恋を描けない伯爵令嬢 ーその絵は嘘をつかない

５４ 愛の言葉

初夜である。

小説では、愛を囁き合っているうちに朝になっているものだ。

具体的なことはわからないが、何とかなるだろう。

なにせ相手は、いかにも遊び慣れていそうなルーク様である。

そう思ってベッドに腰を下ろしているのに、私たちの間では妙な沈黙が流れていた。

余裕たっぷりにリードしてくれるはずのルーク様は、なぜかベッドの端に腰を掛けたまま、近づいてくる気配さえない。

「・・・・・・ルーク様、どうかされましたか？」

「ああ・・いや。その、いいのかな、と思って」

「『いいのかな』とは？」

思わず首を傾げる。

「いや。だって・・・これ、初夜だよね」

「そうですよ。結婚後、最初の夜ですよ」

本日、豪華な結婚式を挙げたばかりだ。

本当は身内だけのささやかな式がよかったのだが、公爵家の立場上、そうもいかなかった。

「いや、そういう意味じゃなくて・・・」

「何を、奥歯に物が挟まったような言い方しているんですか。はっきり言ってください」

はっきり言うか、隠し通すかどちらかにしてほしい。

こんな訳の分からない状況が一番困る。

つい苛立ってきつい言い方をすると、ルーク様は観念したように息をついた。

「・・・・・・アリスちゃん、嫌じゃない？」

「え？」

「こういうことしても・・・俺、いいの？」

「は？」

「あのさ。・・・言いにくいんだけど、アリスちゃん、意味わかってる？」

その言葉に、ようやく理解が追いついて一気に顔が熱くなる。

わかっていなかったら、ベッドに座ってなんかいない。

「大丈夫ですよ！ちゃんと知ってます！」

「え？知ってるの？」

心底驚いたようにルーク様がこちらを見るが、私をなんだと思っているのだろう。

「医学書で確認しました！」

叫んだ瞬間、ルーク様はがくりと床に崩れ落ちた。

「いや。・・・多分、アリスちゃんの想像しているのと違うと思う」

「え？」

「・・・ごめん、ちょっと待って」

そう言うと、ルーク様は両手で顔を覆ったまま、部屋の中をうろうろと歩き回り始めた。

私が読んだのはきちんとした医学書だったのに、何か問題があるのだろうか。

もう寝てしまおうかと考え始めた頃、ルーク様がようやく足を止め、私の方へ向き直った。

「アリスちゃん」

「はい」

「俺のこと好き？」

「そうでなければ、結婚しませんよね？」

当たり前のことである。

なのにルーク様は、困ったように眉を八の字に下げて見せた。

「だって前にさ、絵を描かせてくれれば誰でもいい、みたいなこと言ってたし」

「・・・・・・そうじゃなくなったんです」

ジュリアン様とお見合いをしたときは、どこか他人事だった。

でも、今は違う。

私はルーク様が好きだから結婚したのだ。

「えっと、ジュリアンはもういいんだよね？」

「今さら何を言ってるんですか？ジュリアン様とのお話は、ルーク様のプロポーズを受ける前に、すでにお断りしています」

「そうだったの！？」

まるで雷に打たれたかのように、ルーク様が驚愕の表情を浮かべている。

そういえば、ルーク様に言っていなかった。

というか、わざわざ言うことでもないと思っていた。

「はい。友人としてはよくても、恋人としては合わないことがわかりましたので」

そう答えながらも、ジュリアン様のことを思うと、胸の奥が少しだけ痛んだ。

体調も万全ではなかったはずなのに。

それでも彼は、メアリー様のことを謝りに来たのだ。

『謝ってすむことではありませんが』

そう言って、何度も頭を下げていた姿が思い出される。

ジュリアン様のせいではないと伝えたが、彼の顔が晴れることはなかった。

「・・・・・そっか」

でも、これでもうルーク様の憂いは晴れただろう。

そう思って向き合ったのに、ルーク様はなお不安そうににこちらを見つめていた。

「・・・じゃあ、ロビンは？」

「ロビン？」

「前に倒れたとき、名前を呼んでいたよね」

呼んだかもしれないが、よく覚えていない。

ルーク様は、記憶力が良すぎではないだろうか。

「子どもの頃の幼馴染です。しかも女性ですよ」

「え、そうなの？」

悪政に苦しむ民を助けたロビン・フッドの物語。

その影響で男性名と思われがちだが、女性の名としても使われることもある。

「・・・よかった」

心底ほっとしたような声に驚く。

今さら私の気持ちを確認するなんて、どう考えても間違っているだろう。

「あのですね。不安に思っているのなら、結婚式の前に聞くのが普通ではありませんか？」

ぐっと詰め寄ると、ルーク様は気まずそうに目を逸らした。

