４０ 天秤の上の選択
本作には一部、暴力的な描写が含まれています。
苦手な方はご無理なさらず、当該箇所は読み飛ばしていただけますと幸いです。
額に冷たい布が当てられた感触で、目を開ける。
ぼんやりとした視界の中に、真っ赤な目をしたマイクがいた。
「・・・・・・ありがとう」
手当てをしてくれたことに礼を言う。
マイクは何も言わず、ふるふると首を横に振った。
「ごめん。・・・俺、アリスがこんな目に遭うなんて、知らなかったんだ」
「・・・うん。でも、危ないのは私だけじゃないわよ」
私はゆっくり息を吐いた。
この機会を逃したら、もう言えないだろう。
「マイクさんもよ」
「俺も？」
「だって、ロドリックは、あなたを使い捨てにするつもりだもの」
「そんなことない！」
即座に強く否定するマイク。
その様子から、どこかでロドリックを信じている気配が感じられた。
この二人の間には、何か時別な絆でもあるのだろうか。
「どうして、そこまで言い切れるの？」
「ロドリックは、王都に出てきて、右も左もわからない俺の世話を焼いてくれたんだ」
「そうなの？」
「ああ。王都に出てくれば金は稼げると思ってた。でもうまくいかなくて、俺は食い詰めていたんだ。・・・誰も助けてはくれなかった。そんな中で、ロドリックだけが手を差し伸べてくれた」
「どうしてロドリックは、あなたを助けたのかしら？」
「俺と同郷なんだよ。だから助けてやるって言ってくれて」
同郷だから、親切に世話を焼いたのか。
それともーー最初から利用するつもりだったのか。
（・・・絶対に後者よね）
田舎から出てきたばかりの人間に、誰も関心なんて払わない。
一人消えたところで、騒ぐ者もいない。
「金も、食い物もくれた。・・・見返りもなしに」
顎で使われるような扱いを受けながらも、それでもロドリックを信じている。
その姿に、思わず同情が込み上げた。
どこか純粋で、人を疑わうことを知らないマイク。
ロドリックにとっては、ただの使い勝手のいい駒に過ぎないのだろう。
「ねぇ、ロドリックがあなたにあげたお金って、すべて５ベル紙幣だったんじゃないの？」
「あ、ああ。そうだよ」
思わずため息が漏れる。
やはりロドリックにマイクを大切にしようとする気など、さらさらない。
「それ、使えないから、あなたにあげたのよ」
「え？」
「旧５ベル紙幣は、偽札が流通したから、今はもう使えないのよ。だから、ジュリアン様があなたのお札と交換してあげたでしょう？私、あの店にいたのよ」
田舎ならまだしも、王都では通用しない５ベル紙幣。
つまりロドリックは、使えない金をマイクに渡したのだ。
（・・・もしかしたら、使えたかもしれないけれど）
たまたまあの店が使えなかっただけで、平民は今でも気にせずに使っていたかもしれない。
大量に使えば怪しまれるが、買い物の時に一枚使うくらいなら疑問に思わないだろう。
「ジュリアン様は、あなたにそう説明したでしょう？」
「あ、ああ。・・・でも、ロドリックだって、知らなかったんだ」
「ロドリックは王都に長年住んでいるんでしょう？知らないなんて、ありえないわ」
マイクは黙り込んだ。
きっと彼だって、おかしいとは思ったはずだ。
「信じる、信じないは、マイクさんの自由だわ。でもね、親切な人でも、自分の命がかかれば、どうかしら」
マイクの肩がぴくりと動いた。
自分の命を懸けられるほどの相手は、そう多くはない。
「偽札作りは、理由に関係なく重罪よ。捕まれば、どんな事情があろうとも死刑。誰か一人でも口を割れば、それだけで全員が危険になるの」
一人が捕まれば、芋づる式に崩れる。
司法取引を持ち掛け、まとめて一網打尽にする。
「殺した方が、安全でしょう？悪いことは言わないわ。マイクさんだけでも逃げて」
利用しようと思って近づいたけど、今は純粋に彼を助けたかった。
