第20話 結末は変わらない
夕日の名残が淡く漂う空。西の地平線から夜が侵食し始めています。薄い月明かりが、鏡のような湖面に冷たく反射していました。
「ちょっと！ 止まりなさいってば……っ！」
わたくしはアルの腕輪を奪って逃げた「白百合の暴君」を追いかけていました。お兄様を置き去りにしたまま。休むことなく走り続けさせられるせいで、顎が上がっていきます。体力なんてありませんわ、令嬢ですもの。
足元の枯れ枝が音を立てて折れます。数歩先に立つ彼は、こちらを振り返ろうともしませんでした。
「もうすぐ満月……ネェ、知ってる？ 月って人を狂わせるらしいヨォ」
湖から聞こえる美しい声。海を進む船を歌声で沈める魔物が思い出されました。佇むその姿だけを見れば、月の精霊かと見まごうほどの幻想的な美しさです。
「その腕輪を返していただけますか。白百合の君」
「白百合の君ィ？ そういえば、まだ名乗ってなかったっけ。ツィニカって言いまァす」
ツィニカと名乗った彼は、手でハートを作ったポーズを取ります。フェイスベールのせいで表情は一切窺い知れませんが。ふざけた自己紹介など無視して、彼の左腕に視線を集中させます。そこにはアルからもらった大切なクロッカスの腕輪があるのです。
なぜ腕輪を奪ったのか。なぜこれが聖女のものだと知っているのか。疑問が怒涛の勢いで押し寄せ、何から問いただせばいいのかさえ分かりません。
「ってか、オレら初めましてジャないじゃーん？」
「なにをおっしゃっているの？ わたくしたちが出会ったのは、今日が初めて……」
どうしてでしょう。強く言い切ることができません。ツィニカは軽やかに、くるりとターンします。すると周囲に咲き誇っていた花々が、彼の動きに呼応してしおれてしまったのです。おどろおどろしい、そんな魔力を感じます。
「酷いっ。前世では将来を誓い合った仲だったのに……オレのことは遊びだったのねッ！」
「えっ？」
「ウッソ～」
相手を馬鹿にして話をはぐらかす物言い。異様に腹が立ってしまって頭に血が上りそうです。見えませんが、彼の口角は吊り上がっているでしょう。気配だけで伝わってきますわ。
不意に霧が立ち込め、視界が白く濁っていきました。世界から切り離されてしまった感覚。そんなわけはないのに。
「もしかして、貴方も前世の記憶をお持ちなの……？」
「あれェ？ 今回は記憶ある感じ？」
彼の背後には、底の見えない闇が口を開けている湖。動揺を感じ取られたのか、彼は愉しげに笑いました。
「やるじゃーん。じゃあ、そろそろリセットかなァ」
「貴方の発言、理解しかねますわ」
自分でも驚くほど声が震えてきます。全身が凍りついて動けません。空に浮かびそうなほど軽やかな足取りでツィニカが歩み寄ってきました。
「わかりたくない、の間違いでショ？ 愛しの聖女様のこと、信じられないんだよネ？」
耳元から毒を入れられている。そんな囁きに反射して耳を塞ぎます。思い出せないはずの血の匂いや、誰かの叫び声。それらが意識の奥底から彼の言葉で溢れ出しそう！
「何度も何度も記憶を消されて、箱庭で飼われるのってどんな気持ちィ？」
「世迷言を！ わたくしはアルを守るために……！」
「守るゥ？ 都合のいい言葉だねェ。オレ、感動して涙が出そう」
彼は腕を広げて、わざとらしく溜息をつきました。今まで生きてきて人に抱くことのなかった嫌悪感。それが腹の底から湧き上がってきます。
「キミがどれだけ頑張ったって、結末は変わらないのにサァ！」
湖底から響く高笑いが聞こえます。足元から這い上がる笑い声に、心に潜んでいた違和感がはっきりと顔を覗かせてきました。
回帰してからのアルの執拗なまでの眼差し。二人きりの時に見せるあの飢えた表情。
『そばにいてくれるだけでいい。俺がほしいのは、それだけ』
過去に戻ったのは自分だけでははない？ 聖女がわたくしを「箱庭」に閉じ込めるために動いているのだとしたら──？
「……黙りなさい」
「都合の悪いコトは信じない感じィ？ そういうところ、アルカテニとそっくりだネェ」