「俺もそう思ったんだけど。今さら聞けなくて、そのままずるずると・・・」

「一番大事なことですよね？」

「・・・・・・ごめん、どうしても聞けなかったんだ」

「どうしてですか？」

「だって、下手に聞いて撤回されたら困るし」

「・・・つまり、私の気持ちを疑いながら結婚の話を進めた、ということですか？」

「いや、そんなことはないんだけど」

「そうですよね？」

「・・・アリスちゃんが『結婚式はいつですか？』って言ったから、つい舞い上がっちゃって」

（・・・・・・・・そうだったわ）

あの日。

ルーク様が来ることも忘れて、徹夜で絵を仕上げた翌朝に、義兄に『いつ結婚するのか』と聞かれたのだ。

回らない頭のまま、私はルーク様に日取りを尋ねた。

そのとき、ルーク様はひどく驚いた顔をしていた気がする。

『アリスちゃん、俺と結婚していいの！？』

『えっ？あ、ああ、はい』

『わかった。すぐに準備する』

そこから先は、あっという間だった。

両家の顔合わせ、短い婚約期間、そして結婚式。

ルーク様と結婚することに、異存はなかった。

そのまま流されるように、ここまで来たのだ。

「・・・じゃあ、私の気持ちはわかっているじゃないですか」

「あ、うん。・・・そうなんだけど」

（・・・何をそんなに悩んでいるの？）

ルーク様のことが、よくわからない。

普段は余裕を崩さないのに、こんなふうにぐずぐずと思い悩むなんて。

エレノア様がルーク様を「決断が遅い」と言ったのは、このことだったのだろうか。

「でも、よく考えたらさ。俺、『貸し三回で何でも言うこときいてもらう』って、言ったし」

「へ？」

「だからさ、それで仕方なくプロポーズを受けてくれたのかな、とか思って」

そういえば、そんなこともあった。

「アリスちゃん、律儀だから、そういうの守りそうだし」

「さすがに人生を賭けてまで守りませんよ！そもそも、その約束自体、完全に忘れていました」

「忘れてたの！？」

「はい」

悪いが、今ルーク様に言われるまで思い出しもしなかった。

どうやらルーク様は、物事をしっかり覚えているタイプだったらしい。

「でも、アリスちゃんって、俺に好きだとか言わないし」

「・・・ルーク様も、言いませんよね」

「え？」

「私、聞いたことありませんけど」

どれだけ記憶を手繰り寄せても、ルーク様から愛の言葉を聞いた覚えはない。

結婚しようとは言われた。

けれど「愛している」とは、一度も言われていない。

「・・・・・・・・・・・・・あ」

「人を責める前に、ご自分を振り返ってください」

「ごめん・・・」

素直に謝られるが、別に言葉が欲しいわけではない。

真摯な態度さえあれば、それで十分だ。

「じゃ、じゃあ、改めて言わせて」

「結構です」

「なんで！？」

「必要ありません」

「要らないの！？どうしてさ！？まさか、もう俺たち離婚の危機！？」

慌てたように、ルーク様が私の肩をがっちりと掴んだ。

そんなに力を入れなくても、逃げたりはしない。

「そんなわけないでしょう。過剰な愛の言葉は要らない、と言っただけです」

「で、で、でも・・・」

「態度で示していただけたら、それで十分です」

「・・・それ、一番難しいやつじゃない？」

「簡単なことなら、誰でもできますから。ルーク様は、難しいことをやってください」

「えっ」

「ルーク様ならできるでしょう？」

その瞬間、ルーク様の瞳の色が、ふっと変わった気がした。

蝋燭の明かりが揺れたせいだろうか。

「うん、そうだね。ありがとう、アリスちゃん」

「・・・・・・・・・どういたしまして」

ルーク様は、わずかに微笑んだ。

大きく笑うわけではなかったが、なぜだかその表情の方が、ずっと嬉しそうに見えた。

「アリスちゃん、俺、君のことが好きだ」

「ありがとうございます。私もです」

その言葉を嚙みしめるように、ルーク様はそっと目を閉じた。

やがて開かれた瞳にいつもとは違う熱を感じ、心臓が大きく跳ねる。

「・・・・・・触れてもいい？」

「お好きにどうぞ。いちいち聞かなくて結構ですよ」

「だって、アリスちゃんに嫌われたくないし」

（・・・悪かったわよ）

よほど「嫌い」という言葉は、ルーク様に深い傷を残したらしい。

「ルーク様を嫌うことなんて、ありませんよ」

「・・・・・・そう、ありがとう」

そっとルーク様の手が肩に触れ、ゆっくりと顔が近づいてくる。

視線の置き場に困り、咄嗟にルーク様の胸元を押す。

「その前に、灯りを消していただけますか？」

「・・・・・・もしかして、照れてるの？」

