第21話 あなたも未来から
神殿に差し込む赤い光が、今が夕方だと教えてくれています。
「セレーナ、お帰りなさい」
聞き慣れた声に振り返った先には、聖女アルカテニ様が迎えてくれていました。透き通るような銀髪に深い森を思わせる緑の瞳、そして慈愛に満ちた微笑み。その姿を見ると、やっと帰ってこられたのだという実感が湧いてきます。
「セレーナ・チェルアルカ、ただいま戻りました」
笑顔を崩さずにドレスの裾を摘み、完璧な一礼を返します。
「貴女と離れている時間が永遠のように感じていました……セレーナ？」
顔を上げないことを不思議に思ったのでしょう。アルの指に顎をすっと持ち上げられます。
「顔色が良くありませんね。私がいない間になにかありましたか？」
「いえ。白百合の咲く湖がとても綺麗でした」
周囲の側衛官たちに変わらぬ愛嬌を振りまく聖女。けれど、わたくしを見つめてくる目の奥はひどく暗いものに感じました。
気づかれないように彼の瞳から逃げるように一歩下がります。そこに映る自分が、小さな籠に閉じ込められた鳥に見えてなりません。
「早く私たちの部屋に戻りましょう。甘いお菓子をたくさん用意したのよ？」
いつも通りのやり取り。いつも通りの笑顔。それなのに耳元で囁かれると、あの蛇を思い出してしまう。
「二人きりになったら聞かせてよ。向こうで何があったのか、さ」
夕闇が迫る神殿の回廊を聖女は悠々と歩きます。後ろを歩く自分のヒールが五月蝿いですわ。チャンスは今しかありません。カツンと足を止め、彼の背中に向かって声をかけました。
「アル、話があるの」
「ここで？ 部屋じゃダメなの？」
立ち止まったわたくしに、顔だけ向けてにんまりと笑っておられます。
『わかりたくない、の間違いでショ？』
ツィニカの不快な言葉が耳の奥で蘇ります。なにも変わらない日常。けれど、今は廊下に飾られた花の香りさえ甘すぎて吐き気を誘います。一度芽生えた違和感はもう拭い去れませんでした。
「いま、話したいの……前世のことですわ」
眉がわずかに動くのが見えました。予想していた動揺などなく、わたくしの手を掴んできます。その手にはめられているピンクダイヤモンドの指輪から、逃げられないほどの魔力が伝わってきました。
「月が中天にかかる頃、神殿の祈りの間に来て。そこでゆっくりお話しよ……ちょうど今日は満月だから、ね」
アルはそのまま一度も振り返らずに立ち去ってしまいました。不気味なほど丸い月が東の空からじわりと這い出してきています。
──そして深夜。
満月が空の一番上に見えていました。祈りの間は粛然としています。天窓から差し込む満月の光が、大理石の床に祭壇まで続く道を作っていました。その先に立つ聖女の背中が、いつになく遠い。
「別荘は楽しかった？」
「白百合だと思っていたら蛇でしたの」
「ツィニカと会ったんだ」
やはりツィニカのことを知っていました。表情は満月の逆光に照らされて暗く、読み取れません。
「腕輪を彼に取られてしまって……瓶を、投げてしまいました」
「へぇ！ やるね、セレーナ」
くっくっと喉を鳴らしました。一歩、また一歩と距離を詰めてきます。少しずつ逃げ場がなくなっていく。その感覚に足が震えました。
逃げ出したい衝動を必死に抑えなければ。いま真実と向き合わないでどうするの、セレーナ！
「ツィニカはわたくしが箱庭に飼われていると言っていました。アル、あなたも未来から過去に戻ってきたのではないの？」
アルの動きが止まりました。そして、彼は震えるわたくしを縛るように強く抱きしめます。
「俺が刺されたときのこと、覚えてる？ あの時、セレーナは何考えてたの」
やはり、過去に戻っていたのは自分だけではなかったのだ。前世で見た最後の瞬間。あのとき考えていたことは。
「置いていかないで、って」
「んは、ははっ！ あははは！ そんなこと思ってくれてたの！？」
最高じゃん、と呟いた彼は頬を包み込んできます。どうしてそんな狂おしいほどの歓喜で目を濡らしているの？
