第24話 皮肉
「最初に断っておくが、聖女アルカテニという人間は存在しない」
以前、マルシュお兄様が言っていましたわね。ある日突然、空から降ってきたようだ、と。
「あれは僕の腹違いの弟だ」
「ご兄弟でしたの！？」
髪の色も、纏う空気も──重なる面影を探そうとしましたが見つかりませんでした。何より魔法を行使するとき、フロルアレオの王族の瞳には花の紋章が浮かぶはずなのです。アルが王家に連なる人間だなんて、到底信じられません。
「第二王子ヴェアル・ディ・フロルアレオ。覚えはあるかな？」
「い、いえ」
ヴェアル、口の中でその名を呼んでみます。かすかな懐かしさが胸をよぎるばかりで、確かな姿形は頭の奥に沈んだままでした。
「小生意気で、負けず嫌いで、なのに泣き虫で──そんな弟が慈愛の聖女だよ？ 笑わないようにするのがどれだけ大変だったか」
二人きりのとき、ふと気の抜けた表情を見せることがありました。あれがヴェアルだったということでしょうか。わたくしの目に映っていたのは、紛れもなく聖女アルカテニ様だったのですが。
「殿下……昔の話をしても、セレーナはそれを自分の記憶と結びつけられないわよ」
「困った困った。ねぇ、イアム」
「思ってもないくせに。見せてあげればいいじゃない」
わたくしが懸命に記憶をたどっている横で、殿下の指先が宙をなぞり淡い光の紋章が虚空に浮かびあがっていきます。その輝きに目を奪われているうちに、祈りの間の壁が透けていきました。空間は滲み、視界が光の粒で満たされていく。
「セレーナ嬢、今から君を旅行に招待しよう」
「今から？ どちらに？」
嫌な予感しかいたしませんわ。殿下がゆるりと手招きなさいます。誘われるまま、反射する水たまりのようになった床の前へ歩み寄った瞬間。
「千年前のフロルアレオさ。行ってらっしゃい！」
とん、と背を押されました。足が音もなく抜けていく感覚に襲われます。なす術もなく、わたくしは水鏡の中へと落ちていったのです。
「殿下っ、お怨み申し上げますわーっ！！」
♢♢♢
──セレーナ嬢、セレーナ嬢。
「その声、殿下ですの！？」
よかった、聞こえているね。倒れているところ申し訳ないが、そろそろ起きてくれないと。昔の僕らを見逃してしまうよ？
「もう少し紳士的に案内できませんこと、殿下……というか、直接頭に声を響かせるのやめていただけませんか」
邪険にしないでくれたまえ。水鏡の中は一人しか入れないから、声で案内するしかないんだ。あ、王宮の庭園が見えてきたね。幼い頃の君と僕の弟がいる。
『アル、大丈夫？ また転んだのね』
『転んでないっ。セレーナこそ遅刻じゃん！ お茶会始まるだろっ』
ほら、あの泣き虫さ。強がってるけど、君の腕を掴んで離さない──あれがヴェアルだよ。
『ちゃんと俺が贈った腕輪、つけてるんだろーな』
『はいはい、ネックレスにして身につけておりますよ』
今の銀髪でも緑の瞳でもなく、金髪に青い瞳で。僕と似ているだろう？
「あれが、アル……」
そう。今も昔も、君はアルと呼んでいた。なぜなら──。
『俺の婚約者なら、すぐ来てよ！』
フロルアレオ第二王子の婚約者として選ばれたのは、代々王家に仕えるチェルアルカ家の令嬢である君だったから。
セレーナ嬢がアルカテニからもらった腕輪は、ヴェアルが婚約の証に贈ったものなんだよ。
「わたくしの婚約者でしたの？」
そういえば、君はいま婚約者がいないことになっているんだっけ。いくらマルちゃんがシスコン……いや妹思いだからといって、公爵家の令嬢をずっと宙ぶらりんのままにするわけがないだろう？
『やあ、セレーナ嬢。いつも弟がすまないね』
『いいえ、殿下。彼の鼻水にドレスを汚されることにも、もう慣れましたわ』
『二人だけで話をす、ん、なっ。あっち行くぞ！ セレーナ』
癇癪持ちで、嫉妬深くて。それでもヴェアルは、誰よりも優しかった。あの頃、君たちと王宮で過ごすひとときが永遠に続けばいい。僕は本気でそう願っていたよ。
「殿下……」
だが残念ながら、永遠なんてものはないんだ。セレーナ嬢、そのことは君も知っているだろう。
「ひっ！ こ、これは！？」
驚いたかい？ 千年前のフロルアレオには、黒煙と焦げた鉄と獣の臭いしかなかった。大地を埋め尽くす魔物の群れが濁流のようじゃないか。
