魔力ゼロの辺境伯令嬢、アーティファクトで覚醒する～ユニークスキル「超能力」を使っていたら、いつの間にか救国の聖女と呼ばれていました

第1部 聖女誕生

第7話 ダンジョン攻略

　どちらの道を進めばいいのか。

　右か、それとも左か。

「ねぇ、ダリア、どっちにする？」

「わ、私は、アイラ様について行く――」

「そういうのはダメ！　考えてもみて、私は魔力がない無能力者よ、この聖域に満ちているであろう魔素も何一つ感知できない。ここは平等にいきましょう」

　独りよがりでは思考に柔軟性を持たせられない。

　ここは知恵や感性をすり合わせないと。

　暫しの間、アイラとダリアは入り口を観察した。

　洞窟は岩がむき出し、中は真っ暗だった。どちらの道も悪路で灯はない。

　さて、どうするか？

「ダリア、何か気配は感じる？」

「どちらの道にも、とりあえず魔獣の気配はないようです。魔素は右の方が微かに。左は何も感じません」

　あの戦いでは、アイラよりダリアの方が先に魔獣に気が付いていた。危機を察知する感覚はダリアの方が鋭いだろう。信じてよい。

「わずかながら、右の方から空気の流れ、風を感じるわ。左は空気が動いていないから行き止まりかもしれない。どう思う？」

「そうですねぇ、ならば、魔素の観点からも右に進む方が良いかと。最終地点が女神様の祭壇ならば、先に進むほど魔素が濃くなるのだと思いますので」

　ダリアの言い分がごもっともだ。

　食料も乏しく時間に猶予もない。最短ルートとおぼしき進路を進むのがやはり正解だろう。

　しかし――

「そう。でも、ここは相談なのだけれど、左の道ってそんなに奥が深くないように思えるの」

　アイラの冒険心は、定石を許さなかった。

「は、はぁ」

「まだ初日だし、ちょっと覗いてみてもいいかな？」

　RPGにおいては寄り道こそが常道。レアアイテムを取り損なうことなどあってはならない。

「まぁ、少しだけなら」

「ありがとう、ちょっとだけね。万が一、危険がありそうで、中も複雑そうなら戻りましょう」

　奥には何かがある。アイラは予感に心を躍らせた。

「では、参りましょう、アイラ様、私が先頭に立ちます。危険があればすぐに逃げてくださいね」

「分かったわ、でもダリア、気をつけてね。ダンジョンには罠がつきものよ」

「わ、罠、ですか？」

「そうよ、何かを踏みつけると矢が飛んでくるとか、落とし穴とか、隠し部屋、転移魔法陣とかにも気を付けなくっちゃ」

「そ、そういうものですか。で、では、細心の注意を払いながら進みましょう」

「そうね。それから、ダリア」

「はい、なにか？」

「奥には、宝箱があるかも」

「宝箱？　ですか」

「レアアイテムとかレア装備、つまり戦利品よ。あとは……そうね、もしも扉があったらむやみに開かないこと。ボスがいるからね」

「ア、アイラ様、いったい何をおっしゃられているのですか？　私には何が何やら」

「いいの、いいの。さ、レクチャーはこれくらいにして、行きましょう！」

　――数日後。

「ダリア、もう何日目かしら？」

「たぶん、六日目くらいではないでしょうか」

　薄暗い洞窟の中で二人は日にちの感覚を失っていた。

「六日か……再び封印が解ける状態になるのが、ここに入ってから二日後で、そうすれば救援も望めるのだけど」

「残念ですが」

「そうね、ここは本来のルートから外れてしまっているものね」

「可能性は、なくはないですが」

　ダリアの言うとおり可能性はある。

　救援隊がアイラと同じルートに辿り着ければ良いのだ。

　しかし……希望は薄いだろう。何となく分かる。

　これは、通例の祭祀で通るルートから外れた完全にイレギュラーなイベントだ。

「ダリア、私達、何日、ちゃんと食べてないかしら？」

「す、すみません。私があのように……」

　初日の分岐点、最初に向かった先は行き止まりだった。

　突き当りの祭壇に祀られていたのは、ただの木の棒。

　杖か武器になるからといって持ち出したが、今のところ何の役にも立っていない。

　その後も、くだらない寄り道をしてはガラクタを拾うことの繰り返し。

　道中で魔獣に遭遇しなかったのは幸いだったが、いくつかの罠には引っかかってしまった。

　対等の関係で攻略しようと気っ風の良いことを言っておきながら、結局はダリアを振り回しただけで、これといった収穫はない。

　申し訳ないと謝罪せねばならないのは、むしろアイラの方だった。

　岩壁に背中をもたれさせ天井を仰ぐ。

　二人を照らすランタンは入手アイテムの一つで、見るからに骨董品。

　当然、このランタンは魔道具ではない。

　ダリアの火魔法で何らかの燃料を燃やしているガラクタだった。

「責めてなんかないわ、私たちは運命共同体よ、試練も二人で分かち合わなきゃね」

　揺れる光と影、ダリアが落ち込むのも無理はない。

　節約してきた食料は四日目に到達した広間で、幻術に嵌まったダリアが一気に食べつくしてしまったのだから。

　そのときアイラは呑気に眠りこけていた。

　目が覚めてよもやこのようなことがと驚いた。

　アイラには魔力がない、なので魔素を感じとることができない。

　しかしその半面で、アイラは自分が魔法に影響されない体質であることを知った。

「ダリア、そろそろ、体の臭いもきつくなってきたわ」

「ええ、そうですね」

　ダリアが膝を抱えて俯いたまま話す。髪はボサボサ、唇もパサパサ、埃まみれ、あられもない姿になり果てたダリアからは、初めて出会ったときの覇気など微塵も感じられなくなっていた。