沈黙を「絶望」と受け取ったのでしょう。白百合の暴君はさらに距離を詰め、手を伸ばしてきました。その指先からは相手を意のままに操ろうとする、どろりとした魔力が感じられます。
「もう、いい加減にしてっ！」
叫びと同時に右手が勝手に動いていました。ポケットから引き抜いたのは、殿下から預かっていた小さな玻璃の瓶。何も考えられぬまま、相手の顔面を目がけてそれを思い切り叩きつけてしまったのです。
「あ……？」
瓶は見事に命中しました。夜の湖畔に不似合いなパリン、と割れる音が響き渡ります。砕けた破片が月光を浴びて飛び散り、中から溢れた透明な液体が彼の顔から胸元へと飛散します。
「いっ、た！ 何ソレェ！？」
その瞬間、彼を包んでいた不遜な空気と周囲を支配していた圧倒的な威圧感が崩れ去りました。
「図星を突かれたからって、人に割れモノを投げるとかアルゥ！？」
ツィニカが顔を覆って後ずさります。彼を包んでいた陽炎の如き魔力が消え、代わりに周囲の草花が本来の瑞々しさを取り戻して一斉に茎をもたげ始めました。わたくしは荒い呼吸を繰り返し、爪が食い込むほど強く握ります。
「あなたに、なにが分かりますの……！？」
フェイスベールを自ら引き剥がし、露わになったのは金と紫の双眸。そこにある明確な殺意。
『蛇に気をつけなさい』
殿下の警告が、今更ながらに脳裏を掠めます。
「分かってないのはお前だけなんだよォッ！ 木偶の坊が！」
ツィニカの怒声が静かな湖畔を震わせました。幻惑的な美しさは剥げ落ち、剥き出しの凶器となった視線が襲いかかってきます。彼が腕を振るうと、夜の闇を凝縮した漆黒の茨が地面から突き出しました。恐怖で足がすくみ、逃げられません。
（ここまでですの……！？）
死を覚悟し、ぎゅっと目を閉じました。
「動くな、セレーナっ！」
目を開けると、聞き慣れた叫びとともに、凄まじい衝撃波が眼前で炸裂します。わたくしの前に立ちはだかってくれているボロボロのお兄様。乱れた髪、汚れた頬。必死に追いかけてきてくれたことが、その姿から痛いほど伝わってきました。手に握られた世界樹の杖はかつてないほど鋭い光を放っています。
「我が妹に手を出すとは……貴様、万死に値するぞ」
選りすぐりの魔法師たちが所属する魔法省で頂点に立つマルシュお兄様。杖を一閃させると、吹き荒れる突風が茨を粉々に砕きました。
「げほっげほ……萎えた！ 空気読めよなァ」
ツィニカは舌打ちをし、不快をあらわにします。彼は奪った腕輪をわざとらしく、わたくしの足元へ放り投げました。
「あーぁ、もう帰ろ。……これ、返す。キミの首輪なんていらなーいッ」
皮肉な笑いを残し、彼は霧の中へ溶けて消えていきます。お兄様が追撃の魔法を放ちますが、ツィニカのいた場所には夜の静寂が戻っているだけでした。
「セレーナ！ 無事か、怪我はないか！」
駆け寄ったお兄様が肩を強く抱きしめてきます。手の震えが妹を必死に探していた時間の長さを物語っていました。
「ありがとうございます、お兄様」
答える自分の声は、どこか遠い。足元に落ちた腕輪をゆっくり拾い上げました。ツィニカの言葉が耳の奥で反芻されます。呪いにかけられた、みたいに。
──わたくしの「回帰」を知っていた男。
──そしてアルの「正体」を知る男。
これまで、アルと「共犯者」になって、彼を守ることだけが自分の使命だと思っていました。聖女がつく嘘を一緒に背負うこと。命を狙う敵から遠ざけること。
真実から目を背けて、わたくしはちゃんと聖女のことを……アルのことを知ろうとしなかった。
「しっかりと話をしなければなりませんわ」
心配そうに覗き込むお兄様の問いかけにも答えず、空を見上げました。あの慈愛に満ちた、けれどどこか空虚な瞳の奥に隠された秘密。それを知らなければ、彼を本当の意味で守ることなんてできない。
腕輪を強く、強く握ります。雲ひとつない空に浮かんだ月の光が、わたくしの決意を嘲り笑うように照らしていました。