だけど……見えるかい？ 最前線を駆ける男が。
『邪魔だ、どけッ！』
「お兄様！？」
世界樹の杖を手に、戦場を疾風のように駆け抜けるマルちゃんだ。彼は一人でも十分すぎるほど強かった。
だがもう一人、フロルアレオには戦神のような魔法師がいたんだ。
『マルシュお兄様！ 二時の方向、焼き尽くしますわ！』
火球が空を引き裂き、魔物の群れを消し飛ばす。常に戦場の色を赤く塗り替える、乱れた黒髪を無造作に束ねた女。
セレーナ・チェルアルカ、その人だ。
「わたくし、魔法が使えましたの？ 冗談でしょう！？」
冗談じゃないさ。君はチェルアルカ家の名に恥じない、マルちゃんに並ぶ見事な魔法師だったんだよ？
『セレーナ！ 勝手に前に出るなって……』
ヴェアルは戦場でいつも泣いていた。魔法はそこそこだし、華奢な体だったから剣もからっきしでさ。
はは、震えてると子鹿みたいだよね。魔物の返り血に塗れて、泥に足を取られながら君を追いかけている。
「なら、アルはどうして戦場に？」
花の国なんてお笑い草だよ。当時のフロルアレオは文字通り地獄だった。魔力が豊かな土地柄だから魔物も多いし、おまけに強いし。
海に囲まれて逃げ場などなかったから、生きることと戦うことは同じ意味だった。王族も平民も、魔法を使える者は皆、戦場に立った。もちろん僕も、ヴェアルもだ。
そして人々は奇跡を、たった一つの奇跡を望んだ。
「聖女、ですの？」
そして現れたのは、ただ光るだけの薄っぺらな詐欺師だった。偽物の聖女だと知りながら、僕は何も言えなかった。
絶望の中で生きる人間から希望を取り上げるなんて、誰にも許されることじゃない。
「ですが、それではフロルアレオが救われないのでは……？」
救われないどころか、日を追うごとに酷くなったよ。彼女は権力の味を知ってしまったからね。最後は投獄するしかなかった。
民の顔から光が消えるのは一瞬だったよ。叫びと嘆きが煙のように国を覆った。そんな時だったんだ。
『聖女などいなくとも、わたくしたちが皆を守ればよいのです！』
今でも目に焼きついているよ。絶望など打ち砕けばいいだけ。その瞳が見ているのは希望だけだった。
君はただひたすらに愛していた。国も、民も、フロルアレオのすべてを。人々は祈り、君はその祈りを受け止めたんだ。
「……あっ、ああ……」
気分が優れないかな？ すまないね、だが真実から逃げないでおくれ。
「わたくし、わたくしが……聖女だったの？」
正確には、聖女となったんだ。聖女とは五元素とは異なる聖なる魔法を使う者。生まれながらに魔力の質は定まっているから、変異することなどあり得ない。
君が得た力は、まさに奇跡と呼ぶ他なかった。
『セレーナ、貴様なんだその魔力は！？』
『お兄様、わたくしがこの戦いを終わらせてみせます！』
フロルアレオを覆い尽くしていた魔物は、聖なる炎で焼き払われた。平和の訪れと聖女の誕生を、国の皆が喜んだ。
──ただ一人を除いてね。
さあ、セレーナ嬢。見覚えのある景色が見えてきたんじゃないかい？
「ここは、あの花畑？」
さっきも言ったが、聖女は生まれながらに聖女なんだ。その魔力の器をもって生まれてくるからね。でも君は違う。膨大な魔力は、それを受け入れる器がなければ自身を傷つける。そこだけは、君も例外じゃなかった。
『セレーナ、なんで！？ やだ、嫌だっ！ 置いてくな……っ！』
この満月の夜はヴェアルの誕生日だったんだ。毎年、丘の上の花畑で君たちは二人きりでお祝いをしていた。
立っていることさえままならなくなっても、全身から血が滲んでも。君はこの花畑へ向かっていた。
『ヴェ……アル、お誕生日、おめ、でと……』
『どうして、こんな……！？ 誰か、誰か来てくれよ！ セレーナを助けて！！』
誕生日プレゼントの指輪を贈るためにね。ピンクダイヤモンドの指輪だよ。永遠の愛、なんて皮肉だよね。
『やく……束、し……』
君は結局、ヴェアルの指にそれを嵌めることができなかったんだ。肺に溜まった血が最期の言葉を奪って、君の指先は花畑の上へ落ちた。
弟はとうとう、君がなにを約束しようとしていたのかを知ることができなかったんだ。
それから三日後だった。フロルアレオが滅んだのは──。
