第13話 お忍びデート
神殿にあるわたくしの自室でアルは黙りこくっていました。帰ってきてからずっと無言です。ソファにもたれて指でひよこの人形を弄んでいます。
「無事でよかった、なんて言うと思った？」
「ごめんなさい……」
わたくしたちの誘拐事件は、殿下と聖女アルカテニの活躍によって無事に幕を下ろしました。実行犯たちは聖女の魔法によって消滅。あれは人間でなく魔力でできた魂であったと王宮は判断しました。
現在は首謀者を調査中とのことですが……考えを巡らせていると、音もなくアルが立ち上がり膝元に跪いてきます。
「ひゃっ」
転んだ際についた手の擦り傷を聖女の魔法で癒していきます。傷口が塞がるたび、彼の唇が肌に触れていきました。
は、恥ずかしいというより恐れ多いですわ。距離をとろうとしても、彼はさらに身を寄せてきます。
「離れないで、っていう約束。もう忘れたの？」
「そ、そんなつもりは……！」
「これがなかったら、お前どうなっていたか分からないんだからね」
マルシュお兄様から贈られたひよこ人形。アルはそれを撫で回しながら言いました。魔力がなくともわたくしは人の魔力を感知することはできるのです。それでも、この人形にかけられた彼の追跡魔法の魔力は感じ取れませんでした。
「追跡魔法なんていつの間にかけましたの？」
「んはは、教えるわけないじゃん！ 化け物みたいなぬいぐるみに仕込むのはちょっと悩んだけど、かけてて正解だった」
「一応、ひよこですのよ？」
他のものにも追跡魔法はかかってるから探してみなよ、と冗談めかした口調の裏に決して逃がさないという執念が見え隠れしています。
おそらく隠し通路を見つけ、この部屋でくつろいでいたときに魔法をかけたのでしょう。
「約束を守れない悪い子は、お仕置きしなきゃだよねぇ」
「い、痛いのは嫌ですわ……」
窓から差し込む月明かりの下、どうしようかなぁと悩むアルの瞳が光を反射してきらきらと輝きます。やがて、彼は名案を思いついたらしく声を弾ませました。
「明日、俺とデートして？」
アルがわたくしの黒髪を一房掬うとウインクしてきます。揶揄われているのでしょうか？
婚約者もいない人間にとって、聞き慣れない言葉を聞いて動揺を隠せません。
「……聖女様と、デートっっ！？」
夜の神殿にわたくしの叫び声が木霊しました。
♢♢♢
約束の朝。警備の目をかいくぐり、待ち合わせ場所である神殿の裏門にいました。そこに見知らぬご令嬢が歩み寄ってきたのです。淡い藤色のドレスを完璧に着こなし、日傘を傾けるその姿に目を奪われます。
「そんなに見つめられたら、照れるんだけど？」
聞き慣れた声を聞いて、ようやく目の前の美女が変装したアルであることに気づきました。
手入れの行き届いた髪はいつもの銀色ではなく、陽光を浴びてきらきらと光沢を放つ金色に変えられていました。
「とてもお綺麗ですわ……」
最新の流行を取り入れた装いは、どこから見ても高貴なご令嬢そのものです。ただ、一つだけ気になることがありました。お化粧をしているとはいえ、救国の聖女様のご尊顔をフロルアレオの民はみな知っています。
「そんなにお美しくては、バレてしまいませんか？」
「いけるいける、聖女ともなれば認識阻害の魔法とか余裕だから」
乱暴な言葉遣いとは裏腹に、クスクスと笑う仕草はどんな女性よりも優美で残酷なほど非の打ち所がありませんでした。肌の透明感だけでなく、その完璧さの前になにもかも敵わないと感じられ、思わず視線を落とします。
「ちょっと！ デートなんだから楽しそうにしてよね」
こうして、街で聖女様とのお忍びのデートが開幕しました。歩き出すと、彼がそっと腕に手を添えてきます。周囲の人々が漏らす、感嘆の吐息が聞こえてきました。側から見れば女の子同士が楽しんでいる風に見えるでしょうが、聖女だとバレないか心配で仕方ありませんわ！
つい挙動不審になってしまうわたくしの唇に彼の人差し指が当てられました。
「落ち着いて。セレーナ以外、俺の正体は暴けないから」
美少女として振る舞うアルに手を引かれ、街で人気のカフェへ向かいました。彼は周囲の視線をいなし、平然と隣の席に腰を下ろします。
「向かいに座ってくださいませんこと？」
小声で窘めても、彼は目を細めて耳元に顔を寄せて囁きました。
「いいじゃん。今は仲の良いご令嬢同士なんだから」
注文したパフェが運ばれてきます。店員の方はこの量をわたくしたちが食べられるとは思わなかったのでしょう。ずいぶんと困惑した様子で、凄まじい大きさのパフェを運んできました。
「お一人でこれを召し上がるなんて、正気ですの？」
「かわいい女の子に甘いものは常識でしょ」
目の前には致死量の苺とクリームがのせられたパフェがそびえ立っていました。アルは静かにそれを自分の方へ寄せます。
「貴方が好きなだけですわよね。お兄様からいただいたお菓子も、ほとんど食べたでしょう」
「やっべ、バレてた。ほらお詫びに、あーん」
崩れそうなパフェの山から綺麗に一口すくい取り、わたくしの口元へと運びます。甘い眼差しに見つめられることに耐えられず、そのスプーンを口に含みました。苺の酸味と甘さが口いっぱいに広がります。クリームも追いかけてきて暴力的な甘味ですが、とっても美味しい……。
二人でパフェを楽しんでいるときでした。頭上から押しつぶされるかと思う魔力がカフェに広がります。
「刺客ですわ！」
店内を警戒し、机を押し出す勢いで立ち上がります。騒然とする人々の中、見えてしまったのです。カフェの入り口付近で岩のごとく動かない巨大な影を。
壁に張り付いて、こちらを凝視する不自然なほどの存在感──非番のマルシュ・チェルアルカ、その人でした。
