光と水の備忘録～「大人になったら結婚しようよ」記憶を失ったあなたと幸せになるために～

第四章

薫風

時はばたばたと、それでいて残酷なほど無慈悲に過ぎ去り、いつの間にか一ヶ月が経っていた。

あんなに視界を淡い桃色に染め上げていた桜は、今ではすっかり緑色の柔らかい若葉にバトンタッチしている。枝先からこぼれる木漏れ日は日ごとに強さを増し、少し動けば汗ばむような、けれど凛としたさわやかな匂いが辺りを吹き抜けていく。

「……薫風（くんぷう）」

隣で並んで歩いていた出帆が、不思議そうに瞬きをした。

「？何それ」

「五月の風のことだよ。初夏の、新緑の間を通り抜けてくる柔らかくて温かい風。今の時期にぴったりでしょ？」

私が笑うと、出帆は「ふーん」と気のない返事をして、私の右頬をじっと見つめた。

そこに刻まれていたはずの傷跡は、この一ヶ月でかなり薄くなった。跡が残るかも』と言われたときは、血相を変えた出帆が「今すぐ杏花をぶちのめしに行く」と武器を手に取りかけて、止めるのが本当に大変だった。

けれど、幸いにも私の回復力と最新の治療のおかげで、この調子なら元通りになりそうだ。

「結局どうなの。その……徒花姉妹。あと、譲羽さん？」

出帆が、どこか探るような、それでいて少しだけ心配そうな声で尋ねる。

「普通に訓練してるよ。杏花とも立花とも喋るようになったし、譲羽さんとも。……最初はあんなにギスギスしてたけど、今はもう、同じ目的を持つ仲間だって思えるようになったかな」

一ヶ月という時間は、張り詰めていた空気を溶かすには十分だった。

杏花は以前より迷いが消えて動きが良くなったし、妹の立花はもともと高かった練度がさらに洗練され、もはや私でも隙を見つけるのが難しいほどだ。

「へぇ、仲良くやってるんだ」

出帆は少し意外そうに目を細めて、手元の缶コーヒーを一口啜った。

かつて彼が杏花に対して剥き出しにしていた敵意や警戒心は、今は凪いだ海のように静かだ。彼はただ、私の安穏を脅かすものが消えたことを、彼なりの方法で受け入れようとしている。

「陽翠の実力だと、彼女たちとは釣り合わないかもって、水滝原さんが言ってたよ。期待値が高すぎて、僕達二人をどうチームに組み込むか、上層部もかなり悩んだみたいだ」

「そうかな。……私からすれば、二人の研ぎ澄まされた才能には、私の方が焦らされるくらいだよ」

不意に風が吹き抜け、青葉がさらさらと音を立てて波打つ。

数ヶ月前、鉄錆と血の匂いがどんよりと漂っていたこの世界で、今はただ、生命力に満ちた初夏の匂いだけがした。

「……譲羽さんは？」

「譲羽さん、いつも通り明るいよ。すごく元気で、私たちのムードメーカー。でも……時々、何かを遠くから見守っているみたいな、不思議な顔をするんだよね。なんて言えばいいのかな。慈しんでいるようで、それでいて、ひどく遠い場所から私たちを見ているような……」

譲羽皐月さんは、私と目が合うと、いつも形容しがたい表情を浮かべる。

励まされているようにも感じるけれど、その奥底に、得体の知れない「哀れみ」の色が混ざっている気がして、私は少しだけ胸がざわつくのだ。

「へぇ……。まあ、陽翠が笑えてるなら、それでいいけど」

出帆の手が、不意に私の頬に伸びた。

かつて傷跡があった場所を、熱を持った指先がそっとなぞる。慈しむようなその感触に、心臓の鼓動が不規則に跳ねた。

「消えてよかった。……本当に、これ以上陽翠の体に傷が増えるのは、耐えられない」

その瞳に宿る熱っぽさと、切実な響き

。

出帆も私も、背負っているものの重さを知っている。記憶を無くした出帆の手に取ったあの日から、私たちの運命は、普通の17歳からは大きく逸れてしまった。

「ねえ、陽翠」

出帆が、真剣な眼差しで私を見つめる。

「この戦い、終わらせられると思う？」

その問いに、私は強く頷いた。

心の奥底で、ずっと期待している。数千年の歴史の中で積み上げられてきた絶望を、この手で叩き切って、悲しい連鎖を終わらせる。これまでの誰も成し遂げられなかったとしても、私たちなら。

