第16話 お菓子は愛情
これぞ完璧な布陣ですわ。わたくしは目の前に並んだ調理器具を眺め、腕を組みながら深く頷きました。そう、ここはチェルアルカ公爵邸のキッチンです。
「今日はお越しいただきありがとうございます、イアム。存分に粉と戯れましょうね」
お母様が用意してくださった真紅のエプロンの紐をぎゅっと締め直しました。それとは対照的にイアムはしかめっ面です。
「なんでいきなりお菓子作り？」
「決まっておりますわ。同じ釜の飯ならぬ同じボウルの生地を捏ねれば心が通じ合うものでしょう」
「なにそれ……まあ、いいけど」
彼女の返事には力がありません。きっと殿下と離れて不安なのでしょう。イアムのためにもクッキー作りを必ず成功させなければ！
「セレーナ、頑張ってくださいね。楽しみにしていますよ」
「お任せくださいませ、聖女様！ 至高の一品を作ってみせますわ！」
キッチンの片隅では、椅子に腰掛けた聖女様が見守ってくれています。鉄壁の笑顔を飾りながら。
アルが恋のキューピッド大作戦に協力してくれると言ってくれたものの、まさか厨房にまで来てくれるとは思いませんでした。
「……お菓子作りで汚れちゃうだろうから、聖女サマにはお部屋に戻ってもらったら？」
先ほどまで笑顔で優雅に手を振っていたはずの彼は、いつの間にかイアムの背後へ忍び寄っていました。
「お手伝いはできませんけれど、応援はしていますよ」
「あんたの応援とか、あたしには必要ないわ」
「そんな寂しいこと言わないでください。ふふ」
イアムは小麦粉の袋をギュッと握りしめています。アルもいつもよりにこやかに笑って……お二人だけでおしゃべりを楽しんでいらっしゃるなんて、ずるいですわ。
胸の辺りを掴まれたような締め付けを誤魔化しながら、音高く手を鳴らしました。
「さあ！ お話はそこまでですわ！」
手元のボウルを勢いよくテーブルに叩きつけます。鈍い音が響き、やっとお二人の視線がこちらに向けられました。
「イアム、まずは卵を割りましょう。さしあたり十個ほど」
「何枚クッキー焼くつもりよ」
「卵の重さが愛の重さです。さあ、クッキング開始ですわよ！」
熱意に押されたのか、彼女はしぶしぶと調理台へ向かいます。粛々と卵を割り始める彼女の横で、景気よく小麦粉の袋を逆さにしました。
舞い上がった粉が、わたくしの黒髪と近くにいたアルの美しい睫毛を白く染めていきます。こほ、と貼り付けた笑顔のまま彼は小さくむせていました。
「お美しいことで聖女サマ。そんなところにいるからじゃない？」
「…………」
「これは演出ですわ。現場は常に戦場なのです！」
わたくしが木べらを剣のごとく構える隣で、イアムが半笑いでアルを見ていました。彼女は自分の元へボウルを引き寄せたものの、その手つきは危険物を扱うかのごとく慎重なものです。
「魔導具あれば簡単なんだけどなぁ……分量、明らかに袋半分くらい多くない？」
「料理は勢い、お菓子は愛情ですわ！ 貴女は殿下のことだけを考えてくださいませ」
「なんでここで王子が出てくんのよ」
まあ、素直じゃないんですから。ちょうど調理が終わるであろう夕刻に、殿下を我が家へご招待している完璧な計画ですのよ。自分の仕事のでき具合に惚れ惚れしてしまいますわ。
わたくしは割ってくれた卵を猛烈な勢いでかき混ぜはじめます。その間にバターを取りに行ってくれた彼女が、盛大に転倒をしました。まるでわたくしみたいですわ。イアムの足元に揺らめいた薄い魔力。あれは、アルの魔力では……？
「大丈夫ですか？ イアム様」
「え、ええ、まあ」
すっと手を差し伸べて、倒れた彼女を起こしています。こちらからは彼の表情がよく見えません。
「そんなところにいらっしゃるからですよ？」
「……っ！？ あんた、いい度胸じゃない……！」
戻ってきたイアムは手に持っていたバターが入ったボウルをドスン、と調理台に置きます。その赤い瞳には怒りが燃え盛っていました。
混ぜるというより完膚なきまでにバターを叩き潰している彼女に、わたくしはおそるおそる聞きます。
「あの。もしかして楽しくありませんか……？」
「別に。あんたといるのは、嫌じゃないわよ」
「ほ、本当！？」
この目つきのせいかおかげか、同じ年頃の友人はいませんでした。お友達とはどういうものか、よく分からなかったけれど。嫌じゃないと言ってくれて……とても嬉しい！
「わたくしも、お友達とお料理って初めてですの！ とっても楽しいですわ！」
照れていらっしゃるのでしょうか。彼女は目を逸らしながら、「あたしも楽しい」と言ってくれます。かと思えば、勝ち誇った笑みをアルに向けていました。
「聖女サマは、あんたと一緒に料理なんてできないもんねぇ。あたしと一緒にたーっくさん楽しい思い出、作りましょ？ 聖女サマなんかじゃなくて、あ た し と」
どうしてそんな顔をしているのかしら。アルはアルで歯噛みして目を見開いています。聖女！ 聖女の仮面はどこにいきましたの！？
「ずいぶんと……お口が達者なのですね？ イ ア ム 様？」
こうして、なぜかお菓子作りという名の戦いの火蓋が切って落とされたのです。
