宮廷魔術師の転職事情

第36話 夢の終わり

「おい、イリス。何やら感動的なやり取りをしているようだが、私にはどうなっているのやらさっぱりわからん。早く説明しろ」

　抱き合う二人の横で腕を組んで立つライナーが、痺れを切らして声を掛ける。

　イリスはスンと真顔に戻って、ライナーに顔だけを向けた。

「ライナー様、そこにいたんですか」

「冗談言っとる場合か。この淑女(レディ)をいつまでこんな部屋に閉じ込めておくつもりだ」

「そうですね。宮廷の中より私の家に身を隠した方が良いかも。ライナー様、悪者が押し掛けても絶対安全な結界魔法を教えてください」

「それは構わんが……、だから事情をさっさと教えんか！」

　足踏みするライナーにイリスはふふふと笑った。いつも振り回されていたライナーを焦らすのは楽しい。ライナーも完璧な淑女であるゾフィーの前では、いつもの傍若無人ぶりも発揮できないと見た。

　日頃の恨みでもう少し放置してもよいが、彼には解呪もしてもらわねばならない。イリスは惜しく思いながらも説明することにした。

「ライナー様が言っていた容疑者は、すべてハズレだったんです」

「なんだと？」

「宰相閣下は陛下の身を守ろうとしていました」

　かくかくしかじかとこれまでの事を伝えると、ライナーはぽりぽりと無精髭の生えた顎をかく。小姓になったり侍女になったりと、宰相の元へ預けられたイリスが奔走していた事に、少しは責任を感じたらしい。

「その、なんだ、悪かった」

「結構大変でしたよ」

「ああ、苦労したみたいだな」

「では、夢魔の呪いの解呪をお願いします」

「うむ」

「夢魔の呪い？」

　二人のやりとりを聞いていたゾフィーが首を傾げた。イリスはあのね、と説明する。

「ライナー様の魔法陣が暴発して、夢の中に入るようになってしまったの。それを今から解いてもらうわ」

「まあ、それで？」

　ゾフィーが目を丸くする一方で、ライナーは床に複雑な模様を描き出した。大きな円の中を、踊るように呪文が並ぶ。完全に黒魔術で描かれているが、光が飛び散るような星のような図形だ。

　イリスはその中心に立つ。

　ライナーが呪文を唱えると、魔法陣は銀に輝き、イリスを星が包み込んだ。その瞬間、身体から紫色の煙が立ち上る。しかし、銀色の光はその煙にふれると輝きを増し、焼き尽くすかのように消し去った。

「これで大丈夫だ」

　ライナーの終わりの言葉を聞いて、イリスは大きく深呼吸をする。

　ようやく夢から解放された。

　嬉しい反面、もう夢ですらエアネストには逢えない事にじわじわと胸が痛む。

「これで本当に終わりね」

　自分に言い聞かせるようにイリスは小さく呟いた。

　翌朝、イリスはゾフィーに外套を羽織らせて宮廷を出た。そのまま街にあるイリスの自宅へと向かう。身を隠すにはそのほうが安全だろうとの判断だ。ライナーが作ってくれた魔法陣を家に掛ければ完璧だろう。

「あのお店のパンは、宮廷のシェフの作るパンに負けないくらい美味しいのよ。毎週日曜日に広場に来る露店では、いつも果物を買うの」

　街の人々が行き交う石畳の道を歩きながら、イリスは普段自分が通う店をゾフィーに教える。石造りの建物のガラス窓を覗くと、焼きたてのパンがずらりと並んでいるのが見える。

「私、街では宝石店かカフェくらいしか入ったことがないわ」

「ふふふ、普通はそうね。あそこの食堂とか、メニューも多くておすすめよ。ドレスでは行けないけれど」

　ゾフィーはもの珍しそうにきょろきょろと見ていたが、ふと気になったのかイリスに尋ねた。

「イリスは伯爵家を出て、いつから魔術師になったの？」

「この国に来たのは一年前だけど、魔塔の魔術師学校に入ったのは十年前ね。それから家には帰ってないわ」

「ええ？　そんなに？」

「私、ザクラス王国には友達もいないし、研究が楽しかったから」

　こんなふうに友人と歩いたこともない。

　魔術師の友達とは少しは遊ぶこともあったが、そもそも女性の魔術師はあまり多くなかった。それもイリスが自分から壁を作ってしまっていたので、仲が良い友人はごく僅かだ。イリスは今になって後悔している。

　ゾフィーのように、話ができる友人がいると楽しいのだと今更ながらに気がついた。

「ゾフィーは社交界にも出ていたでしょうし、たくさん友達もいるでしょうね。全部が済んで落ち着けば、手紙を書くといいわ」

「そうね。イリスみたいに自分で生きていけるようになれたら……」

　ゾフィーも先々の不安に向き合う気力が出てきたようだ。明るい笑顔が見えて、イリスも微笑む。

「ここが私の家よ。小さな借家だけど、隠れて住むにはちょうどいいわ」

　イリスは家の鍵を開ける。

「まずは先にこれをしておかないと」

　杖を取り出すと、扉に向けて魔法陣を描く。

　青く輝いた魔法陣は建物全体を包み込むように広がると、また小さく縮んで木の扉に吸い込まれるように消えた。

「さあ、入って」

　ゾフィーをうながして家の中へと入ろうとする。

　と、その時、

　バアン

　鼓膜を貫くような大きな音とともに、イリスの頭のすぐ横を何かが通り過ぎた。

　きな臭い匂いが辺りに漂う。

　家の外壁に何かがめり込んでいるのを見たイリスは、急いでゾフィーを扉の中に押し込んで振り返った。

　誰かの悲鳴が聞こえて、慌ただしく街の人々が走って逃げてゆく。

（どうしてここが？）

　イリスの目の前に現れたのは、一人の軍服を着た将校と、十数人の部下らしき軍人達だった。

　先ほどの銃声は、将校の構える短銃から発射されたものだろう。彼の後ろの何人かはマスケット銃を構えている。

　将校は短銃に弾を込めなおしながらイリスを睨んでいた。

「シュトイベン大尉……」

　背後の扉の陰から、ゾフィーの息をのむような掠れた声が聞こえる。

　まだ捕えられていなかったのか。

　イリスの背中を冷たいものが滑り落ちた。

「マルヴィッツ男爵令嬢を引き渡せ。彼女は国王の暗殺未遂犯だ」