「ハッピーエンド、期待してるよ」

「そうだよね。頑張らなくちゃ。私たち二人で」

ふわりと、またさわやかな風が二人の間を吹き抜けていった。

＊＊＊

白銀陽翠と流凪出帆。

終焉具という、神の業とも悪魔の呪いともとれる力を発現させた17歳の二人。

周囲の浄化師たちの中には、その圧倒的な力に嫉妬する者もいれば、英雄が現れたと手放しで羨む者もいる。

でも私は──譲羽皐月だけは、どうしてもそんな風には思えなかった。

（この子が、白銀陽翠さん……）

初めて彼女を見たとき、なんて綺麗な子だろうと思った。

造作の美しさはもちろんだが、それ以上に、全身から溢れ出す雰囲気がどこまでも清らかで、透き通っている。

真っ直ぐな瞳は強い意志を持って前を向き、光をキラキラと反射させている。ひらひらと空を舞う彼女の終焉具──羽衣の残光も相まって、まるで幻想的な蝶々を見ているような心地になった。

それだけなら、私も「すごい新人が来たなー」と、無邪気に感心して終わっていただろう。

けれど、現実は残酷だった。

終焉具を発現させた者の寿命は、本来の四分の一になる。

その機密事項は、全浄化師に非公式ながら通達された。つまり、目の前で眩しく笑うこの子たちは、どんなに長く生きられたとしても、三十歳前後までしか生きられないということだ。

余命宣告。

その重苦しい響きが。

どうしても、過去の自分に重なってしまった。

＊＊＊

「月夜の虹にぶら下がる影。ひらりはためいて、透明な共鳴を──」

かつての私。病室の、古びたアルミサッシのはまった窓から、外の景色を眺めては小さなメロディを口ずさんでいた。

幼い頃から高校生になるまで、私はずっと病の床に伏していた。身体がひどく弱く、外の世界はいつも窓越しに眺めるだけの絵画だった。今こうして浄化師として戦場に立てていること自体、奇跡以外の何物でもない。

学校に通うことも、友達と全力で走ることもできず、ただただ退屈で、暇で。

病院で仲良くなった子たちが、一人、また一人と「向こう側」へ旅立っていくのを、私は何度も見送ってきた。

最初は悲しくて、声が枯れるまで泣きまくった。けれど、あまりにも多くの別れを経験するうちに、悲しみすらも摩耗し、やがては飽きてしまった。

『長くて、二十歳でしょう』

医者からそう告げられたときも、私はどこか他人事のように「わー、おーまいがー」なんておどけて見せた。

死が身近にありすぎて、逆に実感がなかったのだ。自分の命を、道端に落ちている石ころのように、ひどく軽々しく見ていた。

ところが、理由は解明されていないけれど、私はある日を境に急激に回復した。

死ぬはずだった私が生き残り、あろうことか浄化師になった。

それでも、根底にある「命を軽く見る」癖は治っていなかったはずだった。自分の命も、他人の命も、所詮は移ろいやすいものだと。

なのに。

なぜか、白銀さんと流凪くんにだけは、同情してしまった。

「可哀想だ」と、心の底から思ってしまったのだ。

かつての私と同じように、若くして「終わり」を突きつけられながら、それでも誰かのために笑い、戦おうとするその姿が。

眩しければ眩しいほど、その裏側に伸びる影の濃さに、胸が締め付けられる。

あんなに綺麗な蝶々が、わずかな時間しか羽ばたけないなんて。

神様がいるのなら、なんて意地悪なんだろうと思う。

＊＊＊

「陽翠ちゃん」

今日の訓練が終わり、帰路につこうとする彼女を呼び止めた。

振り返った陽翠ちゃんは、夕闇の中でさえ発光しているような、純粋な笑顔を私に向ける。

「あ、譲羽さん！ お疲れ様です」

その屈託のない声に、胸がズキリと痛む。

私は彼女に何を言えるだろう。未来を奪われた彼女に、どんな言葉をかければ救いになるだろう。

同情なんて、彼女は望んでいない。哀れみなんて、彼女の輝きを濁らせるだけだ。

けれど、どうしてもこれだけは伝えたくて、私は精一杯の笑顔を作った。

「……頑張ってね。私、全力で応援してるから」

「はい！ ありがとうございます！」

元気よく応えて、彼女は流凪くんの待つ方へと駆け出していく。

遠ざかる二人の背中。初夏の風に揺れる髪。

私はただ、祈るような気持ちで、その小さくなっていく後ろ姿を見つめ続けていた。

いつか訪れるはずのハッピーエンドが、彼女たちの残された時間に、少しでも多くの光をもたらしてくれることを。

そして、その結末が、どうか残酷なものではありませんようにと。

五月の風が、私の頬を優しく、けれどどこか寂しげに撫でて通り過ぎていった。