第18話 兄妹水入らず
「……国家、反逆？」
聞き慣れない不穏な言葉にわたくしは首をひねります。つい先ほどまで部屋にはわたくしとアル、そしてイアムが睦まじくお菓子を作りながら談笑する声が響いておりましたのに。
イアムと仲良くなるための、そして同時に彼女の恋を応援するためのクッキーが今はぽつんとお皿に残されています。
「そうだよ。ここでは詳しく話せないけれどね」
「お兄様が……そんな、まさか。あり得ませんわ！」
あのお兄様がそのような大罪に手を染めるはずがございません。生真面目が服を着て歩いている──それがわたくしの兄、マルシュ・チェルアルカです。
「マルちゃんはいま王城にいる。セレーナ嬢、君も登城してもらうよ」
クッキーを食べて気を失っていたはずのアルが、いつの間にか意識を取り戻していました。彼はわたくしをこの場から連れ出そうと腕を伸ばしましたが、殿下の声がそれを遮ります。
「聖女様、悪いけれどセレーナ嬢は借りていくよ」
「セレーナは私の筆頭側衛官です」
「残念だが王命だ。僕も父には逆らえないからねぇ」
殿下の言葉には絶対的な響きがございました。アルの美しい顔に苛立ちの影が差します。
彼はわたくしに歩み寄り、「これを」と首にアクセサリーをかけます。クロッカスが刻まれた銀の腕輪。それを麻紐に通してネックレスにしたものでした。
「これが貴女を守ってくれます。絶対に外さないで……」
祈るような言葉を背に、わたくしは同じく目を覚ましたイアムと共に王家の紋章が刻まれた馬車へと押し込まれました。向かう先は、厳めしくそびえ立つ王城です。
案内された殿下の執務室で、お兄様は椅子に深く腰掛けておりました。その瞳は虚空を見つめ、焦点はどこにも結ばれておりません。
「セレーナ……私は終わりだ。もう、いいんだ」
「何がいいのですか！ チェルアルカ家はじまっての一大事ですわよ！」
わたくしの叱咤にお兄様は力なく頷き、幽霊のようなおぼつかない足取りで立ち上がりました。
頬はこけ、肩の線は力なく垂れ下がっております。どう見ても、国家を転覆させられる覇気など微塵もございません。深すぎる絶望の沼に沈んだ一人の男がいるだけですわ。
「殿下、恐れながらもう一度申し上げます！ わたくしの兄が逆賊など、天地が引っくり返ってもあり得ません！」
「うん、わかってるよ」
え？ と自分でも間抜けな声をあげてしまいました。わかっている、とはどういうことですの？
「……まぁ、公式には謹慎処分だよ。主犯と懇意にしていたせいで、名前が挙がっちゃったってわけ」
普通にオイタもしてるし、と殿下の手には以前お兄様がわたくしに渡したメモがありました。職権濫用が明るみに出ておりますわ。
極刑すらあり得る処分の沙汰をまるでピクニックの予定のように告げる殿下の様子に、わたくしの思考は追いつきません。
「僕の別荘で、しばらくほとぼりを冷ましてきてほしいんだ。兄妹水入らずでね」
お兄様の口からは「違う、違うんだ……」と、うわごとのように否定が漏れておりました。いつもは鋼のように真っ直ぐなその背中が、今は見えない塊に潰されているかのように丸まっております。出立は即刻とのことでしたので身の回りのものをかき集め、慌ただしく王宮を後にすることになりました。
お兄様と共に馬車へ乗り込もうとした時、殿下が小さな玻璃の瓶を差し出してきます。
「セレーナ嬢、蛇に気をつけなさい」
「蛇？ 別荘では蛇が出るのですか？」
「ああ。金と紫の目を持つ、真っ白な蛇を見かけたら……これを投げるといい」
そんな奇妙な蛇がいるのでしょうか。白蛇でオッドアイだなんて、むしろ吉兆のように思えますけれど。
殿下に見送られ、わたくしたちは嵐の前触れのような不穏さを抱えたまま王都を離れました。車窓から遠ざかるフロルアレオの城はどんよりとした暗雲に覆われて見えます。
湖畔に佇む王子の別荘には二日ほどで到着しました。皮肉なほどに美しく輝く建物とはうってかわって、館の中の空気は湿りきった綿のように重く沈んでいます。
原因は、テラスの椅子で丸まっているお兄様です。
「……セレーナ。俺はあの湖の底に沈む物言わぬ石になりたい」
「そんな弱音を吐かないでください、お兄様らしくありませんわ」
わたくしは豪華なティーセットを広げ、努めて明るく声をかけました。スコーンを差し出してみましたが、お兄様は力なく首を振るばかり。その虚ろな瞳には窓外の美しい湖畔の景色など一切映っていないようでした。
「どうしてそこまで落ち込んでいらっしゃるの？」
「彼女は聖女暗殺を企てるような人物じゃないんだ」
先日の誘拐事件──「聖女を消せ」という忌まわしい言葉が脳裏をよぎりました。首謀者はお兄様と同じ魔法省で働いていたご令嬢だったとか。
……あら？
もしかして。わたくしの推理が正しければ。
「お兄様、まさかその方のことがお好きでしたの？」
返事がありません。
「え、ええ！？ 初耳ですわ！ 婚約の申し込みは？ 贈り物などはなさっていたのですか？」
「……してない」
真面目を通り越したお兄様による、あまりに不器用な片思いだったということですの！？ 不憫すぎてかける言葉も見つかりませんわ。
「そういう貴様はどうなのだ、セレーナ」
「わたくしに婚約者がいないのは、ご存知のはずでしょう」
「違う、アルカテニ様だ。聖女様は本当に、聖女様なのだろうか？」
まずい、と服の下に隠したネックレスが見えていないか手のひらで確認します。全身から汗が吹き出すようでした。アルが女性でないことを、気づかれているのでしょうか。直感の鋭いお兄様のことです、もしや正体を見抜いて……。
「どういうことですの？ さすがに不敬が過ぎますわ」
「俺も信じたくはないが……お前にメモを渡してから独自に裏を調べてみたんだが、ないんだ」
「何がございませんの？」
お兄様が眼鏡の端を指で持ち上げました。レンズの向こう側にはいつもの鋭い彼の目が光っています。
「アルカテニ様の──出生届だ」
