第12話 お前は邪魔だ
イアムの瞳は恐怖に大きく見開かれ、一点を凝視したままその体は小さく震えています。石床の隙間から這い出してきたのは、まるで真っ黒なインクの塊。粘り気を帯びたそれがうねりながら忍び寄ってきました。
「裏路地にいた魔法生物ですわ！」
その生き物は意志を持っているかのごとく蠢き、足首に重く絡みついてきます。引き剥がそうと手を伸ばしますが、黒い泥みたいに重い魔力が肌を侵食するばかり。
殿下から放たれた閃光が、わたくしの足を呑み込もうとしていた黒いインクを霧散させました。しかし、部屋を覆う闇は深すぎたのです。殿下の光さえもみるみる飲み込まれていきます。
「キリがないな……！」
殿下は短く舌打ちすると、わたくしを背後に庇う形で構えをとります。室内を埋め尽くす絶望に誰もが死を覚悟しました。
「セレーナ、助けに来ましたよ」
闇を切り裂き、現れたのは純白の法衣を纏った希望。柔らかな銀髪と翡翠の瞳が光を通さない暗闇の中でも輝きを放っています。
「アルカテニ様！？」
ここにいるはずのないお姿に声を上げます。わたくしを安心させてくれる、慈しみに満ちた笑顔がそこにありました。
コツ、とヒールが石床を打つ音。アルが一歩踏み出した、そのとき──爆発的な聖なる魔力が室内を吹き抜けていきます。傲慢さすら感じさせる浄化の力が闇の魔法生物を純白の百合へと変えていきました。
百合の香りがあまりにも強い。甘く濃い匂いに咳き込んでしまいます。
「……さすが聖女様だ。助かったよ」
「この国を守るのが私の役目ですから」
殿下の労いにアルは淡々と応えました。殿下は感謝というよりは、彼を忌々しく思っているご様子で言葉を続けます。
「だが、なぜこの場所に？ ここは王族しか知らぬ地下牢だ」
知らなかった、だから殿下がいらっしゃったのね。なら、彼はどうやって……？
疑問を抱いていますと、アルは無言でわたくしのポケットに手を入れてきました。そこにはひよこの人形しかありません。
取り出された人形に見覚えがあるのか、「なるほど」と呆れて殿下は息を吐きました。
「全然、見た目と趣味が似合ってないよね。マルちゃんはさ」
「アルがいることと、マルシュお兄様の人形がなんの関係がありますの？」
「セレーナ嬢、君は魔力がなかったか。その人形には、聖女様の魔力が隠し込まれているよ……追跡の」
驚いてアルを見ると、彼は悪戯が成功した少年の顔をしています。
「では、わたくしが部屋を抜け出したのもご存知でしたの？」
「ええ。貴女に隠しごとをされて、とても悲しいです」
帰ったらお説教ですからね、と笑う彼からドロリとした圧を感じます。先ほどまでの清らかな魔力とは大違いでした。わたくし、手のひらで踊らされていたのね……。
拘束されていたイアムが解放され、地下牢の奥に潜んでいた黒いローブの男たちが、駆けつけた騎士団に次々と捕らえられていきます。彼らが「お慈悲を！」と泣き叫ぶ中、一人が騎士の制止を振り切って聖女の足元へ縋りつきました。
「聖女様！ どうか、どうかお救いください！ もう嫌だ、解放してくれ！」
「可哀想に。残ってしまっているのね、記憶が」
アルは這いつくばる男の前で屈み、赤子をあやす声を出して同じ目線になります。両手を組み合わせると、空間が悲鳴を上げるように歪みました。
そこから出現した白い光が、一瞬で長大な銀色の柄へと姿を変えます。先端には月光を弾くほど鋭く研ぎ澄まされた巨大な刃。
聖女の祈りに応じて降臨したのは、禍々しい死神がもつ大鎌でした。
「あ、ああ……！ 聖女様、どうか、慈悲を……！」
「哀れな魂に、安らぎを与えましょう」
男の絶叫を微笑が塗り潰していきます。そうして鎌が無慈悲な弧を描きました。音すらありません。切り裂かれた男の体から溢れ出したのは鮮血ではなく、無数の薔薇。救いを求めた男も、捕らえられていた者たちも──悲鳴を上げることさえ許されずに鮮やかな花へと成り果てました。
圧倒的な力。それは救済という名の神罰でした。降りしきる薔薇を残して、鎌が霧散していきます。
「それが君の本性かな、聖女様」
「まさか。亡者となってしまった彷徨える魂を導いたまでです」
アルは彼らが残した紅い花弁を踏みつけながら、優雅な足取りで殿下のもとへ近づき、見覚えのある小さな紙切れを手渡しました。それを見た殿下の顔が青ざめていきます。
「殿下、貴方のお近くに聖女の名を騙る逆賊がいるようです。ご注意ください」
聖女の忠告に騎士団は騒然となりました。殿下の隣で震えるイアムをアルは冷淡に見下ろしています。お前は邪魔だ──目がそう告げていました。
彼はむせ返るほど強い芳香を纏い、何事もなかった顔つきでわたくしへ手を差し出してきます。
「帰りましょう、セレーナ」
アルの手は温かく、優しく、そして何よりも恐ろしく──わたくしの心を縛りつける。
差し出された手に戸惑っていると、痺れを切らしたのか強引に腕を引かれます。そのとき、わたくしはまるで深淵に引き摺り込まれる感覚に襲われていました。
