第25話 聖女アルカテニの誕生
「もう嫌！ もう、なにも見たくありませんわ。元の世界に戻してくださいませ！」
残念だが、それはできない。この魔法は、フロルアレオの地に刻まれた記憶がすべて流れるまで解除できないんだ。最後まで付き合っておくれよ。
『ぁ……っ……あぁ！』
『ヴェアル、なにがあった！？』
弟の泣き叫ぶ声で君たちの場所はすぐにわかった。花畑へ続く血痕を辿って、僕が君たちのもとについたとき──王宮から高く澄んだ鐘の音が、祝祭の空気を震わせて響き渡った。
『聖女様が、魔物を退けられたぞ』
『奇跡だ！ この国は救われたんだ！』
一つ、また一つ。フロルアレオの勝利を告げる調べが、街という街へ広がっていった。人々は手を取り合って笑い、平和の訪れに涙を流していた。君がここで冷たくなっていることなど、誰一人知らずに。亡骸を抱きしめる腕は、ずっと震えていた。
「わたくし、アルを一人にしてしまったの？」
泣かないでくれ。ヴェアルもあれだけ泣き虫だったのに、涙の一滴も流さなかった。もう枯れ果てていたんだろうけれど。
『許せない……許さない、絶対に！』
ヴェアルは優しい子だった。君とまではいかないけれどフロルアレオを愛していて。それなのに、二人で守り抜いてきた世界は忌まわしい敵になってしまった。
僕も婚約者を病で亡くしていたから気持ちは痛いほどわかった。だが、国の上に立つ者には守るべき民がいる。悲しみに暮れてばかりいられない。弟も同じように乗り越えてくれるものだと、そう信じて疑わなかったんだ。
『セレーナ、まだ寝てんの。もう朝なんだけど』
聖女の死はすぐに公表できなかった。街から響く民の声が、唯一の人を失った弟を追い詰めていく。それでも喜びに湧く国民を思えば、セレーナ嬢の葬儀も秘密裏に執り行うしかなかった。マルシュも了承してくれたんだ。
ただ、ヴェアルだけはどうしても君のそばを離れなくて。まともに睡眠もとらず、ずっと君に話しかけ続けていた。
『セレーナ、一緒にクッキー食べよう。だから、起きてよ……』
僕は、気が気ではなくてね。さすがに心配になって自室に戻そうとしたんだ。腕を引いても虚ろに彷徨っていた弟の目が、急に何もない空間でぴたりと止まった。そして笑い出したんだ。
そこには幸せだったあの頃の、鼻を真っ赤にした泣き虫な弟の顔があった。
『セレーナ、そこにいたんだ！？ は、んははっ、なんだぁ、驚かさないでよ』
「アル、ごめんなさい……」
今の君の声は届かないよ。あの時は弟の気が狂ってしまったのかと思ったんだが──今ならわかるんだ。
見えるかい？ ヴェアルの周りに、かすかに輝く粒子が漂っているだろう。
『約束、したじゃん、ずっと、一緒だって……』
死してなお、魔力の強い者はその魂が残ると言われていた。千年前のセレーナ嬢も、おそらく最後の力を振り絞ってヴェアルに会いに行ったんだろう。そして──それが箱庭の引き金となった。
『行かせないから……天国になんて、行かせない！！』
輝く粒子がヴェアルの身体へと吸い込まれ、溶け、混ざり、閉じ込められていく。あれは、おそらく君の魔力だ。底知れない狂気。今の君が知る「聖女アルカテニ」の産声だよ。
「まってください！ 聖女の魔力を取り込んでしまったら！」
ご明察。器が持ちこたえられるはずもないんだ。そこへ、あの蛇が現れた。
「……ツィニカ、ですの？」
ヴェアルの足元から、どす黒い霧が這い出してきているだろう。実体を持たない、あの異形。あんな凶悪な存在がそうだとは信じたくないが、あれが神というものなのだろう。この僕が指先一つで吹き飛ばされてしまうくらい、太刀打ちできない力をもっていた。
遠い海の向こうの、日向かしの国とやらの衣を纏った蛇に弟は気に入られてしまった。
