第14話 ピンクダイヤモンドの指輪
「マルシュお兄様！？ ど、どうしてここに……あと魔力を抑えてくださいまし」
「偶然だ。セレーナ、そちらの方は？」
淡々とした口調、ですがその表情には鬼気迫るものがありました。向かいの席へお座りになると、わたくしと絶世の美女──アルが変装した──を交互に睨んでいます。首がもぎれてしまわれるのではないかと心配になるほどに、それはもう何度も。
「愛に決まった形はないとは思うが、兄に隠しごとはよくないな」
「なにか誤解していらっしゃいますわ！ 彼女は、その、大切なお友達です！」
嘘をつくときに出る自分の悪癖が出ないように意識を集中させます。左斜め上を、絶対に見てはいけませんわ。アルはこの状況を楽しんでいるのか、わざとらしく腕を絡めてきます。潔白を証明するため、弁明を続ける人間の努力も知らないで……！
「まあ、セレーナのお兄様だったのですね。私と彼女が仲良くするのはそんなにいけないことですか？」
腰に手を回され、肩にアルの頭がもたれかかってきます。吐息が耳元をかすめてくすぐったいですわ。
あからさまな挑発に、マルシュお兄様の眉がピクリと動きました。眼鏡の奥からわたくしたちの秘密が見抜かれてしまうのも時間の問題です。
「この国の法では秘匿魔法を使用する際、当局への届け出が必要だ。ご令嬢、提出されていますか？」
「……申し訳ございません。ついうっかり、忘れてしまいました」
ついにお兄様は魔法省の役人のみ携行を許される世界樹の杖を取り出しました。周囲の客は何が起きているのかと訝しげにこちらを見ています。
「嘘偽りはありませんね？」
「ええ、女神様に誓って」
お兄様はスッと指を添えて眼鏡の位置を正しました。鍛え抜かれた魔力が認識阻害で姿を変えた聖女の正体を捉えんとしています。
アルも妖しく麗しい笑みを浮かべながらお兄様から視線を外しません。お願いですから、あまりお兄様を煽らないでいただけませんこと？
緊迫した時間がカフェの一角に流れています。
「あの、店内で騒ぎは」
異変を察知して近づいてきた店員。お兄様は丁寧に「すまない」と謝罪の言葉を口にしつつ、立ち上がりました。
「ご令嬢、次はお忘れなきよう」
「ええ、肝に銘じます」
杖を収めたマルシュお兄様が再び眼鏡を押し上げます。
「セレーナ、何度も言うが無茶をするな。貴様の身に危機が迫るなら、俺が必ず助けに行こう」
足音が規則正しい間隔を刻んで、遠ざかっていきました。誘拐のこともありましたし、妹のことを心配してくださっているのでしょう。どうにも分かりにくいお方ですけれども。
「直感が鋭いの、ほんと兄妹そっくりだよね……ま、俺たちも行こっか。お口直しの買い物にさ！」
放心状態になっているわたくしの手を取って、アルは走り出してしまいます。二人で軒を連ねる店々を眺めながら、他愛もない話を楽しんでいるとさっきまでの騒動が嘘みたいでした。
「綺麗ですわ……」
一軒の小さな宝飾品店の前で、わたくしは目を引きつけられてしまいました。隣でにやりと聖女様のお顔が歪むのが見ずともわかりました。
「ね。俺に似合うもの、選んでよ」
「無茶をおっしゃるのね。わたくし贈り物のセンスは皆無ですのよ？」
「セレーナが選んでくれたものならなんでも嬉しいから！」
彼にぐいぐいと背中を押されるままお店に入らされます。重厚なショーケースの中に並ぶ無数の輝きに目が眩みそう。
「外のベンチで待ってるねー」
「もうっ、強引なんだから！」
置いて行かれたわたくしは整然と並んだアクセサリーたちを前に立ち尽くすしかありません。昔からたくさんのものから選ぶということが苦手でした。ただ一つのものを追い求める方が性に合っているのです。
困り果てて店内を彷徨っていますと、あるアクセサリーが視界に飛び込んできました。それは華美な装飾を排した、けれどどこか歴史を感じさせるピンクダイヤモンドの指輪。
それを手にした瞬間、不意に視界が揺れます。ひどい目眩と共に意識が自分の知らない過去へと引きずり込まれました。
「……っ、これ、は？」
血に濡れた誰かの指に、同じピンクダイヤモンドがつけられようとしています。「誕生日おめでとう」──世界中の誰よりも幸せそうに笑っているのは、わたくし？
言いようのない懐かしさが怖い。逃げるように会計を済ませます。あんな記憶、知らないはずなのに。自分のものでありながらそうではない記憶が次々と流れ込んでくる。
得体の知れない喪失感から逃げるために、人気のないベンチで待っていたアルの元まで走っていきました。
「そんな急がなくてもよかったのに。なにかあった？」
「い、いえ……選んできましたわ、アクセサリー」
リングケースを開けて、選んだものを彼に見せます。
「受けとって、くださる？」
言葉を交わさないまま、時間だけが過ぎていきました。なんだか恥ずかしくなってきましたわ。持っていたケースを閉じようとすると、アルはわたくしごと強く抱きしめてきます。
「やっぱり、これ選んでくれるんだね」
瞳には歓喜が溢れていました。アルは自らの指に指輪を嵌めさせるよう導きます。指輪が彼の指に収まると、街を赤く染めていた夕陽が一気に暗くなったような気がしました。
「ありがと、セレーナ。ずっと大事にするから」
もう一度、アルの腕に抱きしめられます。そこに宿っているのは、絶対に離さないという狂おしいほどの情熱でした。
少しだけ照れはするものの、なんだかその温もりに安心感を覚えてしまって。身を委ねて、目を閉じてしまいました。指輪の輝きが、彼を永遠に繋ぎ止める呪いになっているとも知らずに──。
