6-3 Ghost train(化灯籠)――東海道線
やはり、豪華――。
第一印象はその２文字。
私も一度長旅で寝台は使ったことがあるから知っている。それでも、懐かしさより異郷の感が肌に馴染まない。内装は堅実に作り直されており、落ち着いた色合いの木壁、鈍く光を反射する天井、丁寧に掃除された手摺りや金属フレーム、部屋側の天井に並ぶ暖色の電灯達……。確かに、記憶にあるとおりの一等客車のそれである。
最たる荘重は寝台列車の花形、食堂車にあるのだが――、残念ながら、利用予定はない。我々の事情が事情故に。
『まず、私の部屋に行こう』
――作戦会議。
連合軍特急列車が唸りを上げ、窓は焼け落ちた東京の景色が流れる。濛濛と煙を吐き、暗闇を切り裂いて東海道線を疾走し始めた。
寝台車両の端にある特別室。
ベッドの他に、机、椅子が設けられており――要は高級士官用の部屋である。本来ならば、軍人に限らないのであるが。
扉を開けると、シングルベッドが二つ直角に壁付けされ、椅子、テーブルが備え付けてあった。奥には何と専用トイレまである。ここまで来ると、所謂寝台車のイメージでは全然無い。
そのせいか、或いは当てられたのか、シーツが真っ白に輝くいて見えた。
『まぁ、適当に座ってくれ』
私とデービッド、マイクと隊長が相対する形で、真っ白のシーツが敷かれたベッドに腰掛け、リュックサックを床に置く。
ガチャガチャと響く金属音が、耳に刺さる――。
これが、事情である。
このために、態々この一輛分、まるごと押さえたというのだから、本当に豪気である。
リュックの中身は擲弾銃、消音器を外した機関銃、霊水手榴弾、通常手榴弾、梱包爆薬等々。
慰安旅行のそれでは決してない。
事前に神聖化済みの対怪異用銃器。手荷物検査がないことを良い事に、えらく物騒なモノを持ち込んでいるのだ。極力他の米兵と接触するのは控えた方が良い。
『流石に肩が凝りましたね、これは……』
『まぁ仕方ないさ、ウラベ。ヴィジランスに遭遇したらサーベルやナイフで闘う訳にもいかん。これから行く先は、呪術の都「京都」だからな』
『……あぁ、そうです、隊長。私はまだ知らないんですが、「ラセツ」って、何なんですか？』
搭乗前の疑問をやっと聞ける。
安堵にも似た感覚で零れた言葉に、ロバート隊長はすっと立ち上がり、扉を開けて廊下を確認した。
立ち聞きされては困るのだろうか――？
我々は念話だというのに。
『デービッドやマイクは前々から知っているから説明は省くが、ウラベにはちゃんと説明しておかねばなるまい。……だが、私が言うより、彼ら自身に語って貰った方が早いだろう』
その言葉に、デービッドとマイクが不思議そうに顔を上げた。
『隊長、それはどういう……？』
『――入りたまえ』
『『――失礼します』』
男の声と女の声が、合奏するように脳内に響き、特別室の扉が再度開かれた。
立ち現れたるは――黒の洋装、黒衣の巫女。
異物、異形の者かと空目するほどに、……黒い。
無論、ただの印象でしかない。
紛れもない人間である。
見たところやや長髪の日本人男性と、金の装いが所々に鏤められた黒い巫女服に大きめのフードを被った女が、――するりと部屋に入ってきた。
デービッドもマイクも、そして私も――、突然の事に驚き、呆けるように言葉を失っている。
『早速紹介しよう。もっとも――、デービッドもマイクも知っているだろう。「ラセツ」東京支部長のイサワ・タクヤ氏に、同支部所属のイリサワ・ヒノエさんだ。彼らに「ラセツ」本部への橋渡しと案内を頼むことにした』
隊長の紹介に、デービッドとマイクは「あぁ」と得心したように相槌を打った。どうやら以前に会ったことがあるらしい。
知らないのは私だけか――。
黒いスーツに真っ黒な扇子を携え、日本人の男は怪しく微笑む。
「『ご紹介にあずかりました伊沢です。――初めまして、卜部さん。伊賀の〝伊〟に〝沢〟で、伊沢と申します。こっちは〝入る〟に〝澤〟で入澤ヒノエさん。……色々あったかと思いますが、今後ともどうぞよろしくお願いします』」
早口で気取りがち。
はっきりとした目鼻立ちの好青年であるが、――第一印象は鼻筋の通った髪が多い芥川龍之介である。
やや慇懃無礼な感は否めないが、悪い印象ではない。
そして――。
「『初めまして、……ではないですね』」
黒衣の巫女が、――フードを外す。
艶やかに乱れた長髪は後ろで束ねられ、やや長めの前髪が僅かに内巻きに顔を包む。大人びた瞳は聡明な感強く、寂しげな、いや、シニカルとでも言うべきか、そんな微笑みが心に残る――若い日本人女性である。
「『初めてで、ない……？』」
私が茫然と見つめていると、女が静かに笑い出した。
「『一ヶ月くらい前に会ったばかりですよ』」
一ヶ月前――。
暗闇と暴力に怯え、生を諦めていたあの頃。
脳幹に電流が走った。
「『あ！ あの闇市の！』」
死にかけていた私を救い出した――、人。
あの時は暗がりでよく分からなかった。新橋の裸電球でも、暗闇の全ては照らし出せない。
然もありなん。
和服は分かっても、黒の巫女服とは分からなかった。シニカルな口元だけが印象に残っていた、あの女性だ。
「『思い出すのが遅いです』」
バッサリ切り捨てるような冷たい声と物言い。間違いない。あの時の女性だ。
「『まぁまぁ……。きっと暗がりで良く見えなかったんでしょう。闇夜の鴉、声はすれども姿は見えず。ヒノエさんも無茶を言わないであげてください』」
伊沢が慇懃に宥めるが、ヒノエはフン、鼻を鳴らすと、長い黒髪を揺らしながらそっぽを向いてしまった。まるで拗ねた子どもである。
『すみませんね。ヒノエさんはこういうのに慣れていないので』
『いいえ、大丈夫ですよ』
デービッドも取り成すように相槌を打つ。しかし、あの時を思い出した私には、どうしても聞かねばならなかった。
『デービッド、ヒノエさん。……どうして、あの時二人でいたんですか？』
その問いにデービッドが眉を顰めた。入口付近に立ちっぱなしのヒノエの視線が落ちたのが見えた。
占領軍に協力する『神聖同盟』と、日本の霊会組織『ラセツ』――。
私は問わねばならなかった。
しかし、問いに真っ先に答えたのは伊沢だった。
『そうですねぇ――。まず簡単に紹介と説明を致しますので、それでご納得いただければと思うのですが、……宜しいかな？』
やはり慇懃無礼である。
その上やっぱり鼻につく俳優気取りである。それでも、私は答えを知りたくて、静かに頷くしかなかった。
連合軍専用列車
文字通り占領軍が限定使用できる列車、およびその編成。基本的に日本が所有していた列車、客車を借り上げて使用する。そのため、部隊の移動が終われば日本側に返却され、また米軍が使用する――ということもあった。移動は無論米軍優先であるが、輸送を取り仕切った米国側将軍の配慮もあり、運輸省と直に連絡が取れる体制を構築するなど、運用を支えたのは大小様々な日米の折衝と関係者の努力である。
