19-2 戦艦大和撃沈指令――東シナ海
戦艦ヤマト。
はて――？
耳馴染みのないフネだ。ヤマトは大和国の大和だろうか？
『ヤマト型戦艦――、ですか。確か２番艦はムサシで３番艦が空母になったシナノだったはずですが』
デービッドが深く考え込むように見えて、すらすらと言葉を紡ぐ。
「『――し、知っているのか、デービッド？』」
「『ほら、ウラベ、覚えてませんか？ 新聞や書籍でチラホラ取り上げられていたじゃありませんか。……史上空前の４５糎砲を搭載し、六万噸を越える排水量を誇る世界最大の戦艦が人知れず沈んでいたって』」
あぁ――、やっと思い出した。
朧気であるが、確かに読んだことがある。
「『確か軍事機密で秘匿されていた、連合艦隊の旗艦だったか』」
「『おいおい、日本人のウラベも知らねぇのか？』」
「『――戦艦ヤマトは戦時中、高度に機密指定されていたようだ。資料も焼失、散逸し、占領軍側では正確な情報が未だに分かっていない。知っているのは海軍関係者や設計者、地元住民の一部、軍の高官くらいらしい』」
マイクの驚きも隊長の補足も、全て如実に戦艦大和の異常さを際立たせている。
戦艦大和――。
デービッドの言う通り新聞でぼつぼつと記事になっていた。陸軍の身の上、さらに海軍の知り合いがいないことから、報道されるまでは一度も耳にしたことはなかった。開戦爾来如何なる活躍をしたかは不明であるが――、記事に書かれた最期だけは覚えている。
沖縄に米軍が上陸した２年前の４月、戦艦大和は沖縄に向け特攻出撃を敢行。沖縄沖に展開する米艦隊を撃破し、沖縄に上陸した米軍部隊を砲撃するという死に場所を与えられた。
空を覆う米軍機の群れ。
度重なる空襲。
幾十の死線の果てに爆弾数発、魚雷十数本を一身に受け――沈没。
衆寡敵せず、総勢３０００人近くが船と命を共にし、連合艦隊は事実上消滅した。
軍事機密という御簾で覆われた、連合艦隊旗艦。私を含めた日本人でもほとんどの人は知らないし、私からすれば南海に沈んだ数多の軍艦の一隻にすぎない。
機密の御簾が外れたのは、大和型戦艦だけではない。門外漢の私には何処までが正しい情報か毫も分からぬが、間に合わなかった新兵器達が確かに紙面に踊っていた。ロケット推進による高速局地迎撃戦闘機「秋水」、双発タービン・ロケットなるものを積んでいたという「橘花」、小型機を複数収容する世界最大の潜水艦。そして史上最大の戦艦、大和型戦艦。
――嗚呼、浪漫だ。
浪漫である。
空飛ぶ戦車の想像図に心を躍らせた子ども達とは別に、明らかに苦しくなる戦局を挽回できる新兵器、隠し球を心穏やかならず求めてしまう大人心の醜さが嫌になる。
その狭隘な谷間の中で、強烈なロマンの残影を焼き付けた兵器達。しかし、これらの残り香も掻き立てられた憧れも、所詮は食うや食わずの「敗戦の現実」という水面を僅かに波立てるだけにすぎない。間に合わなかった敗残の兵器に感じる茫漠たる寂しさは、私達日本人だけの感傷なのであろうか。
「『……沈んだはずの船が浮かんで漂流してるってことかよ』」
「『そうだ』」
「『へッ――、幽霊船にしちゃあ情緒もへったくれもねぇな』」
「『オペラの題材やコナン・ドイルの怪奇小説にもならなさそうねぇ、その様子じゃ』」
物質に夢を求める男と情緒に夢を求める乙女達。分かりやすい対比に、なんだか気が抜けそうだ。
「『我々の任務は、その戦艦の調査ですか？』」
バーナードが気を取り直すように膝を叩いた。
「『いや、違う』」
仁王像の眉間の皺が更に寄り、右手でこめかみを押さえた。
「『――事態は深刻だ。戦艦ヤマトは動力源は不明ながらも、潮の流れに逆らうように中国本土を目指して動いている。極微速のようだが、このまま行けば数日もかからずに所属不明の巨大戦艦が中国本土、上海に乗り上げる事になるだろう』」
――サッと血の気が引いた。
まずい。
「『今、中国は国共内戦の動乱の最中です。そこに正体不明の巨大戦艦が乗り上げれば、上海は大混乱は必至ですね……』」
「『あぁ――、それだけじゃないぜ。こいつが米軍艦船と誤認されりゃ最悪だ。座礁時に大量の死人でも出てみろ、国民党政府と米政府が相互に疑心暗鬼になり、内戦の天秤がどっちに傾くか分かったもんじゃないぜ。それに――こんな巨大な怪異だ。人目に触れちまえば、俺達の活動まで世間様に露呈する可能性が高いぜ』」
デービッドやマイクの饒舌な補足を受けるまでもなく、クラウディアもキャサリンも揺らぐ視線を交えて確かめ合う。あぁ、そうだ。これはただの調査じゃないんだ。
『……つまり、そういうことですか？ 隊長』
「『そうだ。本部からの指令は単純だ。今から我々は米軍の極東軍空軍や海軍と協力しつつ、当該戦艦を調査。その後速やかに戦艦を海底に戻す』」
戦艦大和撃沈指令――。
言葉にすると背筋がうすら寒くなる。
大戦の砲火に傷つき、眠りについていた戦士を再び沈めるのだ。米航空機に嬲り殺しにされ、悲劇的な特攻で幕を下ろした連合艦隊の旗艦が、再び姿を現したために。
――何故？
――何故、戦艦大和が浮かんでいるのか？
誰も口に出さない。
それを調べるのも我々の仕事だ。
そんなこと口にするだけ野暮というものだ。言葉よりも行動すべきと考えなくても勝手に身体が動くのが、この『神聖同盟日本支部』の良い所だ。それでも尚……、脳裏にこびり付いて離れない影が、声高に叫んでいる。
異常を、違和感を。
これは英国本部からの指令。
つまりあのお嬢さん直々の指示だ。彼女が、いや、あの場にいた皆が口にした“災い”――それが蘇った戦艦大和だとしたら、あのフネを動かしているのは――。
背筋を走る寒気が闇を纏う。
振り払い、気を確かにしても尚。
水無月の空の向こうに蘇った悲劇を思いながら、腕は重々しく機関銃と髭切を持ち上げ、曇り空を睨み上げるしかなかった――。
