第28話 最後まで一緒に
花畑まで、あとわずかというところまで辿り着いていました。前へ進むわたくしの足元に這い寄ってくる黒い影。蛇の舌のように揺らめく視線が絡みついてきます。
「やはり貴方もここにいたのね」
「あーッ、じゃじゃ馬娘じゃんッ！」
影は箱庭の元凶、ツィニカでした。彼はわたくしの姿を認めるなり、反射的に腕で顔を庇っていました。また瓶を投げつけられるとでも思っているのでしょう。あと百回ほど投げてやっても構わないくらいですわ。
「もう来たんだネェ。力も記憶も心も奪われて千年、どーお？ 独りよがりな『ごっこ遊び』に付き合わされた気分はァ」
ツィニカの笑い声は硝子を指で引っ掻いているみたいです。ぞわぞわとした不快感に身を捩るしかありません。足元の花々は踏みにじられてもすぐに頭が持ち上がってもう一度咲きます。ここは傷つくことも枯れることも許されない、永遠の檻だと見せつけられているようでした。
「カワイソーにね。死んだことさえ忘れさせられて、おんなじ時間をクールクル」
「あんたが蛇……不愉快な喋り方ね！」
未来からきた聖女は宿敵を前に剣を構えます。しかし、ツィニカにとって彼女は路傍の石と同じでした。舌がチロチロとうごめき、わたくしの心を奥底からかき乱そうとしています。
「不愉快ィ？ 自分の好きなやつを閉じ込めるためだけに世界を壊したヤツのほうが、よっぽど醜悪でショ」
「……否定できませんわね」
短く、冷ややかに吐き捨てました。イアムが驚いて目を見開きます。顔から血の気も引いていました。
「セレーナ、なに言ってんの！？」
「閉ざされた庭はもう飽き飽きなの」
わたくしは蛇に視線を向けます。罠にかけるために。ツィニカの瞳は愉快そうに細められていました。喉の奥でくくくと笑い、その声には体温を根こそぎ奪っていく冷たさしかありません。
「へェ。なかなか見込みあるジャン。キミが望むなら、オレが力を貸してやってもイーヨ」
「それは素晴らしい提案ですわね」
蛇に向かってにっこりと微笑みます。視界の端では、動揺のあまり剣を落としそうになっているイアムがいました。
「正気なの！？ あたしたちは……」
「お黙りなさい、イアム。勝機のない戦いに消耗し続けるより賢い選択だと思いませんか」
わざと冷淡に言い放ち、ツィニカを見上げました。白い蛇は勝ちを確信し、黒い影の手を差し出してきます。
「さっすが、元聖女！ 賢明だヨ。さあ、オレの手をとっテ？」
迷いなくその手を取りました。握った瞬間、気持ちの悪いなにかが肌へ侵食して、感覚が失われていきます。そこには命の気配などありませんでした。
「キミが作り出す天国はどんなのか楽しみィ」
「…………わたくし、自分の願いは自分で叶えたい派ですの」
唇をすうっと吊り上げます。彼の目をまっすぐ見つめ、強く手を握り返しました──途端、激しい魔力の火花が二人のあいだで散りました。
「貴方ごときの力など不要でしてよ！」
その目が見たかったのよ、ツィニカ。信じられないといった、その瞳を。鼻につく余裕さを奪い取るために、彼の内側に眠る光を強引に引き抜きました。それは千年前、フロルアレオを、アルを、守るためにわたくしが振るった輝きそのもの。
「オレの力を盗るんじゃないヨォ！！」
「失礼ね、返していただくだけですわよ！」
蛇がわたくしから溢れ出した黄金の光に包まれて焼かれていきます。醜くのたうち回り、手を振り払おうとしていました。奪い返した力が全身の血管を巡り、魂が熱く脈打ちます。
──体が崩れ落ちそう！
「逃がさないわ、化け物っ！」
銀の閃光。レイピアの残像が視界を横切りました。イアムが剣を構え、弱ったツィニカの逃げ道を断ち切ります。聖剣は苦し紛れに影を広げた彼の心臓部をまっすぐに貫きました。
「何コイツらァ！？ 萎えるんですケド！」
ツィニカは負け惜しみを吐き捨て、黒い霧となりました。はじめからそこに誰もいなかったと錯覚するほど、あたりが静まり返ります。
「う、っ……ありが、と、イアム」
「無茶しすぎよ！ 魔力を奪い返すなんて！」
ごめんなさい、と言いたいのに体の内側を引き裂く痛みに声が出ません。千年前と変わらず、今のわたくしにも聖女の力を受け止めるだけの器がないのでしょう。
「セレーナ、この剣を握って」
「剣、を？」
「いいから、はやく」
促されるままレイピアを握ると、全身の魔力が糸を手繰るようにするすると剣へと流れ込んでいきました。内臓を直に炙られる痛みが、みるみる引いていきます。聖剣に魔力が吸収されている？
「イアム、こちらの聖剣は……」
「聖剣？ 違うわ、これは魔導具っていうの」
聞き慣れない言葉に首をかしげました。イアムはレイピアの柄にはめ込まれた赤い宝石を指差します。
「あたしたちの時代……セレーナにとっての未来で、魔法は魔力がこめられた宝石を介さないと使えないの」
「杖みたいなものですか？」
お兄様が持っていらっしゃる、ただの木切れにしか見えない古びた世界樹の杖を思い浮かべました。強く首を横に振るイアム。なにを言ってるんだお前は、という顔から見るにそれも違うのでしょう。
「全然違う。あんたたちの時代みたいに、ただの木の棒とか、手のひらからバンバン直接魔力を打ち出せる人間なんて、今の世界にはもう一人もいないのよ」
魔法が衰退した世界。彼女から直接聞かされる未来の姿は、まるで奇妙なおとぎ話です。
「この魔石にはあたしの魔力が込められてるから、セレーナの魔力と混ざり合えたんだと思う」
よかった、と小さく息をついた横顔には、隠しきれない安堵がにじんでいました。
「では、この剣にはいま聖女二人分の魔力……ふふ、これはいわゆる無敵という状態ではありませんこと？」
「そんな大層なものじゃないでしょ。うわ、なんかいつもより剣が重い気がする」
緊張がほぐれていく。二人でずっとずっと笑い合いました。示し合わせたわけではないけれど、同時に笑い声が静かになっていく。そして、わたくしはイアムの手をとりました。
「未来の聖女様。わたくしの大事な人との約束を果たすために……最後まで一緒に来てくれますか」
「嫌って言ってもついていくわよ。あたし、しつこいんだから」
