ゼロの向こう側

第二話 ポーカー

蒼太と男は、喫煙室のソファに座った。

男はタバコを取り出す。

「吸いますか？」

「いや、俺は吸わない」

男が火をつけた煙草から、煙が立ち上る。

煙を見ながら、男が口を開いた。

「……なぜ、カジノに？」

「妹のためだよ」

男は視線を蒼太へと移動させた。

「妹さん？」

「ああ。スコアが89まで落ちた」

蒼太は端末を見る。

「俺のスコアを分けても、足りない。だから——ここで増やすしかない」

男が煙草を口に含んだ後、煙をゆっくりと吐いた。

白い煙がゆらゆらと、天井へ昇っていく。

「妹さんは、何歳ですか？」

「18だ。まだ高校生」

「……なるほど」

男が蒼太を見て微笑んだ。

「教育もスコアを消費しますからね。学校、塾、受験——結果が出ればスコアは維持される。しかし、結果が出なければ——ゼロに近づく」

蒼太は膝の上に置いた拳を握った。

「……こんなシステム、おかしいだろ」

「おかしい？　いえ、これが社会です」

男が笑い、足を組んだ。

「あなたの妹さんは——運が悪かった。それだけです」

「運じゃない！」

蒼太は立ち上がった。

男は意に介さない様子で煙草をまた口へと運ぶ。

「妹は、頑張ってた！　でも、報われなかった。これは、システムが——」

「システムが悪いとして」

男が遮る。

「私たちに、変えられますか？」

「……っ」

視線を落とした蒼太から視線を外し、男は灰皿へ煙草を軽く打ち付けた。

「変えられないなら、利用するしかない。私のように」

蒼太は、男の横に座り直した。

「……お前は、何のためにここにいるんだ？」

男が吐いた煙が、喫煙室に薄く満ちている。

「…さぁ、どうしてでしょうね。忘れました」

「お前、人には聞いておいて…」

蒼太は男を睨むが、男は気にする様子はない。

煙草を吸い終えた男が立ち上がった。

「休憩は終わりです。次のゲームに行きましょう」

――――

蒼太と男はポーカーのテーブルを離れたところから見ていた。

「ポーカーをしたことは？」

「…ゲームで、少し」

ポーカーのテーブルには四人が掛けている。

その中の一人、若い青年の端末のスコアを見た蒼太は、息を呑む。

「……1,203？」

蒼太の視線を追った男が、あごに手を当てた。

袖のカフスがキラリと光を反射する。

「彼はまだ若い…あなたの妹さんとあまり変わらないのでは？」

青年は、自信に満ちた表情でチップを積み上げている。

「親がスコアを注ぎ込んだのでしょうね。良い学校、良い塾、そして良い就職先——」

男が微笑む。

「投資の理想的な成功例ですね」

「……妹と、何が違ったんだ…？」

蒼太は拳を握りしめる。

その横で、男はポーカーのテーブルを静かに見ていた。

しばらくして、男に促され、蒼太はポーカーのテーブルに着いた。

ディーラーが告げる。

「ファイブカードドローを行います」

「…ファイブカード」

首を傾げる蒼太に、男が囁く。

「配られた5枚のカードで役を作ります。途中で何枚か交換できます。最後に、最も強い役を作った者が勝ちです」

「……わかった」

ディーラーにより、カードを配られた。

【ラウンド1】

蒼太は手札を確認する。

♥3、♠3――ワンペア。

青年が一呼吸置き、まずは少額のチップを前に置く。

続けて、ゆっくりと別のチップを積み上げる――ベットだ。

周囲のプレイヤーも息を潜めてその様子を見守っている。

後ろから覗き込む男が低く囁く。

「このラウンドは、フォールドです。おそらく、若い彼はいい手札が揃っています」

蒼太は怪訝そうに振り返る。

「…なんで分かるんだ？」

「ベットまでの時間が少し長かったんです。さっき観察していた時、このパターンは手札がよいことが多かった」

「…わかった。……フォールド」

蒼太は小さく息を吐き、チップをテーブルに置かずにラウンドを降りる。

ドローで、青年はカードを交換しない。

続くベットラウンド。

青年はゆっくりとチップを追加し、さらに一段高く積み上げる――レイズだ。

ディーラーがカードをめくった。

ショーダウン。

青年の手札は――ストレート。

ポットにはすでに前ラウンドの少額チップが積まれており、青年は勝利としてそのチップを回収した。

青年の端末スコアが増加する。

蒼太は震える息を吐きだした。

ベットしなかったから、今回は損失はない。

【ラウンド2】

蒼太の手札は同じ模様が5枚――フラッシュがそろっていた。

目を輝かせた蒼太に、男が囁く。

「フォールドしてください」

「え？　でも——」

「彼の手は、フルハウス以上の可能性が高い」

蒼太は男が視線で示した青年を盗み見た。

青年に特に変わった様子は見受けられない。

ただ静かにカードを見ている。

蒼太は自分の手札へと視線を戻した。

「…まさか」

観察でそんなことが分かるのか。

いや、可能性が高いと言ったから、あくまで予測だ。

予測は外れることもある。

手元にいい手札があるのに。

こんなチャンス、そうそう来ない。

ビギナーズラックというやつかもしれない。

蒼太を見ていた男が、ふっと笑った。

「自分を信じてみますか？」

「え」

「構いませんよ。私はあくまで助言役ですから」

蒼太は手札と男を何度か見た後、チップに手を伸ばした。

「……ベット」

そして迎えたショーダウン。

青年の手札——フルハウス。

チップが回収され、端末のスコアが減少する。

528 → 516

「……っ」

唇を噛む蒼太に、男が囁く。

「言った通りでしょう」

男の余裕な表情に、蒼太は歯噛みした。

【ラウンド3】

最後のラウンド。

蒼太の手札はスリーカード。

男が囁く。

「ベットしてください。勝てます」

「わかった」

蒼太は迷わず、チップを置いた。

「ベット」

ショーダウン後、チップが蒼太の前に集まった。

蒼太のスコアが増加する。

516 → 532

「……勝った」

男が囁く。

「少し増えましたね。この調子で、増やしていきましょう」

蒼太は男を見た。

「あんた、何者だよ」

男は答えず、唇の端を吊り上げた。

蒼太は、端末を見る。

「…俺は、お前の言う通りにしてるだけだ」

男がわずかに首を傾げる。

「何か、不満ですか？」

「……いや」

男は少し目を細め、身を翻した。

「そうですか。では、次のゲームに行きましょう」

蒼太はゆっくりとテーブルから立ち上がり、男の背を追った。