「一応」

「自分は、あんなにしっかり俺の裸を見たくせに！？」

「それとこれとは別です！さっきから何なんですか！話が長い！くどい！さっさとしてください！！」

思わず、大きな声を上げてしまう。

さっさと終わるものだと思っていたのに、なぜだかどんどん恥ずかしくなってくる。

「そんな情緒も何もない・・・」

「なくて結構です」

「男って、結構繊細なんだけど？」

「男性の生理についてまでは知りません」

申し訳ないが、私は初心者なのである。

そこまで求められても困る。

「ははっ、ホントにアリスちゃんにはまいるよ」

「そうですか」

「俺、アリスちゃんといると、一生退屈しなさそう」

「それは良かったです」

ルーク様が、もう一度私の肩に手を回す。

それだけで、心臓が妙に大きく跳ねた。

ただただシーツの皺を見るしかない。

「・・・灯り、早く消してください」

「えっ？だめ？俺、アリスちゃんのこと、ちゃんと見たいのに」

耳元に、悪戯っぽい声が落ちてくる。

これ以上耐えきれず、思いきりルーク様の顎を押し上げた。

「それ以上ぐちゃぐちゃ言うなら、このまま家に帰らせていただきます！」

「ごめん、ごめん。アリスちゃんが、あんまりにも可愛いからさ」

やけに楽しそうに笑って、ルーク様はそっと蝋燭を吹き消した。

◇◇◇

（・・・・・・なんでこんなに惹かれるのかな）

柔らかな朝の光が、まだ夢の中にいるアリスちゃんを包んでいる。

無防備に俺の隣で眠るその姿が愛しくて、つい見つめてしまう。

フィリップの元へ自首を勧めに行ったときも。

ジュリアンの鞄を守ろうとしたときも。

そして、炎の中でその場に踏みとどまったときも。

アリスちゃんの行動は、きっと理屈じゃないのだ。

効率も、合理性も、欠片ほども考えていないに違いない。

勝ち目なんて考えずに突っ込んでいくその姿は、傍から見れば、馬鹿に見えるのかもしれない。

けれど彼女にとっては、理屈や損得で動くことの方がよほど愚かなのだろう。

確固たる自分を持っていて、決してぶれない。

だからこそ、どうしようもなく惹かれるのだろう。

（・・・・・・それに比べて、俺はどうかな）

胸に掲げた理想を実現するには現実は厳しく、ついつい簡単に流されそうになる。

『ルーク様ならできるでしょう？』

でも、アリスちゃんの疑いようもない、まっすぐな信頼の言葉。

あんなふうに信頼を寄せられてしまえば、俺だって理想を叶えるために突き進むしかない。

嘘偽りのない彼女には、こちらも誠実に向き合わなければ、男が廃る。

そっと手を伸ばし、彼女の乱れた髪を整える。

起こさないよう触れたつもりだったが、アリスちゃんはうっすらと目を開けた。

「・・・・・・おはようございます」

「おはよう。よく眠れた？」

「ええ」

「身体は、大丈夫？」

「はい」

まだ寝ぼけているのだろう。

ゆっくりと瞬きを繰り返しながら、ぼんやりと問いに答えるだけだ。

今なら言ってもらえるかもと、ほんの少し期待を込めて聞いてみる。

「アリスちゃん、俺のこと好き？」

「ええ」

「できればさ、アリスちゃんの言葉で『好き』って、言ってほしいんだけど」

「・・・・・・・・・・」

「えっ、そこ、黙るの？昨夜の可愛いアリスちゃんは、どこに消えたの！？」

「もう言いました」

「・・・・・・それって、まさか理性が飛んでるときのやつ？」

あれをカウントしていいのだろうか。

新婚らしく甘い雰囲気を期待したというのに、アリスちゃんは不機嫌そうに眉を顰めている。

「眠いので、もう一度寝ます」

「えっ、ちょっ、ちょっと、待って！」

「おやすみなさい」

「嘘、本当に！？」

アリスちゃんはくるりと顔を背け、布団を被り直すと、そのまま狸寝入りを決め込んだ。

けれど毛布からのぞく耳は、ほんのりと赤く染まっている。

（・・・そこがまた、可愛いんだけど）

俺の思い通りには、絶対動いてくれないのがアリスちゃんだ。

もどかしいのに、どうしてだか彼女が愛しくて仕方がない

朝の光を浴びながら、いつまでも彼女の赤くなった耳を見つめていた。

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お読みいただきありがとうございます。

「火事のときは雰囲気に流されただけでは？」と後から不安になり、距離を詰められなかったルーク様です。アリスからの逆プロポーズで再び舞い上がったものの、また不安になるという・・・（笑）

最終話はロビン視点となります。

よかったら最後までお付き合いください。