気づいていらっしゃらないようでした。静かに、ほとほとと涙が流れていきます。
「なんで助けるの……？」
