終末戦争

第８話 鍛錬

　あれから一夜明け、俺とガイアは再び修練場へと来ていた。まだぐったりしていたいが、あの時の感覚は忘れたくない。

「今日も、お願いします」

　一礼しつつ、痛みへの覚悟も固める。望んだものとはいえ、来るとわかっている痛みがこれほど怖いとは思っていなかった。

「うむ。っとその前に、こいつをやるよ」

　軽々しく投げられた黒い束を受け取ると、見た目とは裏腹にそこそこの重量が両手にのしかかる。

「おっとと…これは…？」

　転びそうになりながら、渡された束を触ってみると、さらさらとしつつも、しっかりとした素材でできた布の塊だと気づいた。

「戦闘を想定した訓練をする以上、その部屋着のままって訳にはいかないだろ？こいつは俺からの餞別みたいなものだと思ってくれ」

「餞別…」

　改めて見てみると、どれも黒一色で統一された装備で、外套、上着、手袋に靴と、一式揃っていた。妙にベルトが多い気もするが。

「ま、着てみな。案外気に入るかもしれないぜ？」

「そこまで言うなら…じゃあ、ちょっと行ってきます」

　着替えてみて、奇妙な感覚があった。妙に肌に合うのだ。流石に採寸されたとは思えないが、まるで最初から自分の為にあったような安心感があった。なにより、着ていると妙に落ち着いてくる。長めの外套が背に落ち、腰回りのベルトが体の動きを締めるように馴染んだ。なんとなく、この世界に一歩馴染めたような、そんな気がした。違和感が拭えないまま、再びガイアの元へ戻ってきた。

「一応、着てみましたけど…」

　自分も、体を見回しながら見せてみる。こちらの心配はよそに、あちこち見ながら納得したように頷いていた。

「やっぱりな。俺の見立ては凄いだろ？」

「え、ガイアさんが直接選んだんですか？」

　つい素で質問してしまった。まさか王様が直々に選ぶとは思ってもいなかったからだ。こちらの驚きに嬉しくなったのか気持ちのいい笑顔で答える。

「おう、そうだぞ。これでも人を見る目はある方だと自負しているからな」

「…（そういうことじゃない気もするが）」

　思うところはあるが、妙な落ち着きのおかげか、今ならあの力もうまく扱える気がする。謎の自信を察したのか、こちらの肩を叩きながら激励の一言をかけてくれた。

「ま、何事もまずは気からってな。思いっきりやってみろ」

「…はい！」

　修練場の中央に立つ。それと共に、昨日の感覚が蘇ってくる。痛みに耐えながら発現させた、あの感覚が。一呼吸置き、イメージする。魔眼を使う自分を。あの時は感情がトリガーになってくれた。だが、あれではダメだ。もっと簡潔に、今より強い自分を想像するんだ。あの、強大な力を扱えるように。

「…ッ…！！」

　一度発現させたおかげか、昨日よりも早く、あの痛みが来た。眼の奥が砕けそうな、針に刺されるような痛み。だが、止めてはならない。もっと、もっと、強く―――

「もっと…もっとッ！！」

　叫び、自分を鼓舞する。それと共に予感がくる。あの時と同じ、全身に力が巡るような―――

「クッ…あ”あ”あ”！！」

　再び、叫び、それとともに思いっきり目を見開く。全身に力を入れ、今度は力に振り回されないよう深呼吸を繰り返す。

「ハァ…ハァ…」

　深く、大きく呼吸をしながら、身体の動きを確かめる。手を握る動作を繰り返してみたが、能力が途切れる感覚はなかった。間違いない、この感覚。昨日とは変わって、痛みはあるが動ける予感がある。

「…天賦の才、か」

「才…？」

　ガイアを見ると、いつになく険しい表情をしており、深く考え込んでいるようだった。しかし、すぐにまた笑顔に戻ると、そのまま構えに入った。

「動けそうなんだろ？遠慮はいらねぇ、きな」

「後悔しても知りませんよ…？」

　半分はハッタリで、もう半分は自分への鼓舞だった。ぎこちない動作ながら、こちらも構えをとる。まさか素手でやることになるとは。剣道の経験が活きないスタイルだが、力を試すのにはちょうどいい。

　構えてみて、すぐに気付いた。この男、隙がない。どこに打ち込んでも返されそうな雰囲気がある。諦めて、すぐに思考を切り替える。まだ自分の力も把握できていないんだ。今は、思ったままにやってみよう。

「すぅ…ふぅ…」

　大きく深呼吸をし、地面を踏みしめる。両の拳に、力がこもる。覚悟を決め、眼前の強者の、その眼を見る。余裕そうな表情とは対照的に、こちらの全てを見透かすような瞳に押しつぶされそうになる。それでも、みるみる闘志が湧いてくる。なにより、この力を試したい。この力への渇望を、思う存分振るいたい。全身の神経が動けると、そう言っている気がした。