彼は、悪い人ではない。
ただ、騙されてついてきただけだ。
「逃げて、警察に駆け込んで」
「だ、だめだ！そんなことしたら、俺が捕まる！」
（・・・・・・怖いわよね）
マイクは震えながら、自分の体を抱きしめている。
自分も犯罪の片棒を担いでいる手前、警察には行きにくいだろう。
「じゃあ、マイクさんは逃げるだけでいいわ」
「で、でも、それじゃあ、アリスは・・・」
「私はいいから」
そう言って、手元の物を差し出した。
私が彼にできることは、もうない。
「逃げるなら、これをブラックウッド家に・・・。ううん、ウィンダム公爵に渡して。あの人なら、あなたを悪いようにはしないわ」
父のルーペ。
それから、ポケットに入っていた５ベル紙幣をマイクに握らせた。
ルーク様なら、気づくだろうか。
本当は手紙を書きたい。
でももし、マイクの逃亡がロドリックに知られたら。
手紙が見つかれば、マイクも私も確実に殺される。
「ルーペ」と「５ベル紙幣」
この組み合わせなら、偽札事件を思い出してくれるかもしれない。
（・・・・・・そう信じるしかない）
ルーク様は優秀だ。
何か手がかりがあれば、きっとここまでたどり着いてくれるはず。
マイクは戸惑いながらも小さく頷き、ルーペと５ベル紙幣をポケットに入れた。
「おい、何やってんだよ」
低い声が落ちた。
はっと顔を上げると、いつの間に戻ってきたのか、扉を背にロドリックが壁に寄りかかっていた。
一体いつからいたのだろう。
「油断ならねぇお嬢さんだな。マイクを上手く言いくるめる気だったろ？」
「そんなことしないわ」
「マイク、信じるなよ」
ロドリックは、子どもに諭すように優しい声で言った。
その口調とは裏腹に、瞳には残酷な色が宿っていた。
「俺たちは捕まったら、間違いなく死刑だ。偽札づくりは重罪だからな」
獲物を追い詰めるように、ゆっくりとこちらに近づいてくる。
その顔には、抑えきれない愉悦が滲んでいた。
胸がきゅっと縮まる。
「なぁ、マイク。お前が今、ポケットに入れた物はなんだ？」
「あ、これは・・・」
「出せ」
「なにも・・・」
「いいから出せ」
ロドリックの脅すような声に気圧されたのか、マイクは慌ててルーペを差し出した。
それを見て、ロドリックは満足げに口元を歪めた。
「め、珍しかったから、ちょっと使わせてもらおうと思って」
「ふぅん」
「大きく見るための道具よ。偽札を描くには必要なの」
「ああ、そうだな」
ロドリックはルーペをひったくり、無造作に机へ放った。
カツン、と硬い音がやけに大きく響いた。
マイクの握りしめた拳が震えているのを見て、ロドリックは鼻を鳴らした。
「馬鹿なことは考えない方がいいぞ。お前だって、金が欲しいだろう？」
「お、俺は金はもう・・・」
「お前、妹の婚礼衣装を整えてやりたいって、王都に出てきたんだよな？どうするつもりだ？お前が金を送らなきゃ、妹は嫁にもいけないぜ」
「それは・・・」
「金があれば、病気の母親に医者にもかからせてやれる。いい薬だって手に入る。親孝行してやりたいだろう？」
マイクの目が落ち着きなく揺れる。
逃げ場を探すように、視線がさまよっていた。
「自分の身が可愛ければ、ここで大人しく見張りをしているのが一番だ」
返事をしないマイクを見て、ロドリックは口の端をゆっくりと吊り上げた。
その笑みを見た瞬間、背筋にぞくりとしたものが走る。
「俺たちは、一蓮托生だからな。もし俺が捕まれば、お前のことを話すぜ」
「・・・え？」
「そうなれば、お前も死刑だ」
ロドリックは、くくっと喉の奥で笑った。
「お前が死刑になるだけで済めばいいけどな。田舎に残した家族はどうなる？家から犯罪者が出たとなれば、妹の縁談にも差し障りが出るんじゃないか？」
ロドリックは、マイクを脅す方向に舵をきったらしい。
マイクの顔は、みるみるうちに青ざめていった。
