宮廷魔術師の転職事情

第35話 魔術師に戻りました

　ライナーにゾフィーを預けた後、イリスはアロイスの部屋を訪れた。イリスが小瓶を差し出すと、アロイスは無言で頷き奥の部屋へと消えていった。

　イリスはほっと息を吐く。アロイスなら、すぐに毒の鑑定結果を出してくれるだろう。

　王妃の宮殿から脱出させる時、イリスは闇魔法をゾフィーに掛けた。幻影の魔法は門兵から彼女の姿を隠す。彼女の行方をまだ誰も知らない。

　そして、ライナーならゾフィーを任せても安心だ。彼は性格には難ありだが、曲がりなりにも魔術師長。魔術の腕は一級である。

　そして、イリスは急いでエアネストの執務室へと向かった。

「閣下、ご在室でしょうか」

　ノックとともに声をかけると、返事の代わりにいきなり扉が内へ開く。エアネストはイリスの手首を掴み、背中に腕を回して中へ引き込んだ。

「待っていた、イリス」

　思わぬ距離の近さに、イリスは『ひゃっ』と声をあげかける。バタンと扉が閉まると、彼はイリスの赤い瞳を見つめた。

「シューレンブルク公爵夫人から、君とマルヴィッツ男爵令嬢の姿が見えないと連絡があった。大丈夫だったのだな」

　心配してくれていたらしい。彼の安堵のこもった声に、イリスはきゅんと胸が高鳴る。赤面するイリスにエアネストは『あ……』と気がつき、慌てて握っていた手を離した。

「すまない。それで男爵令嬢は？」

「今は魔術師長が保護しています。彼女は陛下に毒を盛っていた事を認めました」

「君の言う通りだったわけか」

　エアネストの問いに、胸の動悸を隠しながらイリスはこくりと頷く。

「彼女は父親に脅されていたようです。彼女は裁判で証人として立ってくれるはず。彼女が持っていた目薬は、アロイスが現在鑑定中です。陛下の飲まされた毒物と同じものであるかわかりしだい、こちらに報告書を持ってくるでしょう」

「さすが、早いな」

　これで証拠はそろう。

「ゾフィー嬢に指示をしたのは男爵ですが、その後ろにはオステン殿がいるようです。男爵は彼から借金をしていたようで。そして、彼と繋がりがあるのでしょうか。近衛部隊のシュトイベン大尉がゾフィー嬢の見張り役をしていました」

　イリスの報告にエアネストがわずかに顔をしかめた。

「わかった。陛下に報告して、彼等をすぐに拘束しよう」

　これで毒殺未遂事件は終わる。

　イリスはほっとするとともに、一抹の寂しさを感じた。

「閣下、私はゾフィー嬢の護衛に戻ります」

「ああ、ありがとう」

　イリスはエアネストに背を向ける。

　一歩を踏み出した時、イリスの背に向けて彼が声を掛けた。

「イリス、落ち着いたら後で話をさせてくれ。今回の報酬とは別に、君に感謝を伝えたい」

「承知いたしました」

　イリスは振り返ると、深くお辞儀をして部屋を出る。

——報酬。

　そう、これはあくまでも『仕事』だ。彼との関係は上司と部下に過ぎない。それも一時雇われただけの。

〈イリスは色恋にうといしなあ〉

　アロイスの言葉が頭に浮かぶ。

（うといよ……。どうしていいかわからないもの）

　はじめは怖かった。逃げ出したいと思っていた。

　けれど、彼の側で彼を見ていてその優しさに気がつくと、今度は離れるのが辛くなった。この気持ちをイリスはどうすることもできない。

　イリスがもとの宮廷魔術師に戻ると、もう宰相であるエアネストと話すことはなくなるだろう。彼と顔を合わせることすらほとんどなくなる。

（いっそ、本当に転職してしまえばいいのかな）

　別の国に行き新しい職場になれば、慌ただしさの中でこの想いも忘れるだろう。初恋は実らないもの。誰かがそう言っていた。

　ライナーの起こしたあの暴発事件の時からずっと、転職しようと決心していたはずなのだ。しかし、ふとエアネストに言われた台詞を思い出す。彼はイリスにこの国に残って欲しいと言っていた。待遇も考えるからと。

　わずかな希望がイリスの中にポツリと雫を垂らす。しかし、それにすがるのは愚かしい事のようにも思えた。

　期待を持つのは馬鹿だ。彼をこれ以上好きになってはいけない。

　そう、深入りする前に早く——。

　イリスは俯いたまま、とぼとぼとライナーの研究室へと向かった。

　ライナーの部屋に着くと、扉の取手に冷気を感じてイリスは触るのをやめる。

　ふと見ると、扉の表に大きな貼り紙がしてあった。

【危険な実験中　入室禁止】

　イリスはぷっと吹き出した。この部屋でこんな貼り紙を見れば、他の魔術師達も誰も中に入ろうとは思わない。ライナーらしい工夫にイリスは感心する。

（氷の精霊の結界かしら）

　不用意に入ろうとすると手が凍りついてしまいそうだ。

「ライナー様、いますか？」

　イリスが呼びかけると、中から返事が聞こえる。しばらくして鍵が開く音がした。

「イリスか。早く入れ」

「はい」

　イリスが中へ入ると、正面のソファーにゾフィーが座っている。彼女はイリスを見ると、立ち上がって駆け寄った。

「イリス、どうなったの？」

「安心して、ゾフィー。男爵様とオステン殿、シュトイベン大尉の三名は捕まるわ。薬は鑑定結果が出れば証拠として十分よ。後はゾフィー、貴女の証言も求められると思うけど」

「わかっているわ。私も罰せられるでしょうけど、覚悟はしているの」

　青白く張り詰めた顔をしたゾフィーに、イリスは大丈夫よと笑ってみせる。

「宰相閣下にお願いしてあるの。ゾフィーが証人として協力するなら、身柄は保証してくれるようにと」

「でも、この国ではもう……」

　男爵は爵位を剥奪されるだろう。脅されていたとはいえ、国王に毒を盛った娘を受け入れる家はない。ゾフィーは貴族であった過去を捨て、新たな名前で平民として生きることになるだろう。しかし、後ろ盾もなくいきなり下町に放り込まれて、生きていける保証はない。

　カタカタとふるえる彼女の手をとって、イリスは安心するようにと言った。

「心配いらないわ。私の実家に手紙を書くから」

「イリスの実家？」

「ごめんなさい。少し遠い国になるけど、ゾフィーに相応しい仕事も紹介できると思うの」

　ザクルス王国へ亡命させる。それはイリスが初めから考えていたことだ。

　いくら音信不通の娘でも、イリスは実家と仲が悪いわけではない。頼めばゾフィーの後見くらいはしてくれるだろう。王妃の侍女を務められる彼女のことだ。クライスト伯爵家が身柄を保証すれば、働き口はいくらでもあるはず。

「イリス……」

　言葉を失うゾフィーの肩を、イリスはそっと抱きしめた。