第27話 待っていて
お兄様の声とともに、わたくしたちは一斉に駆け出しました。吹き荒れる魔力の嵐の中を、一直線に。
あれほど重かった足取りが、今は信じられないほど軽やかです。わたくしの中に灯った小さな光が、前へ前へと押し出してくれました。
「ねぇ、マルちゃん」
「その名で呼ぶことを許可した覚えはない。ラル」
魔力の渦が巻く中、殿下がお兄様に声をかけました。けれどお兄様は歩みを止めようとせず、ただ前だけを見ています。
「もし、自分のしてきたことが全部間違ってたとしたらどうする？」
殿下の声は軽く聞こえましたが、その奥に弟の傍に寄り添えなかった兄としての悔恨が横たわっていました。
「ふん、愚問だ。正せば良い、それだけだろう。間違ったままでいなければいいのだ」
お兄様は迫り来る魔物を風の刃で切り刻みながら、淡々と告げました。その言葉はあまりにも真っ直ぐ、殿下に届いたのでしょう。
「はは、マルちゃんって迷いがないから面白みがないんだろうねぇ。だからモテないんだよ」
「喧嘩か？ 後で買ってやるから待っていろ」
軽口を叩きながらも、お兄様は鼻をすすり続けるイアムに幾度となく視線を向けていました。不器用なお兄様はずっと彼女の様子が気がかりだったのでしょう。
「ご令嬢はセレーナの友人か？」
「え、いや、あたしは」
「妹と懇意にしていただき、感謝する。セレーナのために、こんなところまでついてきてくれたのだろう」
イアムは突然、わたくしの手をきつく、きつく握りしめました。
「はい、あたしは……世界のためなんかじゃない。友達のために、ここまできました」
わたくしもイアムの手の温もりを確かめるように、強く握り返しました。
どれほど走り続けたでしょうか。足は鉛のように重くなっていました。それでもただ前へ、前へと進みます。
気づけば、丘の麓に辿り着いていました。
足を止めた瞬間、背後から地鳴りのような気配が押し寄せてきます。振り返らずとも分かりました。魔物の大群が、もうそこまで迫っているのです。
後ろを振り返ると、お兄様が迷いなくわたくしの前へと立ちはだかりました。
「行け、セレーナ。この先に行かなければならないのだろう」
「お兄様！？ でも、この数……お一人では危険です！」
わたくしの叫びより早く、お兄様の隣で殿下が剣を抜き放っていらっしゃいました。
「いやぁ、マルちゃん一人に格好いいところを全部持っていかれるのは癪だからね」
殿下はお兄様の肩に手を置き、迫りくる黒い魔物たちを真っ向から迎えていました。
「くだらん」
お兄様が苦々しく眼鏡を押し上げます。けれど、その仕草はどこか照れ隠しのようにも見えました。
わたくしはなんとなく分かっていました。これがお兄様とお話しできる最後かもしれない、と。
言わなければ。今、ここで。
「お兄様……大好きですわ。だいだい、だーい好きですわ」
普段なら絶対口にしない言葉。
お兄様は、わたくしの言葉を遮ることなく受け止めてくれました。その沈黙が何よりの答えでした。
「セレーナ、貴様の道は必ず俺が守ろう。安心して兄にその背を任せるがいい」
涙が溢れそうになり、視界が揺れます。アル、あなたもこんな気持ちを千年ずっと抱えていたのね。胸が張り裂けるほどの痛みと、どうしようもない愛しさを。
「イアム」
殿下がイアムを呼びました。彼女は返事こそしませんでしたが、導かれるように殿下へと歩み寄りました。
「君のクッキーは、中々刺激的だったよ」
「なっ、最後に何言うかと思ったらそれ！？」
殿下が笑っていらっしゃいます。心の底から楽しそうな笑顔でした。
「嫌な役回りを押し付けてしまって、すまないね」
殿下はイアムの頭にぽんと手を置きました。彼女は小さく呻き、目から大粒の涙を零しました。
強くあろうと振る舞うけれど、彼女はとても涙脆い。イアムに向けた殿下の眼差しは、遠い日の弟を見るように優しいものでした。
「イアム、明日を頼むよ」
殿下はご自身の腕輪をイアムに託しました。イアムは震える手でそれを受け取り、抱きしめます。その腕輪だけが、二人が共に抗い続けた時間の唯一の証でした。
わたくしとイアムは、丘への道を駆け上がりました。振り返る余裕などありません。背後から、暴風の轟音、剣撃の閃き、魔法の炸裂音が絶え間なく響き続けています。
わたくしはただ、前だけを見て走り続けました。
ーーアル。
心の中で呼びかけるたびに、彼が一人で震えてうずくまっている姿が浮かびます。
あなたのいる場所へ、もうすぐ着くから。
だから、お願い。
待っていて。
