第22話 箱庭へようこそ
「イアム、泣かないで」
彼女の涙を拭いてあげたかった。それなのに指先は空を切るばかり。肩も震わせず、声も上げず、静かに頬を伝う雫に自分で気づいていない。最初に出逢ったときも、そして今も。
「命乞いしたって無駄よ？ あたしは今度こそあんたを殺すの。そして世界を、救うんだから……」
握られたレイピアがカチカチと微かな音を立てて震えています。わたくしがいなくなることで世界が救われるの？
そうしたら、もう彼女は泣かずに済むのかしら。
「貴女ならできるのね」
カッと目が見開かれたかと思うと、振り上げた剣が激しく床に叩きつけられました。首元を掴まれ、強引に引き寄せられ──そして、パンッと乾いた音とともに左頬が熱くなるのを感じます。
「ふざけないで！ なんであんたが先に諦めんの！？」
祈りの間に悲痛な怒号が響きました。硝子が粉々に砕け散っていく、そんな怒り。拾い上げたって元には戻せない。零れ落ちるイアムの涙が点々と床に深い色の染みを作っていきます。わたくしの言葉が、どれほど彼女を追い詰めてしまったのでしょう。
「こっちは、あんたが助かる方法がないかって......！ あたしがどれだけ考えて、考えて、考えてきたと思ってんのよ！？」
「急いでくれ、イアム！ 君しかこの世界を終わらせることができないんだ！」
光の鎖でアルを繋ぎ止めている殿下が苦悶に満ちた顔で叫んでいます。聖女から溢れ出す、腐敗した花の香りを伴った魔力に拘束がもたないようでした。
イアムはよろよろと立ち上がり、落としたレイピアの柄を握り直します。再びわたくしに向けられた切先は、混迷を極める彼女の心そのままに大きく揺れていました。
「ないのよ……どこにもないの！ あんたも助けて、世界も助けて……そんな都合の良いお伽話が！」
アルは抵抗することなく、目の前で繰り広げられる事象をぼうっと眺めているだけです。その唇に刻まれた笑みは、迷える子羊を慈しむ聖女そのものだというのに──薄気味悪く感じてしまうのは、なぜなんでしょうか。
殿下の放つ光の鎖は不吉な音を立てていました。今にも食い千切られてしまうのではないかという程のヒビが増えていきます。
「こんな、箱庭をつくった化け物のことなんて分かりたくもないのに！ 結局あたしも同じ！」
チェルアルカ家の令嬢として数えきれないほどの教養を身につけてきました。魔法も、言語も、外交も。でも、目の前で泣き崩れる大切な人にかける言葉を誰も教えてくれませんでした。
叱咤する殿下の声はもはや今のイアムには届きません。とうとう彼女の手から力なく武器が滑り落ち、膝の力も失われて床に崩れ落ちたのです。
「どうしてあたしのこと……嫌いになってくれなかったの」
震える足で這いずり、嗚咽の止まらない彼女を抱きしめました。
わたくしの知らないかつての地獄。そこで立ち上がり、剣を振るい、愛する者を殺し、それでも運命を変えられなかったイアムを──ただ、強く抱きしめました。
「ほら、運命は変えられない。セレーナを殺せないおまえは、おもちゃみたいな剣で俺を殺すしかないんだ」
世界を巻き戻すためにね、とアルが蠱惑的な笑みを浮かべました。それと同時に、拘束していた魔法が砕け散ります。解放の衝撃で、殿下は祭壇の入り口まで吹き飛ばされました。
絶望するイアムの横まで近づいて来た聖女は、まるで旧知の友人に語りかける声色で囁きます。
「そんな泣かなくていいじゃん。セレーナが好きだって言うなら仲間に入れてやってもいいよ？ ずーっと俺たちと一緒にクッキーを作るんだ」
「……そうなったら」
彼女の瞳から光が消えていきます。呟く前に、ほんの一瞬だけイアムがわたくしを見ました。許しを請うような、あるいは別れを告げるような、そんな仄暗い眼差し。
「もうセレーナに嫌いって言わなくていいのね」
あまりに長すぎた悪夢から、ようやく醒めることを許された。イアムは憑きものが落ちた満面の笑みをわたくしに見せてくれました。本当はこんな風に彼女は笑っていたのだと思える、そんな笑顔でした。
「箱庭へようこそ、イアム・フォルカンティ。歓迎するよ」
聖女の魔力に呼応し、祭壇の床が輝き出します。すると大地が大きく揺れ、世界に終わりが来たみたいでした。天窓を見上げれば、星も満月もすべてを呑み込む漆黒に塗りつぶされています。
怖くなって、アルの法衣に縋りつきました。彼はひどく穏やかな表情でわたくしの額に柔らかな口づけを落とします。
「怖がらないで。俺たちは永遠なんだ」
腕が優しく解かれると、アルは崩壊の渦の中心──祭壇の出口へと歩いて行きます。
「待って、アル！」
「俺たちの花畑に来て、セレーナ。そこで待ってるから」
聖女は出口から漏れ出る光の中へ消えていきました。追いかけようとしたわたくしの足を、殿下の声が繋ぎ止めてきます。
「待ちなさい。行ったところで、なにも変わりはしないよ」
「ですが殿下……！」
「困るんだよ。君は箱庭の幕が降りる条件だからね」
血を吐いたかと錯覚するほどの重みを伴った、ため息。殿下は俯いたまま動かないイアムに、ご自分のマントをその肩にかけます。完膚なきまでに破壊された魔法の残滓を眺めて、疲れ切った風に目を閉じられました。
「君と聖女が丘の花畑に揃い、聖女が命を落とせば──終わらないカーテンコールがはじまるのさ」