『ワア、すごーい！ 聖女の力を丸呑みにしちゃうなんテ』
吸い込んだ魔力に体を焼かれ、人間としての器を内側から壊されていく。どれほど苦しかっただろうね。蛇はその苦悶を何の感情もなく笑って眺めていたんだ。
『ねエ、どんな気分？ 身体の内側から愛する人に作り変えられていく気持ちはサ』
あの蛇は最高で最悪の甘い言葉を囁いた。腐った花の香りが部屋に充満していたよ。
『でも、このままじゃキミ死んじゃうねェ。ソーダ！ オレと一緒におままごとしなイ？』
『……おまま、ごと……？』
『そう。誰も死なず、何も変わらない、美しい箱庭デサ。素敵だと思わなァい？』
ヴェアルはまだ躊躇っていた。だが、街から押し寄せる歓喜の合唱がそれを砕いた。無慈悲なほど高らかな民の声を聞いて、迷いは断ち切られ──ツィニカの手を取ってしまった。
「そんな、駄目！ アル！」
『いいネ！ 最ッ高に美しい天国を作ろウ！』
二人の手が重なった瞬間。戦火で焼け爛れた大地に、見たこともない極彩色の花が音もなく咲き乱れた。そして君の魔力とツィニカの闇が混ざり合い、ヴェアルの肉体を侵食していったんだ。
短かった髪が生き物のようにうねり、伸びていく。金の輝きは色を失い、月の光を凍らせたような神聖で冷酷な銀へと変わっていった。男としての骨格を残しながらその貌だけが残酷なまでに美しく整い、もはや人のものとは思えぬほどに完成されていった。これが「聖女アルカテニ」の誕生だよ。
『俺が天国をつくるよ、セレーナ』
そして、この瞬間から誰も死ねなくなった。フロルアレオの民はもう天国になんて行けない。生まれ変わったばかりのヴェアルが、勝利の祝杯に沸いていた人々を一瞬で物言わぬ花へと変えた。君も誘拐事件の時、目にしただろう？
フロルアレオに生きる、すべての命が花となった。これが千年に及ぶ呪いのはじまり。命を、時間を、未来を。世界中のすべてを、君のための生贄としてヴェアルは捧げたんだ。
そして千年もの間──君が亡くなるまでの十九年間をフロルアレオは繰り返しているんだよ。
♢♢♢
水鏡が砕け散る残響を合図に、わたくしの意識は神殿へと戻りました。冷たい石畳に膝をつき、呼吸を整えることすらままなりません。
「……これ、が……真実ですのね」
「言っただろう。真実は必ず傷つけるって」
わたくしは自分の両手をじっと見つめました。震えを止めようとするほど大きく揺れます。フロルアレオと世界を贄にして箱庭は続いてしまいます。わたくしが在り続ける限り。
「この世界を終わらせるには、君の魂を壊すしかない。それができるのは……」
殿下の視線がイアムの聖剣へと向けられました。彼女は柄を握りしめたまま顔を歪め、それでも一歩も動けずにいました。未来から来た聖女の使命は厄災の根を断つこと。
けれど浮かべられた苦悶の表情がすでに答えを物語っていました。聖剣の切っ先は、力なく石畳へと向いたままです。
「この世界に来てからイアムは回帰を二度経験している。なぜだか、わかるかい？」
「わたくしと、友達になってくれたから……？」
殿下のため息が正解だと告げていました。救いをもたらすはずの聖女が情に囚われたまま動けないのです。ですが、わたくしをイアムの聖剣で貫かなければこの閉じた世界に終わりはきません。
「ツィニカの力も弱まっている千載一遇の好機だというのに……完全に、詰みだ」
誰もが終わりを確信し、うなだれることしかできませんでした。そこに、規則正しい足音がすさまじい勢いで近づいてきます。揺らぐことのない凛としたその響きに、わたくしは弾かれたように顔を上げました。
「貴様ら！ ここで何をしている！」
魔法省の制服を完璧に着こなした自慢の兄、マルシュ・チェルアルカ。彼が眼鏡の奥の鋭い瞳でわたくしたちを見下ろしていたのです。
