10-5 mayhem(ウリエル)――旧函館要塞
看板もなく、表示もなく――。
扉の向こうは、湿気に塗れた暗闇が鎮座する階段が我々を地下へ誘う。
まるで洞窟だ。
そう思い懐中電灯を背嚢から取り出そうと手を伸ばした時、ミエコが入ってすぐに何かのスイッチを上げた。途端に天井にぶら下がっている白熱球達が輝きを放ち、見通しの悪い暗闇は――これまた生気の無い混凝土壁に変化した。
『電気のブレーカーは函館市街にあるウチの子会社にあるらしいけど、……まさか生きてるとはね』
感嘆とも呆れともつかぬ声を漏らし、振り向きざまに首を傾けた。
――行きましょう。
無言の誘いに銃把を握る指に力が入った。
入口は極端に狭い。
一人通るのがやっとなのに、入ってすぐに直角に曲がっている。
そして円を描く様に下に、下に――薄暗い混凝土壁が延々と続いている。銘々が武器を構えるがとても即応できそうにない。
あまりに冷たく、寒い。
地下故に温度は一定なはずなのだが、それでも寒い。
ぼんやりとした白熱球が白い息を映し出し、我々は階段を降りていく。視線を下に移すと床面に僅かに見える足跡があり、それらは先程目撃したブーツとも一致するようだ。
『最初か、３番目か、あるいはどちらもか――。泥棒さんは誰でしょね？』
『へッ、どっちもぶっ飛ばしゃそれで良いだろ！』
『いきなり殴らないでくださいよ、クラウディア』
『あの時もそうだったわね』
緊張が冗談を誘い、軽口が我々を我々たらしめる。
俄に訪れた安堵に目元を綻ばせていると、――突然だった。
鼻腔に突き刺さる異臭。
脳髄に電流が流れる。混凝土の湿った香りではない。
――血の臭い。
戦場でしか嗅いだことのない、非日常の誘い。
生臭く、吐き気を催す生理的に受け付けない――臭い。
何かが焼けたような臭いも混ざり合い、まさしく大陸での惨禍を彷彿とさせた。
『……急ぎましょう』
ミエコが慌てて階段を駆け降りはじめた。
誰かが侵入した施設で血の臭いが漂う――。
振り向きざまに視線を合わせ、私達も早駆けに降りていく。十数段の階段を降りきると、視界がやや開ける。そこは幅４ｍ程の直線通路になっていたのだが、ミエコが思わず声を上げた。
「『……あぁッ！』」
緋色がかった白熱球の明かりに照らされて。
冷たい混凝土の通路に点々と人間が、いや――明らかに人間だった死体が幾つか転がっていた。
奥行き２０米程に５体。
遠目でも分かる。
身体の一部や全部が黒く焼け焦げている。
仰向けに、蹲り、俯せに――、銘々の倒れ方で死臭を辺り一帯に漂わせていた。
『……全員全周警戒。デービッド、クラウディア、先頭で遺体を確認。バーナードは最後尾で退路を確保。ウラベとミエコさんは私に続け』
『『『了解――』』』
散乱する焼死体。
その現実に、頭からサーッと血の気が引くのが分かった。
銃口の先に意識を集中し、そろりそろりと近づいていく。
遺体の外見は、どれもこれもガタイの良い金髪碧眼の男達である。一様に顔は醜く歪み、上半身や頭だけが真っ黒に焼け焦げている者もいる。
――一体、何をされればこんな死に方をするのだろう？
戦争は終わったというのに。
胃が収縮し、俄に吐き気を催した。
砲弾が降り注ぎ、戦友が銃火に倒れる光景。硝煙と死臭が漂う戦場にしかこんな光景はない。
遺体の服装を見下ろすと、よく見る上着である。金髪碧眼で米軍のジャケットを着用しているのなら、彼らは米軍だろう。
しかし――。
『おかしいぜ、こいつら』
『えぇ、欧州以来ですね』
何が――？
そう口に出そうとした時、ロバートが重々しく唸った。
『銃把に星印。トカレフにペーペーシャ――。こいつらはソ連兵だ』
……何だと？
予想外の単語が私を茫然とさせた。
ソ連兵が最初の訪問者？
この函館の「霊能科学研究所」の遺産を求めに？
この骸達は――。
『まさか米兵に偽装して来るなんて』
ミエコが左手で口元を押さえながら拳銃を構えている。見れば、その銃口は僅かに震えている。
『……行くぜミエコ。何が出てもビビるんじゃねぇぞ』
物怖じしないクラウディアが動揺するミエコに発破を掛ける。
力強い歩みと言葉――。
がさつな武人ではない。ちゃんと人を見ているのだ。
『えぇ……。霊的自動迎撃兵器の中心は、正面の中央研究室よ』
私の正面でデービッド、クラウディアが無言で視線を交える。
ここにいる骸達は殺されているのだ。
殺した奴が――、この先にいる可能性が高い。
廊下の左右には小さな研究室がいくつか散見されるが、精査はしていられない。目的は真正面の正面研究室。
入口にも似た鋼鉄製の扉であるが、荘重の欠片もない無機質な白色に塗られている。
扉は僅かに開き――、中からチラチラと瞬く白い光と、ぼんやりとした青白い光が廊下に向かって伸びている。バチバチと電気の弾ける音が厭に耳障りである。
――誰かいる。
戦闘に備え、銃を左に組み直して雑嚢を壁際に立て掛けた。皆も同じように雑嚢を手放し、銃口が改めて扉に向かう。
デービッドが英国製騎兵銃を構えながら、ゆっくりと両扉を大きく開け放った。
――塊。
目に飛び込んで来たのは巨大な金属の塊。
視線を奪う真正面。
高さにして４米はあろうか、見上げるほど大きい金属製の筐。大小様々な電線が接続されている、雁字搦めの筐体。
『これがアラハバキの心臓部。巨大な言霊石よ……』
見た目にも麗しい、蒼とコバルトブルーの色相に彩られた岩塊。
鼓動は今も衰えない。
蒼く輝く明滅は生きているかのようである。
優に８０糎を越える巨体がガラス管――、割れ、砕け、無残な姿をさらす筒に収納されていた。
……気味が悪い。
この巨大な心臓に接続された物々しい数の電気ケーブル、表示器、スイッチ、受像機が、グロテスクに床や壁面を這っている。
たかだか奥行き１０米程度の円形の研究室は、無機質な人工造形物に囲まれている。
だが、目を引くのはそれだけではなかった。