「そりゃあ母親だって泣くよな。いっそ悲観して後を追うかもしれない」
「・・・・・・っ」
「それでもいいのか？」
母親の嘆く姿を想像したのか、マイクは慌てたように首を振る。
「じゃあ、お前が取るべき道は、もうわかっているな？」
（・・・・・・ああ、だめだわ）
マイクの心が、ロドリックに完全に傾いたのがわかった。
一度傾いた天秤は、もう戻らない。
その事実を楽しむように、ロドリックは静かに笑う。
「ほら、上で飯でも食ってこいよ。お前の好きなポークパイを買ってきたぜ」
その言葉に、マイクはのろのろと顔を上げた。
ポークパイは、南部でよく食べられているものだ。
きっと、彼にとっては故郷の味なのだろう。
「お前のために、わざわざ遠くの評判の店まで行ってきたんだ。ゆっくり味わって食べてこい」
ロドリックが顎をしゃくると、マイクは私の視線を避けるように、足早に部屋を出ていった。
丸めた大きな背中を見送りながらーー何も言えなかった。
扉が閉まると、ロドリックがゆっくりこちらを見る。
「あの・・・」
「余計なことは話すな」
ロドリックが懐から取り出したのは、拳銃だった。
黒い銃口がこちらを向く。
「あんたは、人に取り入るのが上手みたいだからな」
ロドリックが口の端だけ上げ、一歩近づいてきた。
見せびらかすように、拳銃を目の前に上げてみせる。
「何も言わずに、このまま描け」
（・・・あなたが、お父様たちを殺したのよね？）
聞きたいことは山ほどあった。
どうして父が偽札づくりに関わったのか。
父をどうして殺したのか。
どうやって殺したのか。
そして、どうして母まで巻き添えになったのか。
だが目の前の男は、そんな問いを許すつもりはないらしい。
ロドリックは私の胸元に、乱暴に拳銃を押しつけた。
「描け」
（こんな奴のために。こんな奴の命令で、筆を握りたくない・・・！）
たとえ自分がどうなろうと、目の前の紙に線を引きたくなかった。
精一杯の抵抗で、左手で右手を押さえつけながらロドリックを睨みつける。
ロドリックはそんな私を見て、鼻で笑った。
「聞いたぜ」
ゆっくりと私に顔を近づけ、目を覗き込んできた。
酒臭い息が、顔にかかる。
「あんた、ブラックウッド伯爵の養女なんだってな」
思わず心臓が跳ねる。
ロドリックの上にいる人間は、義父たちの近い場所にいるのかもしれない。
「描けよ」
有無を言わせぬ低い声だった。
胸に突きつけた拳銃を、わざと確かめるように押し込んでくる。
逃げ場がないことを、教え込むみたいに。
「描かなければ、あんただけじゃない。あんたの大事な家族がどうなるか、わかんねぇぞ」
その瞬間、心臓が凍りついた。
私を愛してくれる義父、義母。
そして義兄。
私の大事な大事な、かけがえのない家族。
「俺は構わないんだぜ。もう何人も殺している。人数が少し増えたところで、変わらねぇよ」
ぶるぶる震える右手を押さえながら、無言で椅子に座る。
描かないという選択肢は、私にはない。
「できるだけ本物に近く見せろ」
（・・・・・・わかってるわよ）
指先が、慣れ親しんだペンに触れる。
しかし、心は凍りついたままだ。
目の前の紙は、ただの紙。
だが、これは社会を揺るがすものになる。
だけど、描かなければ義父たちの運命は変わる。
国家に対する反逆か。
大事な人の命か。
そんなもの、天秤にかけるまでもない。
だけど、線をなぞるたびに額には汗が滲み出ていた。
お読みいただきありがとうございました。
偽札づくりが「国家への反逆」と言われるのは、お金が「国の信用」そのものだからです。
それが揺らぐと、社会全体まで不安定になってしまいます。
ただの紙なのに、重たいですよね。
誤字のご指摘をいただき、ありがとうございました。
該当箇所を修正しました。助かります(>_<)
次話は、ルーク視点になります。
