第23話 死と厄災の国
「セレーナ嬢、まずは謝らせておくれよ。殺そうとしてすまなかったね」
殿下の謝罪には罪悪感のかけらもありません。気づかずに踏んでしまった花に詫びる程度の軽さでした。
「謝罪は不要ですわ。それより、イアムが……」
殿下の足元にイアムはいました。いまだ立ち上がることができずに。うずくまったまま石畳に額を擦りつけ、組んだ手で祈りを捧げているように見えました。
名前を呼んでも返事をしてくれません。指先がわずかに動くだけでした。神殿に深い沈黙が満ちていきます。
「アルカテニは君になんて言ったんだい？ 君を救うために時間を戻す、とか？」
「ええ。未来から戻ってきて……」
「本気でそれを信じているのかい？」
殿下は鼻で笑っていました。蛇が這い回っている──そんな気味の悪さを背筋に感じていると、神殿の崩落が始まります。巨大な瓦礫が真上から容赦なく牙を剥いてきました。
「おっと。動かないで」
「殿下、何を……っ！」
殿下の鞘がわたくしの足元を払います。重心を崩し、石畳に膝を突きます。頭上からは瓦礫の影が迫って、逃げ場は塞がれていました。
──ぶつかってしまいますわ！
恐怖で顔を手で覆います。しかし、押し潰してくるはずの瓦礫が不自然に停止していたのです。重力を忘れ、宙に留まったかと思うと光の灰となって消えていきます。痛みが襲ってくることは当然ながらありませんでした。
「……助かりました、の？」
呆気に取られているわたくしに向かって、殿下はひどく退屈そうに肩をすくめました。
「ほらね、死なないんだ。君は」
特に驚くこともなく、彼は剣を杖代わりに突き立てます。わたくしを見下ろすその目にはなんの感情もありません。つまらない、ただそれだけでした。
「死ねない、が正しいか。君が望んでもこの世界はそれを許さない。とんだ茶番だ」
「茶番、ですって……？」
「たった一人のために作られた歪な箱庭なんて、笑うしかないだろう」
殿下は地面に転がる瓦礫の破片を、つま先で無造作に蹴りました。破片は転がる途中で、先ほどと同じく光となって空気に溶けていきます。
「抗うのも無駄だったか……ねえ、イアム」
名前を呼ばれた彼女は、ゆっくりと顔を上げました。その瞳から一筋の涙が零れ、地面に落ちる前に光となって弾けていきます。世界そのものが実体を保てず、崩壊する直前なのでしょう。
「セレーナ、あたしは聖女なの」
「聖女？ イアムが？」
イアムが打ち明けたのは祈りのように切実で、呪いのように重いものでした。
「あたしは世界を救うため、死と厄災の国フロルアレオに来た」
「フロルアレオは花の国ですわよ」
「千年前はそう呼ばれていたみたいね」
「せ、千年前？」
自分の声が、情けなく裏返りました。イアムがおぼつかない指先で虚空をなぞります。そこにはフロルアレオを囲む海が、どす黒く変色して映し出されていました。
「世界は千年の間、瘴気による病気や魔物に蝕まれてる。溢れ出す呪いの中心はここ、フロルアレオ」
「なにを、おっしゃっているの……？」
「セレーナは自分が未来から過去に戻ってきたと思ってるんでしょ」
肯定ができませんでした。確かに回帰をしたはずです。なのに、その瞬間を辿ろうとしても記憶がするりと抜け落ちていました。アルが剣で貫かれたあと、どうやって自分は過去に戻ったのでしょうか。
「わたくしは、アルを救うために未来から戻ってきた……」
声に出すと、言葉がまるで自分のものではない感覚に陥ります。
「違うわ。フロルアレオという国は同じ時間を繰り返しているだけ。未来から過去に戻るなんて、そんな魔法──どんな魔法師だって、聖女だって使えやしない」
聖女様を守るために、やり直せるのだと信じていた日々。アルの優しさも、わたくしを求めてやまないあの視線も、なにもかもが虚構だというの？
「戻れない過去と訪れることのない未来によって作り出された現在の幻。ここはアルカテニが世界に呪いを撒き散らして作り続ける、箱庭なの」
「嘘ですわ！」
イアムを遮って一歩踏み出しました。膝が震えても、足は確かに前へ動きました。
ですが、次の言葉が出てきません。続きをどうしても口にできません。私の知っているアルが微笑むたびに、その面影がぼやけていってしまうのを認めたくありませんでした。
「嘘、ですわ」
「僕もイアムから言われた時は信じられなかったよ」
イアムではなく、わたくし自身に向けた言葉を繰り返していると殿下が会話に入ってこられます。今にも崩れそうな柱に背を預け、こめかみに指を当てながら話を続けました。
「でもね、彼女と過ごすうちに本当の記憶が少しずつ戻ってきたのさ。さすがは未来から来た聖女様といったところか」
「本当の、記憶……？」
わたくしの前で倒れた聖女様。ピンクダイヤモンドの指輪を買ったときに蘇った、自分のものとは思えない記憶。それらすべてが嘘だと思いたくなくて、必死に首からさげたアルの腕輪を握り締めました。
「セレーナ嬢、その腕輪が本来誰が贈ったものか……覚えていないだろう？」
ひゅ、と息が詰まります。やめて、それ以上なにも言わないで。
「千年だよ。記憶を残したまま永劫の時を過ごせば狂ってしまう。だから箱庭の聖女は書き換えるんだ」
視界の端で神殿の柱が一本、音もなく崩れました。もう怖くもなんともありません。瓦礫はどうせ消えるのです。世界が崩れていっても、わたくしは死なない。
今、足元から崩れているのは──。
「特に君の過去は、ほぼ作られたものと言ってもいいんじゃないかな」
わたくしは、とうとう何も言えなくなりました。言葉を探しましたが見つかりません。見つかったとしても、その言葉すら作られたものかもしれないと思うと、口を開くことができませんでした。
殿下はその場に座り込みました。腰に提げた剣を躊躇いなく遠くへ投げ置きます。もう必要ないのでしょう。足掻いても世界は繰り返されてしまうから。
「寝物語にでも興じようか、セレーナ嬢。僕が思い出した最初の世界の話をしてあげるよ」
箱庭の始まりが、殿下の唇から紡がれようとしていました。