　地面を蹴る。踏み込みの勢いをそのまま右腕に乗せる。速い―そう思うよりも先に、拳は胴を狙って振り抜かれていた。いや、そのつもりでいた。振るった腕は、片手で止められた。手のひらで受けられたようだったが、その感触すら曖昧なまま、衝撃だけが腕に返ってくる。まるで大岩のようにびくともしなかった。

「なっ…！？」

　驚く間もなく、空気が弾ける。爆ぜたような音と共に、腕が痺れた。

「クッ…（こいつマジか！？）」

　本気の打ち込みだった。だが、微動だにしない。それどころか、眼の色さえ変わってはいなかった。

「チッ…（魔眼も使わないでいいってか！？）」

　一歩引き、もう一度踏み込む。今度は連続して打ち込んでいく。型などない。ただ、届かせると信じて踏み込む。殴る。蹴る。だが、そのいずれも当たらない。届いたと確信した一撃は、必ず止められた。

「ハァ…ハァ…」

　三分は打ち込んでいただろうか。腕が重く、足が動かない。呼吸も乱れて整わない。魔眼もすでに切れていて、痛みだけが残っている。明らかに魔眼による消耗が大きかった。そんな俺とは違い、ガイアは息一つ乱していなかった。

「悪くない…素人にしてみればよくやっている方だ」

「ハァ…ハァ…クソッ…」

　言われっぱなしで心底腹立たしかったが、現実を認めている自分もいた。できたのは精一杯の悪態一つ吐くだけだ。

「これだけ使いっぱなしでまだ倒れてないんだ。引き出してる力も十分…だが、どうにもやりにくそうだな」

　こちらをじっくりと見つめていると、不意に思いついたような顔をした。次いで不敵な笑みを浮かべると、どこかへ歩いて行ってしまう。

「ちょ、ちょっと！？」

「待ってな」

　振り返りもせずにそう言い放つと、入口の方まで消えた。

　しばらくして、ガチャガチャと不揃いなものが詰まった樽を持ってきた。

「待たせたな」

　ドンッと重厚な音を鳴らしながら、俺の眼前にそれを置くと、中身をガサゴソと探り始める。

「え～と…こいつじゃねぇな…おっ」

　いくつか見た後、目当てのものがあったようで、自信ありげにこちらに差し出してくる。受け取るまでもなく、外見からすぐに判別できた。

「木刀…」

　つぶやきながらも、受け取ってみて、自然と手になじんだ感覚がした。試合や稽古では竹刀を使うが、確かに型や素振りではこれを主に振るっていた。

「槍か剣か、どっちでもよかったんだがな。なんとなく、お前には刀が似合う気がしたんだ。どうだ？」

「…えぇ、いい感じです」

　軽く振ってみると、樽に放り込まれていた物とは思えないほど手に馴染んだ。

「そいつを使って、もう一回だ」

　ガイアはそういいながら一定の距離を取ると、再び構えに入った。

「…ふぅ…」

　一呼吸おいて、もう一度集中する。連続で発動できるのかと一瞬不安がよぎるが、マイナスなイメージは駄目だとガイアの言葉を思い出す。思考を切り替え、もう一度イメージし直す。できないなんて微塵も考えない。常に今より先の自分を―――

「イメージ…ッ！！」

　予感と共に目を見開く。再び全身に力が漲り始め、同時に構えに入る。中段の構えをしながら、剣道との違いを実感していた。間合いの掴みづらさ、防具なしに人と対面する状況。なにより、どう打ち込めばいいのか迷ってしまった。だが、素手での攻防で、眼前の人物が見た目では測れないほど頑強で、化け物じみた存在であることは体験できている。

「（迷わずいけ、俺！）」

　覚悟が定まるとともに、体は動き始めていた。得物を持った状態での踏み込みは、素手でのそれと感覚がまるで違ったが、こちらの方が思ったように動けていた。振りかぶる。素手とは違い、重さと軌道がそのまま力になる。迷いはなく、頭上から叩き込む。

「フンッ…！？」

　ガイアは、素手の時と同じように片手で受け止めた。だが、今度は地面が軋み、ひびが走る。こちらの力が入りすぎて、若干足が浮いていた。より強くと、さらに力を込めると、突然、襟を掴まれた感触がした。反応する間もなく、次の瞬間、視界が跳ねた。

「うおっ！？」

　気付けば、砂地に尻餅をついていた。そんな俺をよそに、ガイアは左手を見つめていた。

「いった…こいつはなかなか…」

　ぶつぶつと、こちらには聞こえない声量で何かをつぶやいている。立ち上がって再び構え直すと、それに気づいたガイアも同様に構え直す。先程の感覚、素手の時と比べて遥かに手ごたえがあった。なにより、今は冷静さを取り戻している。

「…（まだ魔眼は使わない、か）」

　あの一撃でもまだ素の状態にすら届いていない、ということなのか。なんにせよ、次は別の攻撃を試すまでだ。