「そうだよ、俺は君のために死んだ。巻き戻った世界で、俺は何度だって死ぬんだ──君のために！」
わたくしのために死ぬ。守るために過去へ戻ったのは二人とも同じだったということなのでしょうか。しかも、それは一度ではない？
「約束したもんね、ずっと一緒だって」
怖くなって、突き放そうと思い切り彼の胸を押します。そこにいるのは聖女ではありません。よろよろと後ずさる彼は、愛という名の檻に閉じ込める美しき怪物だったのです。
「セレーナも俺と同じ気持ちでいてくれて、すっごい嬉しい」
「こ、来ないで……」
恐怖から自分の足が動いたのはほんの僅かでした。とうとう捕まり、抱きすくめられたわたくしに待っていたのは──息ができないほどの口づけ。逃げようとしても唇がどこまでも追いかけてきます。このままでは……気が狂ってしまいますわ！
「そこまでだ、聖女アルカテニ！」
背後の大扉が地響きを立てて崩れていきました。神殿の静けさを切り裂く靴音が祈りの間に響きます。やれやれとわざとらしく肩をすくめているのはラルモヴァーロ殿下。天窓の月を見上げているのは彼だけではありません。その隣には見覚えのある黒いローブに包まれた人間がいました。
「なんとか間に合った、というところかな」
「殿下、なぜここに……！？」
「ガーデンパーティーのときに同席すると言っただろう？」
満月の夜に同席したい、と確かに仰っていました。イアムと、一緒に。わたくしを抱きしめたままのアルが高らかに笑い声を上げました。
「おまえに変えられる運命なんてないんだ。イアム・フォルカンティ」
「あたしを舐めてると痛い目を見るわよ。箱庭の聖女」
黒いローブを着た人間は、間違いなくイアムでした。顔まで隠れていた布を無造作に剥ぎ取り、その手には細く研ぎ澄まされたレイピアが握られています。それは忘れもしない──。
「聖女を、殺した剣」
胸を貫かれて崩れ落ちたアル。前世で見た最期と全く同じ状況に立ち尽くすしかありませんでした。信じたくはありませんが聖女を手にかけたのは他でもないイアムだったということ。
「イアム、どうしてですの？」
「…………」
彼女はなにも答えてはくれませんでした。わたくしたち、友達になれたのではなかったの。一緒にクッキーを作ったこと、楽しいと言ってくれたのは嘘だったの。どうしてあなたが、そんな泣きそうになっていらっしゃるの。
構えられたレイピアの剣先が月光を反射しています。記憶の断片が一つに繋がっていきました。わからないことだらけだけど、自分のすることは一つだけでした。震える足で、守るべき人を背中に隠すように立ち塞がります。
「絶対にあなたを守ってみせますわ」
祈りの間は一触即発の緊張で埋め尽くされていました。
「今だ、イアム！」
殿下の鋭い号令が空気を切り裂くと同時に、光の鎖が迫ってきます。目を閉じたくなる気持ちを我慢して、殿下の魔法から守るため腕を広げました。
「大丈夫だよ、セレーナ。君はもう二度と死ななくていいんだ」
わたくしの横をすり抜けた枷によって、四肢を拘束されたアルは狂ったように笑い続けていました。
「あは。あははは、はは！ 愚かなラルモヴァーロ、お前はなーんにもできないんだよ！ 今も、昔も！！」
「イアム！ 元凶を殺すんだ！」
眼前では、イアムが迷いのない踏み込みを見せていました。わたくしを、殺す？
遠くに聞こえる殿下の声。かつてアルを殺したはずの切っ先が喉元にせまっていました。
「ごめん、なんて言わないから」
「いたっ……！」
イアムは首に手をかけています。馬乗りになり、剣を突き立てようと構えていました。
「あたしは最初からあんたのこと」
突きつけられたレイピア。冷たい鉄の感触が喉の皮膚に触れるか触れないかのところで止まっていました。腕に力が籠もっているらしく、ぶるぶると震えが止まりません。憎しみとも悲しみともつかない激情が、その手に込められていました。
「大っ嫌いなのよ」
やっぱり嫌われていたのですね。知っていたけれど少しだけ悲しい。それでもわたくしは、彼女になんとか手を伸ばそうとしました。