「ダリア、しっかりしなさい。まだ水があるわ」

　食料が尽きてから二日。それでも、ダリアの魔力のおかげで水はしっかり飲めていた。

　とはいうものの、極限状態に置かれているのは確かだ。

　現状は、魔獣よりも食料がないことの方が恐ろしい。

　死が間近に迫っていることはアイラも感じている。

「アイラ様、こんなことになってしまって……」

「ダリア落ち込まないで。勝手についてきたのは私。これは私の責任よ」

　精一杯の笑顔を作り励ます。

　こんなところで死んでたまるかとアイラは自分を鼓舞した。

　それに……まだ希望は捨てない。

　この場所には分岐点はない。

　頭の中でマッピングしていたアイラは、ダンジョン攻略が佳境に入っていることを感じ取っていた。

　とりあえず、手に入ったものは……この木の棒と、ランタン、木のスプーンに、大型の木剣、布切れ二枚、それに四角い土の塊と革製の鞄か。

　――ん？　この丸いものは？ 　鞄の中に突っ込んでいた手が丸い玉を掴む。

「宝石、金銀財宝、装飾品、定番のものは無かったか……」

「アイラ様」

　ダリアが居住まいを正してこちらを向く。アイラは入手アイテムの値踏みを中断して彼女の方を向いた。

「どうしたの？」

「申し上げにくいのですが……」

「何かしら？」

「もはや、これまでかと。この先からは微塵も魔素は感じられません。おそらく私達は女神様の祭壇にはたどり着けません」

「そう、ダリアがそう言うのならば、そうなのでしょう」

「幼いあなたを巻き込んだこと、慙愧に堪えません。しかし、私はこのとき、あえてあなたにお礼を申し上げたい」

「お礼？」

「はい、私は、この冒険が楽しかった。幼少期に家が無くなり、父と母も失った。その後は師も亡くなり、途方もなく流離った。友もなく、再び誰かと笑い合える日が来ることなどないと思っていました。処刑されれば、この苦難も終わると考えていました。そんな私に、あなたは腹の底から笑うことを思い出させてくれた」

　ダリアは遠い目をして天井を見上げた。

「そんなぁ、大げさよ」

「私は、幸せでした。私にとってあなたは聖女、いや女神だ。感謝いたします」

　ダリアは、騎士の礼儀にのっとり片膝をつき、恭しく首を垂れた。

　その様子を見てアイラはため息をつく。ダリアは苦笑を返した。

「ダリア、あなた死ぬと考えているの？」

　呆れたまま眉を持ち上げ尋ねる。

「はい、御身を９歳という短い生涯で終わらせてしまったこと、お詫びのしようもなく」

　言ってダリアが、かくりと下を向く。

「まだよ、ダリア、まだ終わっていないわ」

「し、しかし……」

「ダリア、希望は諦めない限りある。未来は生き抜こうとする限り失わない。諦めるのはこの先に進んでからでも遅くない。まだ動けるでしょう、結果を決めてはダメ。たとえ次がダメでもね、その次があるわ！」

　空腹だが気力は損なわれていない。

　病で床に臥せっているのではない。十分に動ける。ならばやれることはまだある。

　それに……この、命が絶たれそうになっている今のギリギリの状態がアイラの感覚を研ぎ澄ませている。内にある何かが先へ進めと訴えている。

　――予感がする。この先に何かがある。

「行くわよ、ダリア」

「し、しかし……」

　アイラの説得にもかかわらず、ダリアの気力は戻らなかった。

　それならばと、アイラはとっておきを見せることにした。

「ダリア、ちょっと見てて」

　アイラは入手したアイテムの一つ、革製の鞄を突き出した。

「それが、何か？」

「ダリア、預けていた大きな木剣をこの中に入れてみて」

　革製の鞄の口を開けて向ける。

　何を言っているのだろうとダリアが首を傾げた。

「さぁ、はやく」

　いいから、といって促すと、ダリアは渋々大きな木剣を持ち上げ、その剣先を鞄の口に差し込んだ。

「な、なんですか！　これは」

　あっという間に、大きな木剣が鞄の中に飲み込まれていく。

　ダリアは目を白黒させて驚いた。

「アーティファクトよ」

　アイラは腰に手を当て胸を張った。

「ア、アーティ、ファクト？」

「このアイテムは、神の御業で作られたもの、いわば女神の遺産」

「そ、そのようなものが」

「さぁ、行くわよ、ダンジョン攻略も、きっと次が最終ステージよ。大丈夫、この直感は当たるわ！」

　行き先を指さし胸を張る。アイラは高笑いのあとに目的地を睨みつけた。

　上等だわ、やってやるわよ！